ドイツの風景に太陽が照りつける中、エレナはホテルの部屋で目を覚まし、開いた窓から差し込む強い光に目を慣らしながらゆっくりと瞬きをした。最初に見えたのは、彼女を捕らえたピーター・サーフの半ばシルエットになった姿だった。
ここ数日はまるで早送りの映画のようにぼんやりとしていた。ナイトクラブでの襲撃、意識が遠のいたり戻ったり、病院のライト、医者、看護師、睡眠、車や船や飛行機での移動。記憶が現実のぼんやりしたバージョンなのか、それともあまりに鮮明な夢が実際の記憶を植え付けたのか、確信が持てなかった。そして誘拐。それさえも夢のように感じた。意識がはっきりする瞬間と深い眠りが交互に訪れた。彼女は最近の意識が薬によって調整されていることに気づき、ベッドで震えた。
ベッド。ホテル。食事。彼の顔。ここ数日のすべてのイメージが焦点を合わせたり外れたりしていた。
「よく眠れたかい？」と彼は不気味な笑みを浮かべて尋ねた。エレナは、なぜこの年上の男が彼女が踊っていたナイトクラブグリッターに来たのか不思議に思った。ドイツでの最初の日、彼は彼女に自分のすべての真実を語った。
彼は妻の不倫を利用してディミタールに復讐を果たした。恐ろしい行為で、彼は愛のない結婚から解放され、ディミタールが何よりも愛していた彼女を誘拐した。サーフはさらに進んで、彼女をブルガリアでディミタールを操るための資産として利用した。それは彼女がこれまでに目撃したことのない新しいレベルのコントロールと強制だった。
通常、彼のような年上の男たちは、彼女がリズム、音楽、パフォーマンスに没頭する中で、彼女をじっと見つめ、目で彼女を剥ぎ取るように見ていた。見終わると、彼らは現金で支払い、去っていった。ピーター・サーフが現れるまでは、彼女はこれらの男たちが完全に無害だと思っていた。そして、もしそうでなければ、法律とクラブが開いているときに常駐しているセキュリティチームによって定義された境界内に確実に収まっていると思っていた。彼女はクラブのCCTVカメラとディミタールによって守られていると感じていた。今、そのすべてのセキュリティが剥ぎ取られ、彼女は無力で身体的に弱いと感じた。
彼女は彼に答えなかったが、食事は受け入れた。朝食はホテルのルームサービスで注文され届けられた冷たい肉、ペストリー、チーズのコンチネンタルな盛り合わせだった。それは二人のための宴のようだったが、彼は自分の分を取っていた。ピーターは彼女にたっぷりの紅茶、コーヒーと食べ物を残していた。彼女はできるだけ食べた。彼からの助けを受け入れることに常に警戒していたが、彼は敵だったが、彼女はそれを受け入れる必要があると知っていた。エレナは、深いところで、物理的な強さが逃げるための鍵であることを知っていた。彼女は完全に回復していなかったし、彼が彼女の回復を助けるつもりなら、それを受け入れるだろう。逃げる試みを成功させるための最大のチャンスを与えてくれるなら、どんな出所からの助けでも受け入れない理由はない。
「ディミタールはどうしてる？」彼女はもう彼に何も隠す必要がないと感じて尋ねた。
「彼は初日に勝ったよ。あとほぼ1か月ある。彼が百万に達して君を取り戻せると思うかい？」
「彼はできる。」
「見てみようじゃないか？彼を愛していたのか？」
「愛していた？」
「事故の前、つまり襲撃の前に。」
「もちろん愛していた。」
「ジョルジを愛していたように？」
「ジョルジのことは話さないで。」
「サスキアの行動を故意だと思うかい？私は彼女を君の守護者の愚かさの犠牲者と見ている。」
「ディミタールは誰かを殺そうとしていたわけじゃない。それが彼とあなたの違いよ。」
「私たちは皆ユニークだ、エレナ。さもなければ、なぜ誰かが君の踊りを見たいと思うのか、例えば、ブルネットや黒髪の女の子よりも？人々には好みがある。彼らは君を選んだんだ、長い金髪、笑顔、その目で。」
状況が違えば、エレナは人々がサーフを魅力的だと感じる理由がわかるかもしれないと思った。彼はカリスマ的で、年上の男性としては見た目も良く、説得力があった。彼の声は聞きやすく、信じやすい滑らかな声だった。彼の顔は明らかに成熟した良いルックスを持っていた。彼は身体的にも良い状態にあり、強く、しなやかで、力強かった。彼が持っていた周囲にいるのが容易なすべてのポジティブな属性は、彼が本当は誰であるかを知っていることで汚されていた。彼女はその知識を喜んでいた。
彼は前に身を乗り出し、彼女の顔に近づいた。彼がそうするたびに、彼女はこの狂人からどうやって逃げるかを考えることしかできなかった。
エレナは再び口を開かず、彼の視線から目をそらした。彼女は食べ物と飲み物に集中した。次の食事を待つつもりだった。どれも彼女を強くするだろう。
そして、いつの日か、彼女は消えるだろう。
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆し、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルムスなど、ゲームをプレイした最高のプレイヤーたちをインタビューしてきました。ポールは、ラスベガスのワールドシリーズ・オブ・ポーカーやヨーロピアン・ポーカー・ツアーなどのトーナメントからライブで報告してきました。また、彼は他のポーカーブランドでもメディア責任者として、BLUFFマガジンでは編集者として執筆してきました。
これはフィクション作品です。実在の人物や出来事との類似は、純粋に偶然です。