La historia de las Series Mundiales de Póker: 1970-1999

Escrito por: Paul Seaton

Las Series Mundiales de Póker son actualmente los festivales de póker más populares del mundo. Con millones de dólares ganados año tras año, esta legendaria serie de torneos de póker, eventos de brazaletes y partidas de dinero en efectivo son el paraíso de los jugadores de póker. Las Series Mundiales de Póquer se celebran anualmente en Las Vegas desde hace más de medio siglo en lugares tan emblemáticos como Binion’s Horseshoe, The Rio y su nueva sede de Bally’s y Paris, que se convertirá en Horseshoe Las Vegas en 2023.

Sin embargo, las Series Mundiales no siempre fueron tan grandes, ya que sólo siete hombres disputaron el primer «Evento Principal» de la historia por votación secreta. ¿Cómo creció el póker desde sus modestos comienzos hasta convertirse en el fenómeno que es hoy? La historia de las Series Mundiales de Póquer comienza en 1970 en Sin City.

La primera votación del «Main Event»  

Hace más de medio siglo, siete hombres se reunieron en Las Vegas para celebrar la primera Serie Mundial de Póker. Pero las primeras Series Mundiales de Póquer estaban muy lejos de ser el popular festival de más de 100 eventos que es hoy en día. Hace tiempo, sólo se podía participar por invitación y esas invitaciones estaban controladas por Benny Binion. En 1970, Binion invitó a siete de los mejores jugadores de póker, muchos de los cuales viajaban en busca de la mejor partida, a diferencia de lo que ocurre hoy en día, donde siempre se puede encontrar una buena partida jugando al póker en línea. Estos siete se reunieron en Las Vegas, en el Casino Horseshoe, para jugar partidas de dinero en efectivo y un torneo antes de votar sobre quién creían que era el mejor jugador de póker del país y, por tanto, el «Campeón de las Series Mundiales».

La votación se desarrolló como era de esperar, con cada uno de los hombres votando por sí mismo. En la segunda votación secreta, en la que no se permitió a nadie votar por sí mismo, fue Johnny Moss, más tarde conocido como El Gran Viejo del Póker, quien fue anunciado como el primer «campeón mundial» de póker.

El resto de las Series Mundiales de Póker iniciales fueron una serie de partidas de dinero en efectivo en diversos formatos. En aquella época, variantes como el Five-Card Stud, 2-7 Lowball Draw, Razz, Seven-Card Stud y Texas Hold ‘em eran los reyes. Fue el último juego de póker de esa lista el que llegaría a redefinir el juego durante las siguientes décadas.

Al año siguiente, Moss no necesitó una votación para ser declarado ganador. Aunque sólo 6 competidores llegaron a Las Vegas, fue Johnny Moss quien ganó el evento, obteniendo el trofeo -una pequeña copa de plata- por segunda vez. Esta fue la primera y única vez que el número de jugadores disminuiría para el Evento Principal de las WSOP hasta 2007, tras la aprobación de la UIGEA – pero esa es una historia para otro momento.

Texas Dolly y Ten-Deuce 

Johnny Moss ganaría un tercer Evento Principal de las WSOP en 1974, pero la historia de la década de 1970, en el mayor torneo de póker del mundo, no fue la del Grand Old Man. Doyle Brunson estuvo presente desde el comienzo del Evento Principal y lo vio crecer hasta los 22 jugadores en 1976. Cada jugador puso lo que se ha convertido en un buy-in de 10.000 dólares para participar en este legendario evento. Moss había triunfado en el torneo de póker en el que el ganador se llevaba el premio de 30.000 dólares en 1970, pero Brunson, que ganó su primer campeonato de las Series Mundiales de Póker en 1976, obtuvo 220.000 dólares y el brazalete inaugural de las WSOP con un diez-deuce, la mano que, tras los acontecimientos del año siguiente, se asociaría para siempre con él.

Al año siguiente, 1977, Doyle Brunson volvió a ganar las Series Mundiales de Póker, esta vez superando a 33 oponentes, reclamando 340.000 dólares en premios y su segundo brazalete de las Series Mundiales de Póker. Lo que hizo que esta victoria fuera única, incluso más que el hecho de que Doyle fuera la primera persona en ganar este torneo de forma consecutiva, fue que su mano ganadora en ambos torneos fue el diez-deuce. Esta mano, que se conoce como «Texas Dolly» o «Doyle’s Hand», fue sólo el comienzo de lo que se convirtió en la leyenda del «Padrino del Póker».

A Brunson se le unieron en los libros de récords muchos otros de esa primera década, incluidos personajes conocidos como Brian «Sailor» Roberts, Puggy Pearson y Bobby Baldwin, todos los cuales han ganado un brazalete de oro del Evento Principal de las WSOP. Con el tiempo, se añadieron otros torneos junto con las partidas en efectivo. La introducción del brazalete de oro para los ganadores del Evento Principal de las WSOP comenzó en 1976, una tradición que ha continuado. Todos los ganadores del Evento Principal de las Series Mundiales de Póker anteriores a 1976 recibieron retroactivamente un brazalete de oro de las WSOP.

