二人の男はシモーネをルーレットのテーブルに残し、年配のカップルがテーブルに近づいた。男は座り、女は彼の肩に腕をかけて寄り添った。ディミタールはクルーピエに微笑み、彼女も同じ誠実で温かい笑顔を返した。
彼らがバーに到着すると、ボーンズは自分とディミタールのために飲み物を注文した。二人は幸運と健康を祝して乾杯し、飲み物を段ボールのコースターに置いた。
「君の番号がすぐに出たなんて信じられないよ」とディミタールが言った。
「36回目のスピンを見たんだろ！」とボーンズは笑った。「最初の35回は話さないでおこう。」
「それで、お金をどうしたのか教えてくれる？」
「もちろん。休暇の時には予算を立てるんだ。ルーレット、クラップス、ポーカーで全部失うと想像してね。」
「想像ってどういうこと？」
「全ての賭けが失われたと自分に言い聞かせるんだ。」
「でも勝ったらどうするの？」
「全てを慈善団体に寄付するんだ。」
「全部？」
「一セントも残さずに」とボーンズは言い、笑顔は消え、真剣な表情になった。「最悪の運だったと自分に言い聞かせて、全てがゲームのピットやディーラーのポケットに消えたとね。船上ではタブに記録しておいて、旅行の終わりに銀行の小切手の形で解放するんだ。」
「それでどこに行くの？」
「クイーンズにある慈善団体に。薬物依存の親を持つ子供たちを助けているんだ。彼らの人生を変える手助けをしている。」
「それはすごい慈善活動だね。どうやってそれを賄っているのか聞いてもいい？」
「もちろん。90年代に技術の最前線にいたんだ。高速で迅速なデジタル通信を可能にした。天才的な発明と言いたいところだけど、ちょうどいいタイミングで正しいアイデアが浮かんだだけなんだ。運が良かった。」
「すごいね、最先端の技術だったんだ？」
「当時はね。今では廃れてしまった。技術は常にそうなるものだ。私たちも同じようにね。でもそれで大金を手に入れた。今は遊びながら寄付するための資金として使っている。たくさん旅行して、もう働きたくない年齢だし、まだ時間があるうちに何か良いことをしたいんだ。負けても大丈夫。勝てば寄付できることが嬉しい。」
「慈善団体はあなたを愛しているだろうね。」
「匿名で寄付しているんだ」とボーンズは微笑んだ。「私のことではなく、彼らのケアを受けている子供たちのためなんだ。」
「自分の子供はいるの？」
「子供は持てなかった。私の両親も一人っ子だったからね。彼らは高い地位にいて、パーティードラッグを使い、仕事に没頭していた。そんな中で私が生まれたんだ。1977年の夏。私が生まれてから3ヶ月で母は取引フロアに戻った。」
ボーンズは若いクルーピエを見つめた。彼女はメモ帳に書き込み、他のスタッフに渡していた。
「彼らが亡くなってから20年以上経つけど、昨日のことのように感じる。彼らはコカインを大量に使っていて、昼も夜も働いていた。ベビーシッターの名前を覚えているくらいだ。私がティーンエイジャーの頃には、彼らは60歳近かった。高い生活を愛していた。」
「薬物で亡くなったの？」
「長期的な影響を考えればそうかもしれない。彼らは金融市場で働いていた。皮肉なことに、大きな会議のために取引フロアを休んだ日だった。朝一番にニューヨークを見渡す高級レストランで。」
「危険には聞こえないね。」
「そのレストランはWindows on the Worldと呼ばれていた。ワールドトレードセンターの106階にあり、彼らが朝食を食べている時に北塔に最初の飛行機が衝突したんだ。ちょうどチェックを支払う頃だった。」
ボーンズはバーテンダーにもう一杯注文し、ディミタールはそれを受け取って頷いた。ボーンズは一口で飲み干した。
「親がいない子供たちがいる。でも私の助けで彼らにはチャンスがある。君はいつか子供を持つつもりかい？」
ディミタールはエレナのことを思い浮かべた。彼女は子供を望むだろうか？そのチャンスはあるだろうか？
「わからない。」
沈黙が二人の間に流れそうになったので、ディミタールはそれを断ち切った。
「船上のポーカートーナメントに参加するのかい？」
「もちろん！君は？」
「参加しなければならない」とディミタールは言った。「見逃せない価値があるからね。逃すわけにはいかない。」
二人はさらに話を続けた。ボーンズは20年以上ポーカーをプレイし、その間にビジネスで財を成してきた。今ではそのお金は慈善寄付のための遊び資金か、スタートアップに投資されている。彼の動機は慈善活動だった。ディミタールは主に聞き役に回り、ボーンズがホームに寄付したお金と、それが彼にとってどれほど意味があるかを詳しく語った。
ボーンズは三杯目の飲み物を飲み干し、シモーネがバーに戻ってきた時にディミタールにトーナメントテーブルで会うことを約束した。
「ディミタールさんはどちらですか？」
「私です。」
「ソフィアという女性が電話に出てほしいと言っています。緊急だそうです」とシモーネが言った。
ディミタールはボーンズに別れを告げ、喉が砂のように乾いて閉じるのを感じた。
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルミュースなど、史上最高のプレイヤーたちをインタビューしてきました。ポールはラスベガスのワールドシリーズ・オブ・ポーカーやヨーロピアン・ポーカー・ツアーなどのトーナメントからライブレポートを行ってきました。また、他のポーカーブランドでもメディア責任者として執筆し、BLUFFマガジンでは編集長を務めました。
これはフィクションです。実在の人物や出来事との類似は純粋に偶然です。