エレナは最初に列車の車両に足を踏み入れた。彼女はいつも男性が先に入るのが当たり前だと思っていた。レストランでも家でも、父親がそう教えてくれたからだ。男性の役割は守護者であり、それができないならその男性を見限るべきだと。
ただし、ピーター・サーフからは逃げられない。彼は彼女を捕らえており、ディミターが100万ドルを集めるまで、彼女はそのままだった。ブルガリアを離れてから2週間が経ったが、永遠のように感じられた。故郷が恋しかった。
「チケットを拝見できますか？」と車掌が言い、ピーター・サーフはエレナの後ろからコンパートメントに入りながらチケットを差し出した。車掌でさえ、男性がその役割を果たすべきだと思っているのだと彼女は考えた。
一等車はほとんど空いており、彼らは車両を独占していた。車掌が去るとすぐに、親切そうな顔をした年配の女性が飲み物のトロリーを押してコンパートメントに入ってきた。彼女は食事の注文を取り、2杯のカフェ・アメリカーノを残して去った。
エレナはコーヒーを飲みながら、ブルガリアにいる母親のことを考えた。トロリーを押していた女性が彼女の母親を思い出させたのだ。母親の顔を思い浮かべようとしたが、苦労した。ぼんやりとした形や特徴は思い出せても、細部、しわ、線、笑顔はぼやけていた。2週間前に会ったばかりなのに、今ではウェイトレスの顔に母親の顔を重ねている。この悪夢は終わらせなければならない。
「君のボーイフレンド、なかなかやるじゃないか」とサーフは不気味な笑みを浮かべながら言った。その笑みは耳元まで伸びるツタのようだった。
「それは良かったわね。お金が欲しいのはあなたでしょ。私は彼が欲しいだけ。」
「昨夜みたいにか？」とサーフは笑った。彼の態度には不快な優越感が漂っていた。クリームを手に入れた猫のようだとエレナは思った。
「昨夜は間違いを正すためだったの。次にパリを思い出すとき、何を考えるの？」
「もちろん君だよ。」
「じゃあ、記憶が変わったのね。」彼女は言った。
しばらくの間、二人は無言で飲み物を飲んだ。日が昇り、空気が澄んできた。食事が運ばれ、二人は静かに食べた。エレナはディミターのことを考えた。彼の一日が始まり、彼がどこにいて何をしているのかを思い巡らせた。
ピーター・サーフはそんなことを考えなかった。彼はディミターがどこにいて、昨夜何をしていたのかを正確に知っていたからだ。
*
ディミターはシモーヌの背中を見ながら目を覚ました。彼の目が焦点を合わせると、彼女の肩甲骨が動くのが見えた。二人とも裸だった。昨夜は慰め合い、孤独な二人が互いに寄り添い、やるべき仕事から気を紛らわせていた。しかし、朝になるとスポットライトが二人を照らし、雰囲気は変わっていた。
「昨夜のこと、後悔してる。」ディミターは告白した。
「友達のこと？」とシモーヌが言った。彼女は起き上がり、薄いシーツを自分に引き寄せた。
「正しい道を進まなきゃいけないんだ。どんなに楽しくても、寄り道はできない。」
「じゃあ、楽しかったのね？」
「もちろんだよ。」彼は彼女の手を撫でながら言った。「石じゃないんだから。でも、君に助けを求めに来たんだ。それ以上のことじゃない…」彼が言おうとした残りの言葉は、自己反省の中で消えていった。
二人の目が再び合った。ディミターには、ポーカートーナメントの2日目が始まるまで90分しかなかった。このトーナメントは、エレナを救うために必要な100万ドルを手に入れるための重要な一歩となるかもしれなかった。
「今はダメだ。こんな形では…正しくない。」彼は言った。
「もし今日勝ったら？」
彼は立ち上がり、服を着ながら彼女に背を向けた。
「シャワーを浴びるよ。冷たいのにしようかな。」彼は少し笑いながら、部分的に服を着た状態で彼女の方を振り返った。
シモーヌはシーツを体から滑り落とした。
「一緒に入ってもいいかしら？」
*
1時間半後、ディミターはトーナメント会場に到着した。今は集中していた。船内を歩きながら、彼はシモーヌとの出来事を振り返っていた。それは彼がやるべきことに集中する助けになったのだろうか？彼女は彼にとって良い存在だったのか？それとも、彼は自分の目標から気をそらしていただけなのか？最初の答えが正しいように感じられた。
ゲームが始まると、ディミターは「スリム」・マッコイが部屋の反対側にいるのに気づいた。カードルームには10のテーブルがあり、全体的に少し広々としていた。ボールルームの前方には明るく照らされたフィーチャーテーブルがあり、ディミターは後方のテーブルのシート1に座っていた。そのテーブルには、前日に見かけたプレイヤーは誰もいなかった。
ディーラーによって他のプレイヤーから部分的に隠された状態で、ディミターは人生で最高のポーカーをプレイした。昨夜の出来事は、彼が必要としていた金銭的な目標から距離を置かせ、代わりにポーカーテーブルでの各決断に集中させてくれた。チップ数で3位からスタートした彼は、昼休みまでにチップリーダーとなり、イベントでのメディア取材をできるだけ避けた。サイドラインレポーターによる英語でのインタビューを丁寧に断った。
「英語はあまり得意じゃないんだ。」彼は言ったが、勝ったら話すと約束した。レポーターは笑いながら、その約束を守るようにと言った。ディミターは、彼女が多くのプレイヤーに同じことを言っているのだろうと推測した。
ディミターがリードしているという新たなプレッシャーの下にあっても、それは問題ではなかった。残り70人になると、彼の影響力はさらに増した。50人を切ると、賞金圏内が近づき、彼の存在感はさらに大きくなった。テーブルが4つに減ると、テーブルブレイクの後にスリム・マッコイが彼のテーブルに加わり、二人ともファイナルテーブルに進む可能性が高いように見えた。
「若いの、昨夜の疲れも君の決意を鈍らせていないようだな。」スリムはウィンクしながら言った。
「早めに休んだあなたも同じようですね。もしヘッズアップまで行ったら、賞金を分け合うのはどうです？」」ディミターは冗談めかして言った。
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルミュースなど、史上最高のプレイヤーたちへのインタビューを行ってきました。これまでに、ラスベガスで開催されるワールドシリーズ・オブ・ポーカーやヨーロピアン・ポーカーツアーなどのトーナメントを現地で取材してきました。また、他のポーカーブランドでメディア責任者を務めたほか、BLUFFマガジンでは編集長を務めました。
この作品はフィクションです。実在の人物、出来事、または団体との類似は純粋に偶然のものです。