ディミタールは忍耐強く、残り3人のプレイヤーの中で2位に上り詰めた。サムはまだリードしていたが、それで良かった。ディミタールは友人が自分をサポートしてくれることを知っていた。だから、ポケットジャックスを見てリードアウトしたとき、サムのレイズを見て、まるで闘牛の赤いマントのように感じた。3人でプレイしているときにジャックスを見つけるのは大きい。ディミタールはチップのスタックの一つに手を伸ばし、フェルトから指を滑らせ、一連の動作でそれを持ち上げた。「オールイン」と宣言し、サムがフォールドすることを期待した。サムの顔は笑顔としかめっ面の間の何かに変わり、「コール」と言った。
「ポケットジャックス」とディミタールは言った。サムが彼の手を読んで、中ペアでコールしてフルダブルアップを狙っているのかもしれないと考えた。
「クイーンズ」と返答があった。
コミュニティカードがテーブルに置かれたが、8以上のカードは一枚もなかった。ディミタールはジェレミー・ランドルと握手し、サムに幸運を祈った。言葉は自動的に出てきた。口から出てくるときにそれを認識しなかった。彼がしたかったのは、そこから出て行き、丘を駆け上がり、電話を見つけてソフィアに電話することだけだった。
ヘッズアップが始まる前に休憩があった。サムはチップを積み上げるためにオーガナイザーの一人に任せた。彼はランドルと礼儀正しく話し、ディミタールのところに向かった。ディミタールはキャッシュデスクで賞金を受け取っていた。
「俺が何を持っていると思ったんだ？」とサムは友人の肩を叩きながら尋ねた。
「ジャックス以下だと思ったよ。キングスだと思った？」
「いや、正直に言うと、君が持っているものを正確に見抜いたんだ。」
「じゃあ、なぜコールしたんだ？俺は£150,000のためにここに来たんだ。君が俺の味方だと思ってた。」
「そうだよ。君も知ってるだろう。でも、君はここに戻ってくる必要があるかもしれない。俺も確実に戻ってくる必要がある。フェルトで共謀することはできないし、君が勝つお金は正当でなければならない。俺たち二人ともそれを知っている。」
「どうやって俺が何を持っているか分かったんだ？」
「君がチップを引っ張る方法だよ。君が最も自信があるときは、スタックの上から引っ張る。ブラフするときは、一般的に下から取る。君はスタックの上からチップを取ろうとしたが、そのとき君の顔を見た。疑念があった。ほんの一瞬だけど、それがあった。それから君は下から引っ張った。だから、君はほとんど自信があったので、キングスやエーシズを除外した。エースキングやエースクイーンの可能性も低いと思った。なぜなら、君はその夜の早い時間にエースクイーンを違う方法でプレイしていたからだ。だから、君はジャックスかそれ以下を持っていた。」
ディミタールは落胆した顔をした。
「俺がそんなに読みやすいとは思わなかった。」
「自分を責めるな。他の誰もそれを見抜けなかったし、正直に言うと、俺も簡単ではなかった。丸一日とほとんどの夜をかけてやっと分かったんだ。君はエンドゲームに少しだけ取り組む必要がある。」
ディミタールは返事をしなかった。彼はサムにヘッズアップの幸運を祈った。サムは、彼が勝ったお金が1位でも2位でも、ディミタールが必要とする旅行や宿泊費に充てると約束した。今は休息が重要だとサムは言った。最適化は食事と休息から始まる。ディミタールは彼の言葉を聞き、バーに向かった。彼はステーキサンドイッチとオレンジジュースを注文した。サムはヘッズアップの戦いをわずか20分で勝ち取った。彼がバーに来たとき、食べ物がちょうど到着したところで、ディミタールに£20,000の現金を渡した。
「もっと必要なら教えてくれ。次のゲームの時間だ。」とサムは言い、バーテンダーに飲み物を注文するように手招きした。
「休む必要がある、サム。俺は君みたいなハイローラーじゃない。スイングに慣れていない。時間が必要だ。」
サムはバーテンダーに向かって両手を上げ、静かに飲み物をキャンセルした。
「分かった。考えてみて。朝に話し合って計画を立てよう。君は£63,400まで上がったんだ。それを祝うべきだ。」
二人はサムの家に戻った。二人で£200,000以上を勝ち取ったにもかかわらず、雰囲気は緊張していた。ディミタールは言い訳をして自分の部屋に行った。アドレナリンが切れると、疲労が襲ってきた。ロンドンのバスが外で角を曲がる音が聞こえた。ディミタールはリラックスして眠りに近づいていたとき、携帯電話が鳴った。
おめでとう、勝利… まあ、3位だけど。悪くない。ヘッズアップのゲームをしないか？
P.S.
彼はその番号を認識しなかったが、メッセージはピーター・サーフからのものに違いなかった。メッセージの下にはリンクがあった。ディミタールはそれを無視したかった。彼が考えたかったのは次のゲーム、次の勝利、次にお金を倍にする方法だけだった。しかし、もしサーフからそれを取ったら、それはもっと甘くなるのではないか？
彼はリンクをクリックし、ビデオ会議のリンクが画面に開いた。暗い照明の中で、影の中にかろうじて見える二人の人影があった。カメラが動き、再調整された。ディミタールはベッドに座り、ベッドサイドのライトをつけ、電話の画面の左上の小さな四角の中に自分の姿が光に包まれて映っているのを見た。
メインの画像がクリアになり、ディミタールはピーター・サーフの笑顔を見た。彼の肩越しにエレナがディミタールに微笑んでいた。彼女はマーズバーを食べていた。彼女とサーフは氷の入ったグラスから薄茶色の液体を飲んでいた。
「こんばんは、ディミタール。参加してくれてありがとう。オンラインポーカールームを用意している。$100/$200のブラインドでどうだ？」
「$200/$400にしよう」とディミタールは言った。「エレナ、大丈夫か？話してくれ。」
「大丈夫よ」とエレナは答えたが、彼女の顔の笑顔は目に届かず、言葉はロボットのようで、まるでテキストを読んでいるかのようだった。
「見て、君の友人は大丈夫だ。アマレットを飲んでいる。エレナの選択だ。俺には少し… 甘ったるい。でも、それが彼女の望むものだ。俺たちはとても仲良くやっている、そうだろう、親愛なる？」
エレナはうなずいた。彼女は何か、何でも言いたかった。しかし、ホテルの床に横たわる死体を見下ろしながら、彼女は一言でも間違った言葉を言えば、それが最後の言葉になるかもしれないと知っていた。ハンスはピーター・サーフの信頼できる共犯者だった… かつては。
彼女が望むのは、ディミタールが勝つことだけだった。
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラーヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルムートなど、ゲームをプレイした最高のプレイヤーたちにインタビューしてきました。ポールは、ラスベガスのワールドシリーズ・オブ・ポーカーやヨーロピアン・ポーカー・ツアーなどのトーナメントからライブレポートを行ってきました。また、他のポーカーブランドでもメディア責任者として執筆し、BLUFFマガジンでは編集長を務めました。
これはフィクション作品です。実在の人物、または実際の出来事との類似は純粋に偶然です。