ディミタールの計画は完璧に進んでいた。まるで熟練の肉屋が牛肉を切り分けるように、サムはゴルファーたちをポーカープレイヤーに見せかけて切り進んでいた。トーナメントは残り4人となった。ディミタールと£150,000の間には、あと3人のポーカープレイヤーがいるだけだった。エレナを救うために必要な100万ポンドの大部分を占める金額だ。彼のデバイスの助けを借りて、トップ賞金が$180,000以上に相当することを知っていた。高額の賭けで勝つのは難しいかもしれないが、彼にはまだ4週間の大部分が残っており、勝利を収めればすでに総額の18%を手に入れることができる。
しかし、まだ保証されていなかった。ディミタールは電話を閉じ、フェルトに集中し、カードの燃え上がりと回転に目を向けた。イベントの最後の女性プレイヤーであり、自称「ゴルフ未亡人」のリンダがオールインしたばかりだった。彼女はスペードのエースとテンをテーブルに見せた。サムはコールし、キングクイーンを見せた。彼は約3対2のアンダードッグだったが、コールする価値があった。
ディーラーはフロップを広げた。ウィンドウにエースが現れ、続いてキングとファイブが異なるスーツで現れた – リンダのスーツのスペードを避けたレインボーフロップだった。しかし、サムにとっては良くなかった。確かに彼はペアを持っていたが、リンダのペアの方が大きかった。彼はもっと高いカードを見つける必要があった。ターンでボードにファイブが加わり、リンダは無意識に席に深く座り込み、ディミタールのトーナメントをより困難にするダブルアップを予想していた。
リバーの時間だった。トップカードが燃やされ、マックに投げ込まれた後、リバーが配られた。手首の一振りで最後のカードが露わになった – ダイヤのキングだった。サムはキングオーバーファイブのボートで手を勝ち取り、リンダと彼女の2ペアを比喩的な19番ホールに送り出した。残りは3人のプレイヤーだけだった。ディミタールは少しの安堵を感じ、少なくとも£63,400が保証されたことを知った。それは始まりに過ぎなかったが、彼はもっと必要だった – もっと多く。
足音は今や木のすぐ後ろにあった。彼女は彼の呼吸を聞くことができた、その男はすぐ近くにいた。彼女はそれがホテルの従業員であることを望んでいた。セルフを助けている誰かには、単純な理由があるはずだ。脅されているのかもしれないし、セルフの給料をもらっているのかもしれない。しかし、彼がサイコパスであるはずがない。そうだろうか？
それはセルフかもしれない。目を閉じると、エレナは彼の手が自分の喉に巻きつくのを感じることができた、ちょうど今、木の皮が彼女の首に近づいているように。パニックが襲い、彼女はフェンスに向かって走り出した。彼女が半分登ったところで、手が彼女の靴を掴んだ。彼女は激しく蹴り、手を振り払おうとした。一度。二度。強く速く。叫びながら、彼女はなんとか手を振り払い、フェンスの頂上に身を投げ出した。頂上は鋭く、鋼鉄は金属の線の間の各インチ幅のスペースに交差する2本の剣のように形作られていた。それは外から見ると美しく装飾されており、人々を外に出さないように意図的に設計されていた。
しかし、彼女は内側にいて、外に出ようとしていた。彼女は鋭い突起を越えて体を引き上げ、地面を見下ろした。地面からはそれほど高く見えなかったが、フェンスの頂上からは長い落下のように感じた。あまりにも長い。おそらく8フィート、場合によっては10フィートもあるかもしれない。彼女はめまいを感じ始めた。敷地を振り返ると、ホテルの従業員が見えた。彼女を見つけたのはその人で、長い脚、長い腕、長い手が彼女を掴もうとして静かに登ってきていた。
彼女は飛び降りた。
地面に着地すると、エレナは転がり始めた、それは何年もの訓練からではなく、ただの本能からだった。
パキッ。
エレナは足首が折れる音を聞いた。それは折れていたのか？いや。立つのは痛かったが、彼女は進み続けなければならなかった。足に飛び乗り、アドレナリンが血流を駆け巡り、盲目的な恐怖から行動を強制した。男は登ろうとしていたが、彼も彼女と同じように突起に苦労していた。神に感謝し、彼女は走り出し、そして – バン！
エレナはピーター・セルフにぶつかった。
「どこに逃げようとしていたのかね、私の愛しい人？」彼の唇は薄い笑みに歪んだ。「素晴らしい仕事だ、ハンス。CCTVの映像を処理した後、今晩私たちの部屋に立ち寄ってくれ。」
ハンスは笑顔で、セルフ氏の命令を実行するために喜んで向かった、それがより大きな報酬を意味することを知っていた。
「さて、私の愛しいエレナ、朝のランニングの後で、君は疲れているに違いない。」
そして彼女はそれを感じた – 腕に刺さる注射器の針のチクッとした感覚。体と心に溢れるほぼ歓迎される温かさの波、それは雲のように軽く、彼女を包み込み、上へ、上へと浮かび上がらせた。草は彼女の後ろに消え、彼女は星のない黒い空に包まれた。
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルムスなど、これまでにプレイした最高のプレイヤーたちにインタビューしてきました。ポールは、ラスベガスのワールドシリーズ・オブ・ポーカーやヨーロピアン・ポーカー・ツアーなどのトーナメントからライブレポートを行ってきました。また、他のポーカーブランドでもメディア責任者として執筆し、BLUFFマガジンでは編集長を務めました。
これはフィクション作品です。実在の人物、または実際の出来事との類似は純粋に偶然です。