Kõrgete panustega mängudes on esimesed paar ringi alati kõige lõbusamad. Kõik on veel mängus ja keegi pole pidanud uuesti sisse ostma. Kui keegi joob, siis on nad selles lõbusas etapis, kus ollakse üleliia viisakad ja kohmakad, kuid mitte veel täiesti ebaviisakad. See toimus Barcelona katusekorteri söögitoas, kus Sam Houston mängis viie Euroopa kõige ohtlikuma pokkerimängijaga.
Ja ta oli just avastamas, kui ohtlikud nad tegelikult olid.
Mängu esimesed minutid olid lõbus segu paisunud pre-flop pottidest ja agressiivsetest post-flop jätkupanustest. Carlos kiusas vaikselt kõiki, keda suutis. Mohammed, keda Sam polnud varem kohanud, oli meeldiv ja suurepärane vestluskaaslane. Ta jagas oma lugu, kuidas ta noore poisina Hispaaniasse kolis, ja rääkis oma kinnisvarahuvist Barcelonas ja Madridis.
Kõik oli viisakas ja sõbralik, kuni Sam mängis oma esimese suure käe.
Varajasest positsioonist tõstes tabas Sam floppi, hoides käes seitsme ja kaheksa südant. Lauale tuli seitse ja kaheksa, mis ajendas Sam’i jätkupanustama; kaks mängijat vastasid – Sofia, Bulgaaria pärijanna, ja keskealine ameeriklane, keda tunti ainult Felixina, kuid kes oli bravuurikas, jutukas ja sama laia kui enesekindel.
„Sofia, tore näha, et ründad,” ütles Antonio naeratades. „Kas oled valmis täna meie raha võtma?”
Sofia naeris. „Annan endast parima, kuid ma ei luba midagi. Aga kõigepealt – Sam’i raha.”
Pokkeritoa õhk oli paks pingest ja teised mängijad tundusid närvilised. Sam püüdis seda maha suruda kui oma kujutlusvõimet, kuid ta ei suutnud vabaneda kõhutundest, et midagi on juhtumas. Ja tema kõhutunne ei eksinud peaaegu kunagi.
Turn avati, lisades lauale mastitõmbe, ja riveril paaritati laud. Sam, kes oli flopil ees, kaotas nüüd trippidele, mastile või paadile. Oli palju võimalusi, kuid Sam tundis endiselt, et ta on võitmas.
Sofia alustas panusega. Mitte piisavalt suur, et Sam’i hirmutada, kuid mitte ka nii väike, et tunduks odava väärtuse haaramisena. Sam tegi call’i, lootes Felixilt tõstet esile kutsuda, mida ta ka sai. Sofia kehitas õlgu, voltides oma kaardid prügikasti õrna randmeliigutusega, mis pani tema ehted kõlisema. Sam aga ei kavatsenud kuhugi minna, vähemalt mitte vaikselt.
„Mis, arvad, et olen nõrk? Tõsta mind, ilus poiss,” ütles Felix, tema lõua all olevad rasvavoldid võnkusid südamelöökidega samas taktis.
„Võib-olla ma tõstan. Võib-olla ma muretsen, et sa lükkad kõik sisse. Sa tõid kaasa uuesti sisseostu ja ma ei usu, et sa kardad varakult nuppu vajutada. Võib-olla tahad meile kõigile näidata, kui rikas sa oled.”
„Ma ei pea kellelegi näitama, kui rikas ma olen. Te kõik teate. Teie saabusite karjaga. Mina tulin helikopteriga.”
„Oled minu kohta uurimistööd teinud. Olen meelitatud,” ütles Sam, tõmmates tagasi oma algsed žetoonid, näidates oma kavatsust tõsta.
Felixi väikesed silmad uurisid Sam’i hoolikalt, nagu mustad kivid liivas. Iga näoilme, iga hingamispaus oleks avastatud. Sam tundis seda. Tema südamelöögid olid rahulikud ja ta kasutas tehnikaid, et hoida oma hingamine stabiilsena. Kuid tema lõug sügeles. Tema käsi tundus rahutu. Ta tundis, et Felixil on parem käsi, kuid mitte parim võimalik käsi. Mast oleks loogiline. Sam teadis, et tal on ainult kaks võimalust; voltida oma nõrgem käsi või veenda Felixit, et tal on täismaja.
