Vähem kui 300 miili kaugusel, hotellituba Praha kesklinnas, Tšehhi Vabariigi pealinnas, kus kunagi elas Mozart, oli Bernt ja Lisl Froelicheri elupaik. Isa ja tütar, nad viibisid linnas, olles reisinud Saksamaalt, et õppida tundma koha kultuuri, kus nad polnud kunagi varem käinud, samal ajal kui Lisl paranes operatsioonist.
Aga see oli vale.
Bernt Froelicher oli Peter Serf ja ta tundis Prahat sama hästi kui mis tahes teist linna maailmas. Lisl oli Elena, endine tantsija Bulgaaria ööklubist Glitter. Teda oli uimastatud, viidud haiglavoodist ja transporditud vastu tema tahtmist uude Euroopa linna. Ta ei teadnud, kas ta oli teadvusel, kui ta jõudis hotellituppa, mida ta nüüd Serfiga jagas.
Tema iga mõte oli keskendunud kas põgenemisele või tema tapmisele.
‘Sa pead sööma, Elena.’
‘Ma ei pea tegema midagi, mida sa ütled. Dimitar leiab mu üles.’
‘Ma loodan, et ta leiab, kallis. Aga tal on ainult 29 päeva ja ta peab kokku panema üsna suure lunaraha. Ma isiklikult ei usu, et ta suudab, aga kui ta on edukas, tahab ta leida rohkem kui lihtsalt kondikoti. Söö.’
Elena sulges suu tihedamalt. Ta oleks käed risti pannud, Serfile kaks sõrme (või ühe) näidanud, aga need olid selja taga seotud. Ta istus väiksemal kahest voodist. Ta põrnitses teda selle asemel.
‘Ma pakun sulle maitsvat sööki. Steik on kaunilt küpsetatud. Dauphinoise kartulid on suurepärased ja köögiviljad hoiavad su immuunsüsteemi tervena. Sul on torkehaav, millest taastuda tänu su endisele ‘sõbrale’. Ma tean, et sa võid seda raske uskuda, aga ma ei ole su vaenlane.’
Tema vangistaja vasakul käel oli tema tühi taldrik. Ta fantaseeris hajameelselt, et haarab noa ja lõikab oma sidemed läbi. Või läheks ta tema kõri kallale? Kuigi Elena nägi loid välja, oli Serfi põskedel punakas värv ja üldine elujõud tema välimuses, justkui oleks viimase nädala pingutus midagi temas elavdanud, mitte kurnanud.
‘Ma võiksin karjuda.’ ähvardas Elena.
‘Ma võiksin selle haava avada ja sind veel rahustitega tulistada. Sa magasid eelmine kord nii hästi; see võib sind rahustada. Hotellijuht siin on väga mõistlik. Väga mõistlik tõepoolest.’
Serfi naeratus viitas, et ta teadis, et pole mingit võimalust, et ta saaks, mida ta tahab. Võib-olla tundis ta teda. Võib-olla tundis ta kedagi igas suuremas Euroopa linnas. Ta ei teadnud.
Elena ei olnud piisavalt tugev, et seda bluffina mängida. Kui ta eksiks, oleks ta 24 tundi segaduses. Ta oli õppinud, et selle aja jooksul võib palju juhtuda.
‘Mida su naine arvab sellest, mida sa teed?’ küsis Elena. Aga ta kahetses kohe, et oli seda küsinud. Serf ei vastanud, kuid tema näoilme andis vastuse tema küsimusele. Sõnad ei olnud Serfile ähvardus, sest tema naine ei olnud enam elus. Kas ta suri omal soovil või oli…? Elena ei tahtnud äkki teada. Serfi silmade keskpunkt tundus olevat lõputult musta augu sissepääs, koht, kust kogu pimedus tuli. Elena vaevu suutis pilku eemale tõmmata, kuid lõpuks rebis ta oma pilgu temalt.
