オーストリアはすでに記憶の中にあった。ロンドンへのフライトはディミタールにとって何も費用がかからなかった。高額賭けの知人であるサム・ヒューストンの寛大さのおかげで、彼はイギリスの首都にある彼の家に迎え入れられたのだ。二人はサムが空港で彼を迎えないように手配していた。彼らはピーター・サーフがディミタールの行動について情報を得ていることを知っていた。エレナを安全に保つ最善の方法は、ディミタールの行動をできるだけ公の目から遠ざけることだと感じていた。そしてウィーンでの金庫の件があった後、彼らはこれが正しい決断だと確信していた。ピーター・サーフは誰もアクセスできない情報を見つけ出す方法を持っていた。彼のオペラティブのネットワークは広範囲に及んでいた。
ディミタールはすでにヨーロッパ中でサーフを追いかける中で、背中にターゲットを背負って歩いているように感じていた。誰かをこの状況に巻き込むことは、彼が自ら進んで共有することのない重荷だった。
「ディミタール？」到着ロビーに立っている脚の長いブロンドの女性が言った。背が高く、痩せていて、広い笑顔を浮かべている彼女を、ディミタールはサムの説明からすぐに認識した。「彼女が蜘蛛に似ていると言った意味がわかる」と彼は思った。
「ツイッギー？」彼は緊張しながら尋ねた。彼女の笑顔はさらに広がり、彼がバリアを回り込んで、休暇から戻ってきた人々や、厳しい週を終えて帰宅するビジネスマンの群れを通り過ぎた後、彼女は彼を温かく抱きしめた。ディミタールは思った。空港で人々が到着するのを見て、友人や家族、愛する人たちと目が合って笑顔になるのを見ることは、ほぼ確実に気分を上げる方法だと言われているのは本当だ。
ほぼ。
彼は幸せでないことに罪悪感を感じていた。代わりに、彼は現在ピーター・サーフの人質である彼のガールフレンド、エレナを追い求める暗い追跡に悲しみと怒りを感じていた。
「税関をかなり早く通過したのね？」ツイッギーは言った。彼女のイギリスのアクセントが彼を楽しませた。笑うのは気持ちよかったが、少し奇妙だった。彼は飛行機の中で、1ヶ月以内に100万ドルの身代金を最大限に増やす方法を常に考えていた。彼はエレナが囚われの身であり、彼女を救わなければならないことを知っていた。
「はい、£8,500しか持っていませんでした。」
「ねえ、それを軽視しないで。数日間の仕事としては悪くないわ。」ツイッギーは言った。「法定限度は£10,000だから、あなたはかなり安全よ。短期駐車場に停めているから、歩いて数分よ。」
彼らは車に乗り込み、ツイッギーが運転する間、ディミタールは交通が視界の端にぼやけていくのを見ていた。彼は€1,000をその10倍にしたことは一度もなかった。その興奮は、彼が持っていたお金が次の賭け金を表しているだけだという事実によって和らげられた。彼は、ここから先は何も簡単ではなく、ますます難しくなることを認識していた。
「サムのように長くポーカーをしているの？」
「ブルガリアの家でだけ。サムのようには高額賭けはしない。」
「最高額ね。彼がどうやってそれをやっているのか分からないわ。あるセッションで私が一年で稼ぐよりも多くを失うけど、それも彼のバンクロールの一部なのよね。彼がやっていることをするには特定のタイプが必要だと思うの。」
「そうだね、そうだと思う。」
ディミタールは、自分がそのタイプ、正しいタイプなのかどうかを考えながら、車がロンドンの狭い通りを巧みに進んでいくのを見ていた。一方通行のシステム、赤い信号のぼやけ、バスレーンを通り抜け、彼は車が三階建てのアパートの前で止まるまで、眠りに落ちていたことに気づかなかった。三つの灰色の石段が、明るい白い壁に囲まれた鮮やかな青い玄関扉へと続いていた。
「終点よ、眠れる森の美女。」ツイッギーは言った。彼女は助手席のドアの方に回り、ディミタールはゆっくりと降りて、夜用のバッグを掴んだ。
「ごめん、寝ちゃった。どれくらい寝てた？」
「1時間くらい？大丈夫、私はポッドキャストを聞いていたから。さあ、中に入って。私は裏に駐車しなきゃ。」
ディミタールは見上げて、ロンドンのタウンハウスの開いたドアに立つサム・ヒューストンの堂々としたシルエットを見た。背が高く、痩せていて、自信に満ちているように見えた。まるで彼には何も悪いことが起こったことがないかのように。ディミタールはそれがどれだけのブラフなのかを考えた。
「ホーム・アウェイ・フロム・ホームへようこそ、友よ。」サムは言い、ディミタールを家に迎え入れながら彼の肩に腕を回した。「ツイッギーは駐車しに行ったから、すぐに合流するよ。今はゴルフクラブについて話す必要がある。旅はどうだった？」
ディミタールはもう一度あくびをした。大きな笑い声とともに、サムは彼の背中を叩き、ブルガリア人は微笑んだ。
本当のゲームは今始まったばかりだった。
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルムートなど、ゲームをプレイした最高のプレイヤーたちにインタビューしてきました。ポールは、ラスベガスでのワールドシリーズ・オブ・ポーカーやヨーロピアン・ポーカー・ツアーなどのトーナメントからライブレポートを行ってきました。また、他のポーカーブランドでもメディア責任者として執筆し、BLUFFマガジンでは編集長を務めました。
これはフィクションです。実在の人物、または実際の出来事との類似は純粋に偶然です。