「どうやってヘッズアップでプレイするんだ？ 俺はここに現金しか持っていないのに、お前はどこにいるかもわからない。」とディミタールは尋ねた。
「それはもう手配済みだ。君と私がセッションを終えたら、誰かを君のところに送る。彼らが私の勝ち分を回収するか、君の勝ち分を渡すかのどちらかだ。」
「全て考え尽くしているんだな？」とディミタールは唸った。「なぜエレナを連れて行ったんだ？ 彼女を家に帰してくれ。欲しいのは俺だろう。そうすれば男らしく決着をつけられるかもしれない。」
セルフの画面の背景で、エレナはほとんど動かなかった。ディミタールは彼女の目を探して何かの合図を求めたが、何もなかった。セルフの目は光の中で踊り続けていた。
「太古の昔から、戦いは決して公平ではなかった、ディミタール。最も大きな洞窟人が最も大きなサーベルタイガーを食事にした。最も大きな軍隊と優れた武器を持つ王がほとんどの戦争に勝った。君の提案も同様に不均衡だ。」
「そしてお前がやっていることは違うのか？ 俺に百万ドルを勝たせて、エレナの命を賭けてプレイさせるつもりか？」
「もちろん違うさ」とセルフは笑った。「君が失敗して、君が勝てるものすべてで彼女の命を乞うことを期待しているんだ。そして君に、心から愛する人を失うとはどういうことかを教えてやる。君が私の妻を殺したときに私に教えたように。」
「お前が彼女を殺したんだ、セルフ。俺じゃない。」
「君がやったんだ。君が彼女を誘惑して寝なければ、こんなことは起こらなかった。君が彼女を殺したんだ。そして今、君は自分の行動に責任を取ることを学ばなければならない。」
「来てみろ。行動を見せてやる。」
「さて、さて。ゲームが最良の決定方法だ。ポーカーは私たちを基本的な要素に還元する。そして君の骨を見たいんだ。私はすでにログインしている。信頼できるサイトでのプライベートゲームだ。このリンクをたどって、バーチャルフェルトで会おう。それが君が得るすべてのアクションだ。」
セルフは一瞬接続を切り、ディミタールは部屋の暗闇に包まれた。彼はベッドサイドのライトをつけ、外には冷たい雨が軽く降っていた。ロンドンの空は暗かったが、広がる都市の何千もの家々の何千もの部屋が明るく輝いていた。ニューヨークは眠らない街かもしれないが、ロンドンは不眠症に悩まされながら寝ようとする街だった。
ディミタールはベッドから出て、部屋の隅の机に座った。右側の小さな本棚にはポーカー戦略の本が詰まっていた。サムの本棚はいっぱいで、おそらくポーカーに関するすべての本が揃っていた。伝記の散らばりがゲーム理論の壁の中で目立っていた。フィル・ヘルムート、ドイル・ブランソン、スチュー・アンガー、ポーカーの悪名高い過去の名前がディミタールに飛び込んできた。彼はこれらのゲームの巨人たちを見て、少年時代にブルガリアでテレビ画面で彼らを見ていた。今、彼は彼らの人生を模倣しようとしているが、より短い時間枠で。彼はすでに€1,100を£63,400に変えた。今、それを百万に変える必要があった。彼はポーカーの英雄たちが愛する人の命が危険にさらされている間にどれだけ頻繁にそれをしなければならなかったのかを考えた。
オンラインポーカーサイトは数秒で読み込まれ、「SerfSup」がディミタールの向かいに座っていた。彼がプライベートヘッズアップテーブルの唯一の空席をクリックしたとき、「BulgaBoy」という名前がセルフによって事前に選ばれていた。
セルフはバーチャルシートに$40,000 USDのチップを持って座っており、ディミタールも同じ額を持っているのを見た。クイックGoogle通貨チェックで、彼が勝ったお金の半分以上をリスクにさらしていることを知った。£63,400は大金だ。それは遠くまで行ける。しかし、もし彼が勝てば、$100,000以上を手に入れることになる。そして、それは残りの3週間と1日で百万ドルの目標を達成することを可能にするかもしれない。
新しいビデオ通話が鳴り、ディミタールは応答した。セルフは薄い笑みを浮かべて快適そうに見えた。ディミタールは笑い返さなかった。彼はタブレットを取り出し、机の後ろのコンセントに差し込んだ。ポーカーサイトをタブレットに切り替え、携帯電話でセルフの顔をビデオ通話で表示し続けた。彼は両方のデバイスを自分の正面に配置し、テーブルと対戦相手を同時に見ることができるようにした。
「プレイする準備はできたか？」とセルフは尋ねた。その表情には脅威の色が濃かった。ディミタールはセルフの肩に手を置いたエレナに気づいた。彼女はできるだけ目立たないようにうなずいた。彼女は足元の死体を見ないようにするために何でもしていた。
「いつ休憩を取るんだ？」
「毎時55分に、どちらかが$40,000を失うまで。」とセルフは冷たく答えた。
「そしてもう一方がそれを勝つ。」とディミタールは言った。
「その通りだ。プレイしよう。」
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルムートなど、これまでにプレイした最高のプレイヤーたちにインタビューしてきました。ポールは、ラスベガスのワールドシリーズ・オブ・ポーカーやヨーロピアン・ポーカーツアーなどのトーナメントからライブレポートを行ってきました。また、他のポーカーブランドでもメディア責任者として執筆し、BLUFFマガジンでは編集長を務めました。
これはフィクション作品です。実在の人物や出来事との類似は純粋に偶然です。