彼らがサウサンプトンに到着した時には、船はほぼ満員だった。午後遅くの小雨に覆われたドックは、再び現れた日差しに照らされていた。
「必要なら呼んでくれ。バイイン以外なら何でも。」とサムは言った。
ディミタールは無意識にポケットの中のお金に触れた。それは不自然に重く感じられた。
「本当に感謝している。君がいなければここまで来られなかった。」
「まだ道のりは長い。€30,000は素晴らしいが、私たちが言ったことを忘れないでくれ。そして、もうプライベートゲームはやめるんだ。マルセイユに着くまでに彼と対決するための十分な資金を持っていなければならない。」
「もしできなかったら？」
「今はそのことを考えられない。もしうまくいかないようなら、その時は当局に連絡することを考えよう。」
「それはできない。彼は彼女を殺すと言ったんだ。彼が妻を殺した後の姿を見た。あの男は何も気にしない。」
「彼は何かを気にしている。コントロールだ。今は彼に従うしかない。いや、君が従うんだ。この船にはいいゲームがある。私に連絡してくれと言いたいが、信号がどうなるかはわかっている。ここから他の方法で助けるよ。」
「もう十分助けてもらった。君には借りがある。ソフィアも感謝するだろう。」
「それならどんな努力も価値がある。ツイギーに引き続き頼んでみるよ。彼女の友人がセルフの行方やマルセイユへの移動手段を見つけられるかもしれない。」
「ありがとう。」
二人の男は握手し、ディミタールはアンバサダー号に乗り込んだ。船はフランス南海岸に向かい、フランス東海岸、スペイン、ポルトガルのいくつかの港に寄港し、一週間後にドッキングする予定だった。その時までに、月の半分が過ぎており、もし50万ドルに達していなければ、エレナを救う方法はないかもしれない。
「ボン・ヴォヤージュ！」とサムは港から叫んだ。ディミタールが最後の数段を登ってデッキに上がると、彼は友人に微笑んだ。楽しみのために建造されたこの船が、次の一週間でディミタールの資金源となるだろう。ポケットと旅行バッグに分けられた€30,000は大金だった。しかし、サムが助けてくれた予約料や使い道のための数千ユーロも同様に大金だった。クルーズだけで£2,000かかった。
ディミタールはサムに手を振りながら、太陽が海岸線の下に沈み始め、空が炎のように赤くなっているのを見た。ディミタールはサムから数メートル離れたドックで彼を見つめるもう一人の男に気づいた。彼はゴルフコースのポーカートーナメントや前日の早朝に彼の寝室の窓から見た顔を認識した。
ジェレミー・ランドル。
*
ピーター・セルフはビジネスクラスの車両で完璧に落ち着いた旅をしている最中に、電話が鳴り響いたのを見下ろした。
「船で移動中。アンバサダー号。J。」
リンクが続き、セルフはそれをクリックした。ディミタールの船が東ヨーロッパを巡る海の旅で立ち寄るすべての停泊地を詳細に記したウェブページが開いた。
「君の友人は思ったよりも洞察力があるようだ… あるいは助けがあったのかもしれない。」とセルフはエレナに向かって言った。彼女はテーブルの右側に座り、フランスの美しい景色を眺めていた。彼らの足は厚い深紅のカーペットの上にあり、車両はほとんど無人だった。20メートル離れたところに座っている年配のカップルと、茶色のスーツケースを抱えた半分眠っているビジネスマンが一人だけだった。彼らはパリ北駅に到着するまであと数分で、駅の標識がゆっくりと列車の窓を通り過ぎていった。
「ディミタールの話はやめましょう。あなたは私たちのためにパリに来たかったんでしょう？」とエレナは薄い笑みを浮かべて言ったが、その笑みは目に届かなかった。
「君の言う通りだ。ジェレミーによると、彼はマルセイユ行きの船に乗っている。私たちの小さなパーラーゲームはうまくいった。君のクロスワードの手がかりに感謝しているよ、親愛なる。」
エレナはその瞬間、父親のことを思い出し、セルフが実際には彼に借りがあることを考えた。彼は彼女が刺された後、病院から彼女を密かに連れ出した男だった。エレナは傷に触れた。それは硬く、血がよく固まっており、彼女の回復は今や精神的なものが大きかった。
彼女の力は戻りつつあった。
シャンゼリゼ通りは午後の日差しの中で美しかった。彼らがその中心に向かって歩いていると、周りの人々には父娘か、年の差を無視した恋人同士のように見えた。エレナは逃げることを考えた。最寄りのジャンダルムのメンバーを見つけることができるかもしれないが、それが彼女に何をもたらすだろうか？彼らは彼女を信じないかもしれないし、セルフがフランス当局にイギリスと同じように手を回しているかもしれない。
彼女の心はホテルの部屋の床に横たわる遺体に戻った。セルフが冷酷に遺体を処理する様子。バッグ、血…
「パリに来たことはある？」
「ないわ。」その質問はエレナを思考から引き戻した。「学校の旅行に行きたかったけど、両親はお金を払う余裕がなかったの。今は何でも買える男と一緒にいる。」
「ほとんど何でもね。」セルフは笑顔で言った。「幸せは買えない。5周年記念に妻とここに来た。私たちはこの記念碑の下で私たちだけの誓いをささやいた。新婚旅行を楽しんだ同じ場所で、永遠の愛を誓った。私はその言葉を守りたかった。でも彼女はそうじゃなかった。」
「でも美しいわね。」エレナは言った。「永遠に。」
「シャンゼリゼ通り？」
「ええ。そして愛もそう。正しい人となら。」
「私は結婚生活の間、働きすぎた。休暇を取るたびに、ビジネスの電話をしていたか、彼女が好きなことをするのを許していた… 補償としてね。それは正しい方法じゃない。ジョルジやディミタールに正しい人を見つけたの？」
「もうその選択はできないわ、そうでしょう？」とエレナは言った。
「少なくとも君には選ぶ人がいる… 彼が勝ち始めればね。私はもう欲しい人を持っていない。」
セルフは壮大なアーチの天井を見上げた。エレナは彼を見つめ、彼の妻が結婚した人ではないことを知った時、彼がどれほど狂気に駆られたかを考えた。彼の中にどれだけの怒りが巻き込まれているのか、それが解き放たれるかどうか。
彼女の思考は再び逃げることに戻った。セルフは彼女を捕まえるだろう。
彼女は当局に知らせることを考えた。もしかしたらセルフはディミタールを殺すかもしれない。
その代わりに、ディミタールが長期戦をプレイしている間、船でゆっくりと彼女に追いつこうとしている間、エレナは彼の言葉を思い返した。彼はいつもポーカーは長期戦だと言っていた。1日で勝ったり負けたりするものではなく、経験を積み、時には報酬を得るものだと。このことを念頭に置いて、彼女は何をすべきかを知った。エレナはピーターの手を取り、指を絡めた。
セルフはシャンゼリゼ通りから彼女を見返し、悲しげな笑みを浮かべた。涙が一滴、彼が拭う前に頬を伝って流れ落ちた。
エレナは彼に微笑み返した – 長期戦をプレイしよう。
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルムスなど、ゲームをプレイした最高のプレイヤーたちにインタビューしてきました。ポールは、ラスベガスで開催されるワールドシリーズ・オブ・ポーカーやヨーロピアン・ポーカー・ツアーなどのトーナメントからライブレポートを行ってきました。また、他のポーカーブランドでもメディア責任者として執筆し、BLUFFマガジンでは編集長を務めました。
これはフィクションです。実在の人物、または実際の出来事との類似点は純粋に偶然です。