翌日、舞台は整った。太陽が空に沈みかけた頃、12人のプレイヤーがアンジェロフ邸に到着した。ソフィアは一日中、ゲオルギの死について多くのことを考えていた。
彼の死には偶然の要素はなかった。彼は強い泳ぎ手だった。彼の遺体が見つかった場所から何マイルも離れた都市の奥深くで働いていた。彼はソフィアが知っている家族や友人のサークルの全員を知っていた。彼がどうやって敵を作ったのかはわからなかったが、ゲオルギは確実に敵を作っていたに違いない。
それは殺人に違いなかった。
ソフィアはポーカーナイトに早く到着し、すでに奇妙な雰囲気が漂っていた。イヴァン・アンジェロフは、ゲオルギが望んでいたように皆で一緒に彼を偲ぶために全員を家に招集した。
「ソフィア、早いな。」イヴァンは娘を迎え入れながら言った。前夜の悲しみと痛みは高い天井に浮かんでいるようだった。今夜、彼の父親には実務的な雰囲気が漂っていた。
「こんばんは、お父さん。誰か来ないと言った人はいますか？」
「こんな夜に来ないと言う者はいない。」イヴァンは言った。「私がここに来るように言った全員が、来ると返事をくれた。そして、これは誰だ？」
イヴァンは肉厚な手をサスキア、ソフィアの美容師の友人に差し出した。彼女は天井を見上げて驚嘆していた。
「なんて場所なの！」彼女は叫び、彼らがそこにいる理由を一瞬忘れていた。「お悔やみ申し上げます。」彼女はイヴァンの手を握り、ソフィアの手を少し長く握りすぎた。
「どうぞ、上においで。飲み物が必要だ。」イヴァンは彼女の手を離しながら言った。サスキアは左の階段に向かい、子供がキャンディーショップのドアを通るようなエネルギーと驚嘆でそれを登った。イヴァンとソフィアはその後ろに続いた。
「お父さん、ディミタールのテーブルに座りたい。彼はブルガリアでゲオルギの最も親しい友人だった。」
「彼の妹を除けばな。」
「彼が死んだ日に一緒にいなかった。」
「自分を許さなければならない。旅行は私が勧めたあなたの人生の一部だ。」
「自分を許す必要はない。ディミタールはゲオルギの周りにいた。ゲオルギの最後の動きは彼のビジネスを訪れることだった。そして髪を切ることだった。」
「彼もここに来た。」イヴァンは言った。「でも私は彼を見なかった。」
「なぜここにいなかったの？そしてなぜ彼はここにいたの？」
「シルヴァナが言うには、彼が到着したときに私を探しに来たが、私はここにいなかったと言った。彼は私に会うために家に飛び込んできた。」
「その後、彼と話したの？」
「いや、」イヴァンは言ったが、その目には疑いの色があった。ソフィアはそれが本当かどうか疑問に思った。彼女が死んだ兄に何が起こったのかを解明するためには、誰が真実を語っているのかを確立することが重要だった。彼女の直感は誰も信じないことだった。
彼らが上に到着すると、イヴァンはまずサスキアに飲み物を出すことにした。ソフィアは父親のこの面が嫌いだった。彼の下品な心。母親が亡くなったときにすべての道徳と倫理を放棄したかのようだった。聖なる結婚の誓いのように、死が彼らを分かつまで。死が彼らを分かち、彼は同じ男ではなかった。彼がサスキアにカクテルを作りながら甘い言葉をかけている間、ソフィアは次の部屋に歩いて行った。そこはポーカーゲームが行われる場所だった。壁、ドアフレーム、そして部屋の周りに点在するいくつかの絵画のフレームには金箔が施されていた。テーブルの一つで、シルヴァナがディーラーの椅子にかがみ込み、カードのデッキが準備されているか確認していた。
「何をしているの？」ソフィアは尋ねた。
「イヴァンのためにすべてを準備している。」
「確かに。」
「それはどういう意味？」