Ungar comienza la década con dos victorias consecutivas

El tejano con el sombrero de vaquero se convertiría en un famoso símbolo del juego en la primera década de las Series Mundiales de póquer, pero la siguiente década perteneció a un conjunto de personalidades muy diferentes. En 1980, Stu «The Kid» Ungar se hizo con el Evento Principal de las Series Mundiales de Póquer sin esfuerzo, ya que el rey del Gin Rummy en la Ciudad del Pecado demostró que era igual de hábil en los juegos de póquer.

Ungar ganó el Evento Principal de 1980 contra otros 72 jugadores de póquer. Ahora que el premio se divide entre los mejores jugadores de póquer y no es un evento en el que el ganador se lo lleva todo, Ungar se llevó a casa 385.000 dólares, aproximadamente el mismo premio, con la inflación, que Brunson recibió cuatro años antes.

Un año más tarde, Ungar hizo lo que nadie había hecho desde «Texas Dolly», ganando eventos principales consecutivos. Con 75 participantes en 1981, la victoria de Ungar fue aún más notable y nació una estrella. Por desgracia para el icono de las Series Mundiales de Póquer, Ungar luchó contra el abuso de sustancias y la ludopatía en los años siguientes, pero su historia de póquer no había terminado, aunque nadie lo supiera -o lo creyera- en ese momento.

En ausencia de Ungar, otros pasaron a ser el centro de atención. Jack «Treetop» Strauss conquistó el más alto de los órdenes. En 1982, este gigante de hombre, que medía 1,90 metros, ganó el Evento Principal de las WSOP tras quedarse con una sola ficha de póquer de 500 dólares, según cuentan. Se cree que éste es el origen del dicho de póquer «una ficha y una silla». Al año siguiente, Tom McEvoy se convirtió en el primer jugador de póquer en ganar el grande a partir de una entrada por satélite, el primero de sus dos grandes logros en el póquer que alteraron el curso de las Series Mundiales de Póquer para siempre (el otro fue su exitoso argumento de que la sede de las Series Mundiales de Póquer debería ser un evento para no fumadores).

Chan and Hellmuth Provide Thrills as Eighties End 

As the 1980’s progressed, the inclusion of satellites, a growing sense of grandeur around the Main Event in the world of poker, and the overall size of the festival catapulted the World Series of Poker to the nation’s living rooms via televised main event coverage and highlights. By 1987, over 2,000 poker players took to the felt across the entirety of the World Series of Poker’s event schedule, all 12 events, and the Main Event was the biggest it had ever been.

Racing along like a runaway train in 1987 was Johnny Chan. Known as ‘The Orient Express’, Johnny Chan hailed from the Far East. He ploughed through 150 opponents before facing Frank Henderson heads-up for the poker championship. Johnny Chan beat Frank Henderson to win the title and took home the $625,000 top prize. Emulating Doyle Brunson and Stu Ungar, Johnny Chan would win back-to-back open WSOP Main Events as he claimed the win in 1988 too, getting the better of Erik Seidel in a hand that lives on in poker folklore and was immortalised in the movie Rounders.

With a ‘look to the sky’, Chan – the only man to win 2 Main Events when the number of opponents can be measured by the hundreds – convinced Seidel to shove after checking the turn with a strong hand. Chan won the poker tournament to take the title of world champion in 1988.

Chan looked unstoppable and in 1989 he found a way to reach the latter stages yet again. Spurred on by the offer of an NBA Championship Ring from Los Angeles Lakers owner Jerry Buss, if he could win three in a row, ‘The Orient Express’ lived up to his nickname as he raced to the end, facing heads-up against a young unknown poker player.

The unknown 24-year-old newbie, Phil Hellmuth Junior, was about to become a poker hero overnight. Wearing Walkman headphones and a lop-sided grin, the young maths whiz became the youngest ever winner of the Main Event, a record that would stand until 2008. Hellmuth’s triumph denied Chan three in a row, and ‘The Orient Express’ has not been back to the final table since. Meanwhile Hellmuth, would go on to become one of the, if not the most successful poker player in the history of the World Series of Poker.

Hellmuth’s victory for $755,000 in an event populated by 178 players was seen as a watershed event, after all if a 24-year-old unknown could win, why couldn’t anyone?

Over the next two decades, that was to prove the case, as a variety of winners took home the title of world champion from Las Vegas.

In Part 2 of this series, we look at how poker continued to grow until one fateful year, a winner, with a very appropriate surname, changed the course of poker forever in a single moment that had a spectacular ‘effect’ on the game.