Johnny Moss lahir pada 14 Mei 1907 di kota kecil Marshall, Texas. Ibu Johnny meninggal mendadak karena komplikasi terkait usus buntu ketika dia baru berusia delapan tahun dan ayahnya terluka parah dalam kecelakaan kerja hanya beberapa bulan setelahnya. Setelah peristiwa tragis ini, Johnny mulai menjual koran untuk membayar tagihan. Saat remaja, Johnny tinggal sendiri di Dallas. Pada periode ini, dia mulai bekerja untuk Western Union Telegraph Company. Ketika Johnny memiliki waktu luang di luar pekerjaan, dia sering mengunjungi aula biliar lokal dan memasang taruhan kecil pada permainan. Uang tambahan sedikit pun yang bisa dia kirimkan ke rumah untuk ayahnya sangat berharga. Di tempat-tempat inilah Johnny bertemu ikon perjudian Amerika dan bos mafia Benny Benion, yang mengajarinya bermain kartu. Benny adalah sosok penting dalam hidup Johnny, tidak hanya karena mengajarinya permainan yang akan membuatnya kaya tetapi juga karena mengorganisir beberapa permainan poker bersejarah yang paling penting yang akan mengukuhkan warisan Moss untuk selamanya.
Pada tahun 1923, pada usia 16 tahun, Moss mendapatkan pekerjaan penuh waktu di tempat bernama Otter’s Club di mana dia dilatih untuk mendeteksi berbagai bentuk kecurangan dan penghitungan kartu. Johnny akan duduk di tepi meja dan mengawasi dealer dan pemain. Diduga, jam-jam panjang yang dihabiskan untuk mengamati para ahli mengasah keterampilan mereka di meja hijau menginspirasi hasrat seumur hidup Johnny untuk poker. Malam yang baik bermain kartu di Otter’s Club, menurut Moss sendiri, akan membuatnya menghasilkan lebih dari $500 – setara dengan sekitar $7.500 pada tahun 2020. Johnny menghabiskan dua tahun bekerja di Otter’s Club dan kasino Dallas lainnya yang disebut Elk’s Club sebelum memutuskan untuk menjadi rounder penuh waktu – pemain yang bepergian ke seluruh negeri mencari aksi perjudian. Ledakan minyak yang cukup besar di wilayah Texas terbukti menguntungkan mengingat pilihan karir baru Johnny. Tidak jarang para pengusaha, dengan dompet mereka yang penuh dengan uang baru, memasang ratusan dan ribuan dolar per tangan. Bagi seseorang yang setajam Johnny, uang itu seolah-olah tumbuh di pohon. Tidak jarang Johnny membawa pulang pot senilai $1 juta dalam satu malam. Johnny bepergian ke banyak negara bagian untuk menguji dirinya melawan penjudi terbaik di Amerika Serikat. Setelah menerima, paling tidak, pendidikan formal yang sangat sedikit dan hanya dipersenjatai dengan naluri bertahan hidup yang kuat dan kecerdasan jalanan yang tajam, pada akhir tahun 1920-an dia telah menjadi orang kaya. Sepanjang hidupnya, Johnny adalah orang yang ekstrem. Meskipun hampir buta huruf, Moss memiliki kebiasaan membuat investasi bijak satu menit, dan kemudian berjudi liar menghabiskan tabungannya di menit berikutnya.
Wanita pertama yang menawan hatinya adalah Virgie Ann Mouser. Johnny kesulitan meyakinkan ayahnya untuk mengizinkan pernikahan itu mengingat pekerjaan Johnny yang tidak menguntungkan, tetapi catatan negara menunjukkan pasangan itu menikah pada 1 Mei 1926. Sangat sedikit informasi yang tersedia tentang hubungan mereka setelah titik ini. Tidak ada catatan resmi tentang perceraian dan tidak ada artikel yang menyebutkan istrinya setelah pernikahan sehingga pernikahan pertamanya akan tetap menjadi misteri.
Johnny memiliki nafsu besar untuk kompetisi dan merupakan orang Texas yang tak kenal takut, dengan semangat petualang yang tak terkalahkan dari koboi mengalir dalam nadinya. Suatu malam, saat bermain di ruang belakang kasino yang sudah lama terlupakan, Johnny melihat lubang intip yang dibor ke langit-langit di atas meja poker. Johnny mengangguk pada dirinya sendiri dan meraih pistol yang tergantung di ikat pinggangnya. Dia mematikan pengaman dan mengarahkan senjata ke atas, memperingatkan bahwa jika lubang-lubang itu tidak segera ditutup, dia akan menembak. Dalam beberapa versi cerita, Johnny menembakkan senjata itu, melukai seorang pekerja kasino yang tersembunyi di loteng!