「それは、あなたが他の誰かのために何かをしたことがあるのかという意味。今夜はプレイするの？」
「イヴァンが望んでいる。私は喜んで奉仕する。飲み物を運ぶスタッフは一人しかいない。それではお父さんには足りないかもしれない。」
ソフィアはバルセロナを思い出した。6人のキャッシュゲームにはウェイトレス一人で十分だった。今夜は12人以上のプレイヤーが集まるが、ここはイヴァン・アンジェロフの家だ。すべてが大規模だった。
「これにはあなたが関係している。」
「どういう意味？」
「どう思う？私の兄の死。遺産のために彼を邪魔にしたかったんじゃないの？だからお父さんがすべてをあなたに残すように。」
「長年の妻として。」シルヴァナは吐き捨てるように言った。彼女の背中はコブラが攻撃の準備をするように緊張していた。
「否定しないのね？」
「否定するわ。私はイヴァンを愛しているだけ。お金なんて欲しくない、あなたが私をどう思おうと。」
「あなたの育ち方は他の人が悪夢でしか見ないようなものだったと思う。」
「それは本当。でも今の生活には感謝している。私たち一緒に。あなたは間違った場所を見ている、ソフィア。」
シルヴァナはキッチンの方向に向かって歩き去り、彼女の編み込まれた髪が首に跳ね返るように揺れた。ソフィアはカードテーブルの周りを歩いた。それらはブルガリアのアーティストが手作りしたマホガニー製だった。イヴァンはFacebookでそのアーティストを見つけた。彼の年齢にしては、技術の進歩を常に楽しんでいた。ソフィアは古い部屋の周りに点在するピンホールカメラを見上げた。ライトフィッティングのベースに一つ、カーテンのペルメットにもう一つ。高い天井のモールドエッジにいくつか、12フィート上にあるので、すべてをキャプチャできる。
初めて、ソフィアは父親がポーカーをプレイしている間にアクションを見ているのではないかと疑った。彼はそんなことをするだろうか？映画の冒頭でジェームズ・ボンドがゴールドフィンガーをイカサマで捕まえたように、カードでイカサマをするだろうか？イヴァン・アンジェロフはその映画が大好きだった。彼は子供の頃、彼女にその映画を見せ、彼女が部屋を出るときにはビデオテープを一時停止して、何か賢いことを見逃さないようにした。彼は何も見逃さなかったかもしれない。明らかな可能性にもかかわらず、それはありそうにないと思った。
やがて、他のプレイヤーが到着し、すべてイヴァン・アンジェロフの招待で来た。彼らは皆、イヴァンに息子の喪失を悼んだ。ゲオルギの最も親しい男性の友人であるディミタールが到着し、まるで一ヶ月も眠っていないような顔をしていた。彼の目はピンク色で充血しており、友人の喪失に泣いていたか、夜通し彼の遺体を水辺に置いていたかのようだった。
ゲオルギが経営していたグリッターナイトクラブの他の従業員も数人いた。クラブのホステスの一人であるエレナ・ペトロヴァは、上半身の約30％しか覆っていない黒いドレスを着て到着し、想像力をかき立てるような姿だった。彼女はソフィアの肩で泣き崩れたが、その後、ソフィアは彼女がイヴァンのところに行き、まったく同じルーチンを行うのを見た。握手、涙が頬を伝い、抱擁がハグと背中の下部の抱きしめに変わる。それは練習されたダンスルーチンのようだった。ステップバイステップでソフィアと同じことをした。
彼女はそれを偽っているのか、それともそれが自然に出てきた感情なのか？ホステスの何人かがそこにいて、主に男性のバースタッフもいた。彼らは通常、どんなパーティーでも盛り上げ役だった。しかし今夜は、トーンは厳粛で、イヴァンからの文字通りのメモを皆が読んでいた。暗い色合いの服が着られ、悲しみやショックの表情が顔に描かれていた。ソフィアはまだそれが本物かどうかを見分けることができなかった。彼女はシルヴァナやスタッフを通じて、皆の飲み物を確実に補充することを心に留めた。