Kui ta tagasi vaatas, pakkus naeratav Serf kahvlit, millel oli tükk keskmiselt küpsetatud steiki ja väike hunnik võiga, koore ja juustuga kihistatud kartuleid, ta avas huuled ja võttis selle suhu. Ta ütles endale, et vajab energiat. Ta lootis, et see oli tõsi.
Kogu Euroopas, kaugel idas, mängis Dimitar pokkerit, samal ajal kui Elena ja Peter Serf magasid, esimene tänu mõnele purustatud unetabletile tema dauphinoise’is, teine loomulikult. Dimitar ei vajanud und. Ta vajas raha. Ta mängis nagu oleks kodumängus Georgiga klubis. Ei mingeid lekkeid. Tihe, agressiivne, ei ajanud midagi taga, mängis käsi, kus ta oli ees, nagu iga žetoon loeks.
Ta lahkus kaarditoast pärast kümnetunnist maratoniseanssi kell neli hommikul ja oli suurema osa ajast oma kohal olnud. Head mängud olid lõppenud ja ainsad inimesed, kes veel istusid, olid teised professionaalsel tasemel mängijad või need, kes olid bulgaarlasest värskemad.
Ta tõusis lauast, andis diilerile ühe žetooni ja noogutas pooleldi vabandavalt, et oli oma rahaga nii kitsi. Ta viis oma võidud kassasse ja pani €800 taskusse, asetades oma rahakoti kitsaste teksade etteotsa. Tal oli varuks €5 ja kui ta möödus lauamängudest, mis asusid kaarditoa ja väljapääsu vahel, peatus ta ruletiratta ääres.
‘Tere õhtust, härra,’ ütles noor, atraktiivne perenaine.
Dimitar noogutas viisakalt tervituseks. Arvata võib, et talle oli öeldud, et öelda õhtust, kuigi kõik teadsid, et selleks ajaks oli hommik. Väljas hakkasid inimesed varsti kaupu tarnima, restorane või koole avama.
‘Muidugi, härra,’ ütles perenaine harjutatud mõistva tooniga.
Dimitar pani ühe noodi numbrile kuus tema ees oleval vildilaual.
‘Õnnenumber?’ küsis perenaine. Ta naeratas, tema roosad huuled kõverdasid end kelmikas muiges.
‘Ei. Ma tahan, et kurat oleks minu poolel.’ ütles Dimitar. Tema naeratus kadus tagasi tema puhkeasendisse.
Hõbedane pall keerles rattal, siis perenaine lükkas ratast vastassuunas. Pall põrkas korra, kaks, siis maandus kindlalt musta ‘10’ pesasse, kuhu see jäi, kui ratas aeglaselt seiskus.
Dimitar vaatas ilma emotsioonideta. Ta noogutas uuesti ja pöördus ära.
Kui ta oli temast ohutus kauguses, avas perenaine oma mobiiltelefoni ja saatis Peter Serfile sõnumi.
Ta võib olla kuni €500/€600. Ta tuleb homme tagasi.
Dimitar, teadmata, et teda jälgitakse, kõndis väljapääsust välja ja tagasi oma hotellituppa. Mis tal sellest, kui ruletiratas polnud tema sõber, tema pangakonto oli kuni €1,700.
Kurat võis oodata.
Autori kohta: Paul Seaton on kirjutanud pokkerist üle 10 aasta, intervjueerides mõningaid parimaid mängijaid, kes kunagi mängu mänginud, nagu Daniel Negreanu, Johnny Chan ja Phil Hellmuth. Aastate jooksul on Paul kajastanud otseülekandeid turniiridelt nagu World Series of Poker Las Vegases ja European Poker Tour. Ta on kirjutanud ka teistele pokkeribrändidele, kus ta oli meediajuht, samuti BLUFF ajakirjale, kus ta oli toimetaja.
See on ilukirjanduslik teos. Mis tahes sarnasus tegelike isikute, elavate või surnud, või tegelike sündmustega on puhtalt juhuslik.