外では太陽が消え、低く長い雲の後ろにテニスボールがネットを越えるように落ちていった。ピンクオレンジの地平線がカードルームの床から天井までの窓を通して差し込む光に溶け込んでいた。外ではゴルフコースのフェアウェイが暗いピンク色に染まっていた。部屋の中では、最後の9人のプレイヤーが勝者を決めるためにプレイしようとしていた。
ディミタールはその一人だった。
彼はサムと話していた。サムもまたファイナルテーブルに進出していた。最後の9人のプレイヤーが確定すると、席が再抽選された。重要なことが一つだけあった。ファイナルテーブルに到達する前、サムはディミタールの右側にいた。今では、彼は席5に移動し、ディミタールの左側に一つずれた。おそらくテーブルで最も良い席だ。そこからは、全員を少し良く見ることができ、確かにディーラーの隣の席1や席9に押しつぶされるよりも良い。ディミタールは席4に座った。
サム・ヒューストン、通称「NASA」は、このグループの中でハイローラーであり、主に1番から18番ホールの旗の下でカップを追いかけることに慣れたレクリエーショナルゴルファーで構成されていた。
通常の状況であれば、ディミタールはサムのゲストとしてもっと和やかだっただろうが、これは通常の状況とは言えなかった。100万ドルの身代金を追いかけて、ディミタールは最初の1,000ドルの資金を1か月以内に7桁に増やそうとしていた。もしできなければ、彼のガールフレンドのエレナはピーター・サーフの人質として殺されることになる。
彼は本当に£150,000のトップ賞金が必要だった。
ディミタールはサムとほぼ同じチップを持っていたが、ポジションは違った。サムともう一人のプレイヤー、セミプロゴルファーのジェレミー・ランドルだけがより多くのチップを持っていた。ランドルはトップドッグであり、かなりのリードを持っていた。ディミタールはトップ賞金を争う必要があることを知っていたが、それは簡単ではなかった。彼はサムに対して劣勢だったので、最善の策はサムに他のプレイヤーを倒させて、サムとヘッズアップバトルで対決することだった。さらに、サムがディミタールの勝利を助ける動機があることも知っていた。ディミタールを助けることで、彼は長年の共通の友人であるソフィアを助けることになる。ディミタールは、バルセロナへの最後の旅行の後、サムとソフィアの間に何かがあるのではないかと疑っていた。
ディミタールが集中できるのは、100万ドルのバウンティを集めて、ピーター・サーフに支払い、エレナを解放することだけだった。
* * *
ディミタールが知らないうちに、その瞬間、エレナはピーター・サーフの手中にはいなかった。代わりに、彼女はホテルの敷地内を命がけで逃げていた。ホテルは巨大で、サーフのようなエゴイストには最高の場所だったと彼女は思った。東端の柳の林を駆け抜けるとき、茨が彼女の足首を打ちつけたが、それが彼女の逃走を助けていた。彼女のダンサーの体型と一般的な心肺スタミナは、サーフと彼女を追いかけているホテルの従業員の両方よりもはるかに優れていた。
彼女はまっすぐ東に向かって走り、1970年代のスタッコで装飾された低く平らな建物を通り過ぎた。新しく洗濯されたシーツの匂いが排気煙突から漂ってきた。彼女はこの男がどこから来たのか、ホテルで働いているのか、ホテルの隅々まで知っているのか、それとも最近ホテルに入ったのかを考えた。
ピーター・サーフは明らかに彼を知っていたので、彼がホテルに自分の人間を送り込んだ可能性があった。また、彼がホテルの従業員であり、サーフに賄賂を受け取った可能性もあった。それを知ることは不可能だったが、エレナは彼が彼女の捕らえ主を助けていることを知っていた。彼女は一人の女性であり、一人ではなく二人の男から逃げようとしていた。
ホテルから逃げ出し、外の世界にたどり着いて当局に知らせるか、少なくとも自分が囚われの身であることを誰かに伝えることができるという考えに心を奪われないようにするのは難しかった。サーフの支配下にない誰かと話すことができれば、彼女は自由になるだろう。
そのとき、彼女はフェンスを見た—緑に塗られた交差するスチールが、クリアリングの柔らかいウッドチップで覆われた地面に埋め込まれていた。彼女はフェンスに沿って進み、それがホテルの敷地の外周全体を囲んでいることを見た。それは、入れない人々を締め出していた。
そして彼女を閉じ込めていた。
彼女はウッドチップの上で速い足音を聞いた。それは近くに聞こえた。すぐに、彼女は自分の細い体を隠すのに十分な太さの木の幹の後ろに飛び込んだ。足音は遅くなり、おそらくどれだけ近いかを感じ取っていた。これは何千年も前に鍛えられ、何世紀にもわたって人間の発展を通じて磨かれた本能だった。
足元で枝が折れる音がした。彼女はできるだけ小さくなり、発見から身を守るために木の幹に背を向けた。
彼女の捕らえ主はほんの数フィート先にいた。
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆し、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルムートなど、これまでにゲームをプレイした最高のプレイヤーたちにインタビューしてきました。ポールは、ラスベガスで開催されるワールドシリーズ・オブ・ポーカーやヨーロピアン・ポーカー・ツアーなどのトーナメントからライブレポートを行ってきました。また、メディア責任者として他のポーカーブランドでも執筆し、BLUFFマガジンでは編集長を務めました。
これはフィクション作品です。実在の人物、存命または故人、または実際の出来事との類似点は純粋に偶然です。