ソフィアが今まで見たことのないプレイヤーの一人が彼女の注意を引いた。彼女は父親のポーカー仲間をすべて知っているはずだった。たとえ彼が外部の人間であっても、首都から来た人が彼女に知られていない可能性は稀であり、彼女はその男を一度も見たことがなかった。背が高く、痩せていて、50歳以上、もしかしたら60歳くらいに見えた。彼の滑らかで日焼けした肌とリラックスした細身の体は、彼が自分の肌に非常に快適であることを示していた。あるいは、それを装う天才かもしれない。
ソフィアは彼と同じテーブルでプレイすることになり、彼と話す絶好の機会を得た。彼女は部屋の隅にある小さなモバイルバーの近くのテーブルに座ると、彼がそこに来たときに自己紹介をした。
「私はソフィアです。」
「イヴァンの娘さん？お悔やみ申し上げます。」その男は彼女の手を柔らかくも強く握りながら言った。「ゲオルギとはあまり知らなかったが、イヴァンは知っている。私たち全員にとってショックだ。」
「ありがとう。」ソフィアは言った。彼の切り裂くようなイギリスのアクセントには何かが彼女に訴えかけたが、彼が言っていることが非常に最終的なものに感じられた。彼女はバルセロナでロンドンに住むアメリカ人、サム・ヒューストンと多くの時間を過ごしたが、この男は本物で、彼はクリームティーのようにイギリス的だった。
「ブルガリアに住んでいるのですか？」ソフィアは尋ねた。
「そうだ。妻と私は不況の後にここに移り、旅行業を成長させた。」
「奥さんはポーカーをしないのですか？」
「今夜はしない。私はピーター。ピーター・サーフだ。」
「お会いできて嬉しいです。」ソフィアは答えた。
彼女は彼の顔を見て、何か嘘をついている兆候がないかを見たかった。顔は百通りの方法で読めるが、彼の目には猫を引きつけるレーザービームのような何かがあった。彼女は彼に惹かれているわけではなかった。それは何か別のもので、彼女には理解できなかった。それが彼の顔に影のように一瞬現れ、消えた。
イヴァン・アンジェロフが立ち上がり、すべてのプレイヤーに話しかけた。8人のテーブルが4つあった。ソフィアはピーター・サーフと同時に父親の方を向いた。
「皆さん、こんばんは。」イヴァンは、片手のひらを半分満たしたブランデーグラスのボウルに巻きつけながら少し揺れた。「私の息子…ゲオルギ。彼は昨夜亡くなり、川で発見された。明らかに溺死した。皆さんに彼のためにグラスを上げてほしい。彼は私たち全員にとって非常に惜しまれるが、特に娘のソフィアにとって。シルヴァナと私は彼の笑顔を二度と見ることができないことに打ちのめされている。」
イヴァンは喉を詰まらせた。彼はほとんど話せなかったが、ブランデーを一口飲んだ。一気に飲み干し、その焼けるような感覚が喉に広がった。彼は続けた。
「今夜、彼の記憶に残るように皆でプレイしたい。恐れずに飲み、楽しむために。今夜の勝者は、ゲオルギの好きな慈善団体、ソフィアの子供病院に寄付する。私はトップ賞を倍にする。先週は…」
シルヴァナがイヴァンの後ろから手を脇にぴったりとつけて言った。
「三千ユーロ。」
「受け入れられる。」イヴァンは言い、座りながら「シャッフルアップアンドディール」とつぶやいた。
ソフィアは部屋を見回し、吐き気を催すような感覚でゲオルギがそこにいるべきだったと感じた。彼女はますます、部屋の中の誰かが彼がいない理由だと確信した。
彼女は正しかった。