Üks valik annaks poti Felixile. Teine, kui seda ei usutaks, annaks kogu tema €500,000 stäki suurele ameeriklasele. Kuid, kui see õnnestuks, veenda Felixit voltima, annaks see Sam’ile suure poti juba õhtu alguses ja teeks temast žetooniliidri. Sam nägi pinget Felixi kaelas.
„Kõik sisse.” Need kaks sõna võtsid tal pool sekundit öelda ja võisid talle maksta kogu tema €500,000 bankrolli.
Aeg seisis paigal. Päike näis loojuma, kui hoone mattus hetkega varju. Tegelikkuses oli see ainult üks minut, kuid Sam’ile tundus see nagu jääaeg. Ta kordas mälestusi teistest hetkedest oma elus, kui ta oli kõik sisse lükanud. Need olid segajad, fookuse muutused, mis võimaldasid tema kehal jääda valvsaks, hoides samal ajal oma silmad loetamatud.
Ta teadis, et Felix vaatab teda, uurides teda. Väliselt olid Sam’i silmad fikseeritud laua keskel olevatele viiele kaardile. Tema peas vilkusid mälestuste tugipunktid. Tema vanemate hauakivid, ajalehepealkirjad, mida kaastundlikud pereliikmed varjasid – Sam leidis lõpuks pealkirjad ja veetis tunde, otsides tõendeid, et nad poleks tõesti surnud. Ta tahtis uskuda, et see kõik oli keeruline nali, et tema elu oli Michael Douglase filmi The Game viimase viie minuti ümberjutustus. Midagi, millele lootust riputada, et see polnud tõesti juhtunud. Lubades, et ta hindab elu rohkem nüüd, kui ta on kogenud oma vanemate kaotuse kohutavat valu.
Aga see kõik oli tõeline.
Autoõnnetus hetked enne, kui ta jäi orvuks.
Kõik see oli tõeline.
Mälestused kiirenesid. Esimene kord, kui tema lennuk maandus Londonis. Lõpetamine ja oma mütsi õhku viskamine, kui sõbrad teda ekstaatilises õnnitluses hoidsid. Tosin kätt, kõik mustades keepides, imedes endasse Inglise päikese rõhuvat kuumust.
Varahommikuste suusareiside kibe külm, kus ta esimest korda pokkerit mängis. Mängu õppimine kuuma kakaotassiga, istudes tule ääres, vaadates lund. Iga halb löök ja ebaõnnestunud bluff, iga vale kõne. Siis, pärast mängu avastamist, kaardimängust purju jäämine, mitte Vin Chaud šaletis. Tagasi Londonisse naasmine. Online-mängimine 16 tundi päevas, kuus päeva nädalas. Mitte kunagi pühapäeva vahele jätmine. Kuud möödusid tema mõtetes, numbrite hägususes, ja kaardid asendasid valusaid mälestusi. Ta unistas mastidest ja pildikaartidest oma unes. Ta oli seda teinud viis aastat.
„Fold.”
Sam pilgutas tagasi laua juurde, mälestused salvestatud järgmise suure käe jaoks.
„Tubli töö, NASA,” naeris Antonio, nõjatudes ettepoole oma istmel, lootes näha Sam’i kaarte, kuid need visati alati näoga allapoole prügikasti. See oli reegel number üks: Ära anna kellelegi teavet, kui sellest pole kasu.
„Võib-olla võtab mul kauem aega, et sinu raha saada,” ütles Sofia, libistades sõrmi aeglaselt üles Sam’i käsivart. Ta ei tõmbunud eemale. Ta tahtis lasta tal mõelda, et ta silitab liikumatu objekti, nagu laua jalga. Nagu ta oleks valmistatud mahagonist.
Nad mängisid tund aega. Felix jäi lühikeseks, lükkas kõik sisse ja kukkus välja. Ta ostis uuesti sisse ja hakkas mängima veel lõdvemalt. Kui esimene paus kätte jõudis, oli möödunud peaaegu kaks tundi. Mängu ajal, kui kõik teised olid veetnud aega ruumides ringi liikudes, seistes minutiks või paariks käte vahel, et jalgu sirutada, värsket jooki haarata või suupisteid võtta, kui ettekandja neid tõi, ei olnud Sam liikunud. Ta oli oma algse stäki rohkem kui kahekordistanud ja oli hästi teel mängu purustamisele ning see oli alles algus, või nii ta arvas. Sofia kaotas viimase käe enne pausi Felixile, kuid see oli väike lohutus ameeriklasele, kellel oli lõpuks mõned žetoonid, mida sisse tõmmata ja oma segasele stäkile tagasi sorteerida.