Dalam sebuah wawancara dari Januari 1971, yang dicetak di majalah Sports Illustrated, Johnny berbicara tentang permainan taruhan tinggi yang dimainkan pada puncak ledakan minyak Texas:
“Jika Anda bermain selama seminggu, Anda bisa memenangkan satu juta dolar, memenangkannya dalam satu malam jika situasinya tepat. Ada permainan, seperti di Hotel Metropolitan lama di Fort Worth, yang tidak akan ada yang percaya jumlah uang yang terlibat jika saya memberi tahu Anda hari ini. Anda harus menjadi penjudi yang baik, bagaimanapun, untuk menjadi kaya dalam bisnis minyak. Beberapa pemain itu keluar dengan kekayaan $40 juta, dengan poker, dadu, dan sewa minyak serta apa pun. Uang tidak berarti apa-apa bagi mereka, tetapi berjudi berarti. Beberapa dari pengusaha minyak besar zaman dulu itu masih bermain dalam permainan poker besar, tetapi hanya untuk kesenangan mengalahkan penjudi profesional jika mereka bisa. Saya suka melihat mereka datang.”
Kemenangan poker dan karakter Southern Gentleman terlepas, ada mayoritas orang yang percaya Johnny Moss mungkin adalah penipu poker terbesar dalam sejarah poker, mungkin bahkan dalam sejarah penipu! Apa cara yang lebih baik untuk mempelajari seni penipuan daripada menghabiskan tahun-tahun formatif Anda mengamati penjudi terbaik menipu jalan mereka ke brankas bank yang paling luas? Moss selalu menyangkal bahwa dia adalah pemain yang tidak jujur tetapi ada sedikit keraguan dalam hal ini. Poker adalah permainan yang berbeda pada masa itu. Untuk setiap penjudi gentleman yang dengan jujur menguji keterampilannya, ada sepuluh anak jalanan yang putus asa mencari jalan pintas menuju kekayaan yang berlebihan.
Johnny juga sangat menyukai bowling dan golf, dua hobi berbeda yang memungkinkannya membuat taruhan besar, dilaporkan memenangkan lebih dari $2 juta dari taruhan di lapangan golf. Salah satu cerita terkenal menceritakan tentang Moss membuat taruhan dengan seorang pengusaha kaya yang melibatkan bermain untuk $50.000 per lubang. Uang tunai di pihak Moss dalam taruhan itu didanai oleh uang mafia. Di awal permainan, Moss kalah. Sementara Moss menggali lubang secara finansial, para gangster secara harfiah menggali lubang jika pengusaha itu memenangkan pertandingan. Moss berhasil kembali ke permainan (pun intended) menjelang akhir permainan dan akhirnya keluar sebagai pemenang. Pengusaha kaya itu datang dan menjabat tangannya, mengatakan kepada Moss bahwa dia pasti orang paling beruntung yang hidup, yang dijawab Moss, “Tidak, Pak. Anda adalah.” Moss menyelamatkan nyawa pengusaha itu dengan birdie terakhirnya, tanpa pengusaha itu menyadari bahaya yang mengintai.
Meskipun tuduhan kecurangan merajalela, posisi Johnny di Mount Rushmore pemain poker tidak diragukan lagi. Johnny menghasilkan jutaan dolar bermain kartu dan taruhan olahraga tetapi uang yang dihasilkan dari perjudian semudah didapatkan seperti halnya hilang. Tidak jarang melihat Johnny pindah dari meja di mana dia memenangkan ribuan dolar ke meja dadu di mana kemenangan akan hilang dalam hitungan menit. Johnny pernah memberikan istrinya $200.000 untuk membeli rumah tetapi semalam menghabiskan sisa tabungannya. Keesokan paginya dia harus meminta uang itu kembali kepada istrinya agar dia bisa mulai membangun kembali kekayaan mereka. Moss dilaporkan berjudi lebih dari $8 juta selama hidupnya.
