ディミタールがソフィアに質問しているのと同時に、セルフとエレナはパリで夕食をとっていた。カップルが指を絡ませ、パートナーの目を見つめ、未来のことや幸せな思い出を思い浮かべながら微笑み合う、ロマンチックな雰囲気に包まれているはずだった。もし彼女が正しい相手と一緒にいたならそうだっただろうが、エレナはピーター・セルフと一緒にいた。彼女はまだ治りかけの腹を握りしめながら座り、向かいに座る彼女の捕らわれ人が無理に笑顔を作っているのを見ていた。
「パリは愛の街だ」とエレナは言い、首都から90マイル東の地域から来た完璧に冷えたシャンパンをきれいに一口飲んだ。「私たちの周りを見て。みんな何かを祝っているように感じる。」
彼女は周りを見回し、彼らが座っている窓の外にあるCCTVに気づいた。前菜はすでに食べ終わり、メインコースが運ばれてきた。ピーター・セルフはステーキ・オ・ポワヴルを切りながら静かだった。パリの街での彼の陰鬱な気分はそのまま店内にも続いていた。
「愛はどこにでもある、どの街にも」とセルフは言った。「ただ、もうないかもしれない。もしかしたら、最初からなかったのかもしれない。でも、私は妻を愛していた。彼女が私にしたことは、私にはふさわしくなかった。」
「どうやって彼女と出会ったの？」エレナは話題を変えるために尋ねた。
「店のフロアで。彼女は私のために働いていた。でも長くはなかった。私はすぐに大成功を収め、彼女は家を管理するために仕事を辞めた。私たちは子供を持つ計画を立てていた。実際、最後にここに一緒に来たとき、私たちは家族を計画していた。私の名前を継ぐ王朝を。しかし、私たちはできなかった。今、私だけが残っている。」
「もう一度恋に落ちることができるわ。新しいスタートを切るの。」
「私がしたことの後で？」
「あなたは情熱の一瞬だったと言った、彼女を殺すつもりはなかったと。警察はそれを理解するでしょう。」
「君がその言葉を本気で言っているとは思えない。」
「なぜ？私が逃げようとしていると思うの？今、私はディミタールに戻る唯一の方法は、彼があなたと対戦するために十分なお金を稼ぐことだと知っている。」
レストランの隅でピアニストがアップライトのスタインウェイを弾き始めた。音楽はエレナとピーター・セルフには届かなかった。
「彼が負けたらどうなる？」
「君は知っているだろう。」セルフは言い、レアのビーフの一片を串刺しにし、赤いジュの一滴が皿に落ちた。
「OK、彼があなたに勝ったら？本当に終わるの？」
「私は公正なゲームをするが、彼が100万ドルを集めることができるとは思えない。彼は運が良く、非常に献身的でなければならない。」
「あなたを信じていいの？」
「君は私を信じることを学ばなければならない。」セルフは言った。「今のところ、ディミタールは€30,000を持っている。彼はまだ遠く、追いつくにはあと少ししか時間がない。お金と私たちと一緒に。」
「どうやって移動するの？」
セルフは答えなかった。彼らは静かに食事を終え、ホテルに戻った。セルフはエレナを先に入れ、彼女の後に部屋に入った。その部屋は共有のリビングスペースと調理エリアを持つ2つの別々の寝室に分かれていた。どちらも自分のプライベートな部屋で眠ることができた。しかし、エレナの部屋には外の廊下やホテルの他の部分へのアクセスがなかった。
彼女が出たいと思ったら、セルフのベッドのすぐそばを通り過ぎて部屋の外のドアに行かなければならなかった。
エレナはセルフが少し話すのを聞き、彼らは寝る時間だと同意し、会話は朝に続けることにした。セルフは陰鬱だった。ディミタールと彼がどれだけお金が足りないかを話していたときよりも確かに祝祭的ではなかった。パリへの旅行は彼を癒すはずだったとエレナは思った。彼女は彼がもっと穏やかで、扱いやすく、生き延びやすくなることを望んでいた。
真夜中、彼女は呼吸を静かにして、隣の部屋からセルフの穏やかないびきを聞くことができるようになった。彼女は静かにドアを開け、ホテルのスリッパを履き、セルフが到着した日に贈られたパジャマを着て彼の部屋に入った。
彼女は彼のベッドのそばを、ホテルのドアからわずか6フィートのところを通り過ぎた。それは外からロックされていたが、ほとんどのホテルの部屋と同様に、内側からは鍵なしで開くことができた。
彼女は厚いカーペットの上をできるだけ静かに歩いた。彼のいびきに合わせて一歩一歩を計った。深呼吸して、左足を下ろす。喉の奥からの息を吐いて、右足を下ろす。
吸って、左。吐いて、右。
彼女は彼が追いかけてこない60秒が必要だった。ホテルのスタッフにたどり着くのに十分な時間。
吸って、左。吐いて、右。
そして、何もなかった。静寂。エレナはカーペットの上で凍りついた。彼女は足がふかふかのカーペットの毛に沈み込むのを感じた。ふくらはぎの筋肉が燃えるように痛んだ。
すると、彼が突然咳をして、むせて目を覚ました。
彼女は静かに、しかし鋭く足のかかとで回転した。
「エレナ？」彼は鋭く言った。「何をしている？」
「私は…」彼女は口ごもった。しかし、彼女はこの結果を予想していた。彼が立ち上がった。彼女は崩れ落ちた。涙が流れ、彼女は放課後の演技クラスの最初の時間を思い出した。
ダンサーになるずっと前、彼女は演技を楽しんでいた。他の人が決して再現できない人間の感情を模倣することが好きだった。彼女はコマンドで泣くことができる才能ある女優だった。彼女は涙を流し、頬の下から厚いカーペットの上に落ちた。
「私は…一人になりたくないだけ。理解できる？」
セルフは彼女の頭を胸に抱きしめた。彼女は彼の手を取り、彼をベッドに戻した。彼女はスリッパを脱いだ。
ディミタールがリバーでのブラフについて何を言っていたか？
「話が全く意味をなさないなら、彼らはいつも君が動いていることを知るだろう。」
これは話の一部だった。長いゲームの一部。
「パリを新しい思い出の街にしよう、ピーター。」彼女は言い、何年も多くの心を勝ち取ってきた黄金の笑顔を見せた。
セルフは笑顔を返し、彼らはシーツの間に入った。
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラーヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルムスなど、これまでにプレイした最高のプレイヤーたちにインタビューしてきました。ポールは、ラスベガスで開催されるワールドシリーズ・オブ・ポーカーやヨーロピアン・ポーカー・ツアーなどのトーナメントからライブレポートを行ってきました。また、他のポーカーブランドでもメディア責任者として執筆し、BLUFFマガジンでは編集長を務めました。
これはフィクション作品です。実在の人物、または実際の出来事との類似点は純粋に偶然です。