„Võtame kakskümmend minutit,” ütles Antonio, kui aeg kätte jõudis, „Te olete kõik teretulnud minu korterit vaatama.”
Antonio tõusis püsti ja liikus ruumi taha, kus hoiti tema kunstiteoseid.
„Või võite kõik siia jääda ja imetleda minu äsja omandatud kunsti ja õppida midagi…”
Antonio hääl vaibus. Tema silmad skaneerisid klaaskappi, märgates iga keraamikatükki, iga juveeli, iga käevõru, kaelakeed ja nipsasja läbipaistva katte all, kõik oma valitud asukohas, välja arvatud üks.
„Picasso,” ütles ta, hääl värisemas, kael punaseks muutumas, kui veri pähe tormas. „Keegi on joonistuse võtnud.” Viis paari silmi vaatasid talle šokis otsa.
„Millest sa räägid?” küsis Sam.
„See… see on kadunud.” Ta nägi välja, nagu oleks ta kohe minestamas, kombinatsioonis vihast ja segadusest.
Sam tõusis oma kohalt, talle järgnesid kiiresti Sofia ja Mohammed. Felix luges endiselt oma raha laua ääres. Nad neljakesi kogunesid klaaskapi ümber. See nägi välja puutumatu. Puudutamata. Kuid otse keset väljapanekut oli haletsusväärne vildist alus, kus Picasso oli olnud. Kapp oli puutumatu, kuid Picasso, nii võimatu kui see ka ei tundunud, oli kadunud.
Tuba hakkas tunduma väiksem. Kitsas. Ahendatud. Seinad näisid Sam’i ümber sulguvat, süvendades tema ümber seisvate inimeste lähedust, kes kõik vaatasid võimatust.
Antonio hingamine muutus märgatavalt pinnapealsemaks, tuues Sam’i tagasi katastroofi äärelt. Ta pani lohutava käe Antonio ümber, „Kas sa võtsid selle välja pärast seda, kui sa mulle seda näitasid?”
„Ma ei puudutanud seda pärast seda, kui ma seda sulle näitasin. Me istusime maha ja mängisime. Kuid inimesed on ringi liikunud. Kõik teie!”
Antonio oli hetkega eitamisest vihani liikunud, vaadates nelja mängijat, kes seisid suletud kapi ümber.
„Igaüks teist võis kappi murda ja joonistuse varastada.”
„Aga see ei ole katki, Antonio,” ütles Sofia vaikselt, mitte soovides Antonio’t rohkem ärritada. Mohammed raputas uskumatult pead ja Carlos seisis šokis, segaduses ilmega näol.
„Ma pole oma kohalt liikunud,” ütles Sam siiralt. „Aga kõik teised on. See pidi olema keegi. Kui see on nali…”
Kuid keegi ei naernud, kõige vähem Antonio.
„Te kõik olete siin minuga nüüd, näete šokeeritud välja. Kuid te olete pokkerimängijad…”
Antonio peatus poole lause pealt. Sel hetkel mõistis ta, et ta eksis, seal oli veel üks mängija. Tema silmad lendasid laua poole. Teised järgnesid tema juhtimisele.
Kuna Antonio oli teatanud, et joonistus on kadunud, oli üks inimene, kes polnud sõnagi öelnud. Ameeriklane, Felix. Sam vaatas üle. Felixi žetoonid olid nüüd virnastatud ja täiuslikult korrastatud tema kokkupandud sõrmede ees, samal ajal kui ta istus sama sirge ja liikumatuna kui žetoonid, liigutamata lihastki, kerge muie huulil.
Sofia ahhetas.
Sam nägi täpselt, miks Felix polnud lihastki liigutanud.
Tema kaela tagant ulatus välja noa käepide.
Autori kohta: Paul Seaton on kirjutanud pokkerist üle 10 aasta, intervjueerides mõningaid parimaid mängijaid, kes kunagi mängu mänginud, nagu Daniel Negreanu, Johnny Chan ja Phil Hellmuth. Aastate jooksul on Paul kajastanud otseülekandeid turniiridelt nagu World Series of Poker Las Vegases ja European Poker Tour. Ta on kirjutanud ka teistele pokkeribrändidele, kus ta oli meediajuht, samuti BLUFF ajakirjale, kus ta oli toimetaja.
See on ilukirjanduslik teos. Mis tahes sarnasus tegelike isikute, elavate või surnud, või tegelike sündmustega on puhtalt juhuslik.