Ada juga cerita tentang bos mafia terkenal dan pemilik kasino Benny Binion, orang yang mengajari Johnny Moss beberapa trik perdagangan. Pada tahun 1951, Benny menelepon untuk memberi tahu Johnny bahwa dia sedang mengatur turnamen khusus agar Johnny bisa bermain melawan Nick ‘The Greek’ Dandolos yang terkenal di kasino Horseshoe miliknya. Setiap tangan yang dimainkan akan terbuka untuk umum sebagai hiburan. Benny menempatkan dua master kartu di pintu masuk depan kasino untuk semua orang menonton dan mengagumi. Permainan berlangsung, siang dan malam, selama lima bulan. Bagi Benny, permainan itu adalah aksi publisitas yang dirancang untuk menarik publik ke kasinonya. Bagi Johnny, itu seperti memiliki izin untuk mencetak uang. Moss dilaporkan memenangkan lebih dari $2 juta dari ‘The Greek’. Dandolas, kecewa setelah kehilangan jumlah uang yang begitu besar, suatu hari mengucapkan kalimat terkenal, “Mr. Moss, saya harus melepaskan Anda.”
Meskipun ini membuat cerita yang bagus, cerita ini hanya dikonfirmasi sebagai cerita. Tidak ada artikel surat kabar yang ditemukan yang menyebutkan permainan yang dimainkan secara terbuka dan Binion tidak menyebutkannya selama wawancara sejarah lisan yang luas yang dia berikan selama beberapa turnamen World Series of Poker pertama.
Bertahun-tahun kemudian, pada tahun 1970, Binion sekali lagi menelepon teman lamanya Johnny Moss untuk memberitahunya tentang turnamen baru yang ingin dia selenggarakan. Binion berencana mengundang pemain poker top era itu untuk permainan uang taruhan tinggi di kasinonya. Ketika permainan berakhir, para pemain akan memilih di antara mereka sendiri siapa yang akan dinobatkan sebagai raja. Para pemain menulis siapa yang mereka pikir adalah pemain terbaik, tetapi semua orang menuliskan nama mereka sendiri. Ketika mereka diberitahu untuk menulis nama pemain terbaik kedua di meja, Johnny terpilih sebagai pemenang World Series of Poker pertama. Tahun berikutnya, format turnamen freeze-out digunakan untuk pertama kalinya dan Moss mengalahkan lima pemain lainnya untuk memenangkan kejuaraan WSOP keduanya berturut-turut. Johnny memenangkan kejuaraan WSOP ketiganya pada tahun 1974, sebuah acara buy-in $10.000, pemenang mengambil semua dengan total 16 peserta. Moss memenangkan lima gelang WSOP lagi pada tahun 1975, 1976, 1979, 1981, dan 1988. Dia berusia 81 tahun ketika dia memenangkan gelang terakhirnya pada tahun 1988.
Antara tahun 1970 dan 1995, Johnny Moss hadir di setiap World Series of Poker dan mengumpulkan total sembilan gelang WSOP selama waktu itu. Johnny Moss menghabiskan sisa hidupnya tinggal di Vegas di mana dia akhirnya meninggal pada 16 Desember 1995. Apa yang bisa lebih tepat, salah satu pemain poker terbesar di era modern meninggal di neon Mecca perjudian? Johnny Moss dan naik turunnya yang dia alami dalam hidupnya yang panjang bermain kartu juga menceritakan kisah hidup banyak penjudi lain yang kurang terkenal darinya. Alegori sempurna untuk begitu banyak koboi yang lahir di luar waktu. Puncaknya memusingkan dan lembahnya bisa membuat mual, bahkan menghancurkan hati. Johnny Moss akan selamanya dikenang sebagai monumen untuk kelebihan dan kemurahan hati dalam ukuran yang sama.
Catatan dari Editor:
Dunia seperti yang kita kenal telah berubah sangat besar dibandingkan dengan apa yang dialami para penjudi pada paruh pertama abad ke-20. Tidak ada ponsel, atau internet. Mobil baru mulai menjadi umum dan penerbangan trans-Atlantik yang terjangkau masih sedikit ke masa depan. Komputer dan perjalanan luar angkasa sama jauhnya dari masyarakat seperti naga dan peri. Informasi tidak semudah diakses seperti sekarang. Karena ini, dan kecenderungan penjudi untuk secara ajaib melupakan apa pun dan segalanya sebagai bagian dari kode yang tidak tertulis, banyak cerita dan anekdot yang berasal dari waktu itu bisa penuh dengan hiperbola dan mungkin tidak sepenuhnya setia atau akurat mewakili apa yang terjadi. Namun, sejarah lisan yang kita miliki, seperti yang diceritakan selama bertahun-tahun, sekarang adalah semua yang tersisa dari waktu kuno ini. Jika ada cerita yang tidak akurat atau kebohongan langsung, penting untuk menyadari bahwa ini tidak disengaja, juga bukan niat dari artikel ini.
-The Wordsmith,
Diperbarui pada 6 Des. 2022