最後の8人のプレイヤーがカジノ・バルセロナに集まり、ファイナルテーブルが始まった。アントニオにとっては、今夜のポーカーは失敗だったが、サムの言葉が彼をレールに留め、手に飲み物を持たせていた。昨夜のプライベートゲームのホストは、興味深い笑みを浮かべながらドラマの展開を見守っていた。
アクションは開始から速く、主にブラインドによって決定された。モハメッドが警察に連行された後、雰囲気はさらに緊張感を増した。これにより一時的にアクションが遅くなったが、ポーカートーナメントではそれが避けられない運命を遅らせるだけだった。最終的には、ブラインドが勝者以外の全員に追いつく。
サムは今、攻撃的なカルロス、魅惑的なソフィア、ウェイトレスのマリア、そして謎めいたミゲルと同じテーブルに座っていた。サムは€3,400のトップ賞金を狙うだけでなく、フェリックス・ジャクソンの殺人の真相を明らかにするためにも奮闘しなければならなかった。
ファイナルテーブルでショートスタックだったソフィアが最初に退場することになった。
彼女はテンのペアでプリフロップオールインし、ミゲルのポケットクイーンズにコールされた。
「レディースが勝ったわね」とソフィアは肩をすくめて言った。ボードがナインハイで終わると、彼女は鼻をしわめ、サムに不満を示した。ディーラーはカードを洗い、次のディーラーのために準備を整えた。サムはソフィアを慰めるために立ち上がった。
「大丈夫よ、サミー。私はショートスタックだった。でも彼が彼女にチップを渡しているって言ってるのよ」と彼女はサムだけに聞こえるように低い声で言った。サムはすぐに席に戻らなければ次のハンドを見逃してしまう。
「教えてくれてありがとう」と彼は彼女の肩を軽く押さえた。
「サミー、ここじゃないわ」とソフィアはたしなめた。「でも部屋に戻ったら。私が入ってもいいかしら？」
ソフィアの笑顔は抵抗しがたく、彼の部屋には何も置いていない—旅行用キットと洗面用具くらいで、何百万もするものではなかった。サムは何の害もないと考えた。
ゲームは続き、すぐにアクションは4人に絞られた。5位で脱落したのはウェイトレスのマリアだった。ミゲルがどれだけ助けようとしても、カルロスの攻撃性とサムがミゲルとマリアがプリフロップでヘッズアップになるのを許さなかったため、彼女はショートスタックになった。エースキングでオールインし、ミゲルのエースファイブに疑わしいコールを受けた。フロップとターンで5が出て、フィールドは4人に減った。マリアはレールに行き、アントニオと一緒に座った。彼は昨夜のプライベートゲームをホストしていた時よりも幸せそうに見えた。
「運が悪かったわね。エースキングで彼氏に勝っていたのに。」
「運が悪かったのは本当よ。ミゲルは私よりも上手なプレイヤーよ。いつもそうなの。」
「彼は私のためにあなたよりも長く働いている。彼はあなたをとても愛しているから、あなたに勝たせたかったんだと思う。」
「あなたはミゲルを知らないわ。彼はいつも勝ちたいの。勝つことに執着しているの。オンラインでゲームに負けてもいいと言ったことがあるけど、彼は私を狂っているかのように見たわ。」
「だから彼はこの仕事に応募したんだと思う。彼はプレイするのが好きで、私たちがプレイするのを見て学ぶのが好きなんだ。高額プレイヤーになりたいんだ、たとえそれが背景にいるだけでも、彼の想像の中で。」
マリアはまるで自分のことを言われているかのように彼を見た。突然、彼女は非常に露出しているように感じ、アントニオが彼女の魂を見透かしているかのように感じた。
* * *
警察署では、モハメッド・ソリマンは留置所や拘留室にはいなかった。彼は署の奥の面接室にいた。中ではカメラは録画しておらず、オーディオテープも回っていなかった。ガルシア刑事が対面に座り、スチールテーブルの一方に集中して指を組んで座っているモーに話しかけていた。
「素晴らしい計画でした、ソリマンさん。しかし証拠がなければ、彼が犯人だとは確信できません。」
「彼は暴力的で攻撃的で、フェリックス・ジャクソンを殺したい理由がある。」
「しかし、あなたが持っているのはすべて伝聞です。それはあなたの言葉です。その基準では起訴のためのケースを作ることはできません。私は自白を望んでいましたが、それはカジノでは十分ではありませんでした。」
「自白を得ることを約束します。彼は公然と自分を明かすでしょう。私たちをカジノに戻してください。」
「あなたのビジネス取引が個人的なものではなく、プロフェッショナルな不満だというあなたの言葉を信じました。しかし、彼はあなたの仕事を奪いました。」
「別の仕事を見つけます。世界中の銀行口座に数百万あります。そして、私の宗教では殺人は禁じられています。」
「それはあなたがそれをしなかったという意味ではありません。あなたには機会がありました。」
「私たち全員にありました！」とモーは叫び、状況に冷静さを失い、小さな部屋で立ち上がり、腕を広げ、緊張から腱が見えるほどだった。ガルシア刑事はゆっくりと立ち上がり、モーをドアの方へ導いた。
「ではカジノに戻りましょう。しかし、私のやり方で進めます。ポーカーのように運に任せることはしません。」
*
カルロスの顔はカードが出るたびに赤くなっていた。彼のフラッシュはターンで完成したが、オールインしたミゲルはツーペアでコールし、まだ1枚のカードが残っていた。サムはできるだけ無表情で見守りながら、カルロスがダブルアップを目指して戦っていた。彼とミゲルの間には愛憎がなかった。
マリアはレールに進み、ミゲルをサポートした。カルロスは彼女を睨みつけた。アントニオはポケットに手を入れて電話をかけた。
ディーラーは1枚をバーンし、リバーを配った。ミゲルはボートを完成させ、カルロスは排除された。
「どうして！？」とカルロスは爆発した。「信じられない」と彼は叫び、ほとんど席から飛び出しそうになった。
アントニオは電話をかけ、ほぼ即座に接続された。
「もうすぐだ。準備はできているか？」
電話の向こうからの答えはシンプルな「はい」だった。
「すぐにここに来た方がいい。自白を得る予感がする。」
ミゲルはカルロスのチップを積み上げ、自分のスタックに加え、ヘッズアップのための健康的なチップリードを得た。そして残念ながら、サムは少し気が散っていた。勝つことや、カルロスとミゲルの間の緊張が高まっていたことよりも重要なことではなかった。気が散っていたのは前夜の出来事でもなかった。
サムはここ数周の間、ビジネス取引の失敗に関するニュース記事を再読し、その影響を考えていた。今回はすべての言葉を読み取った。最初に読んだときには明らかにそうしなかった。印刷された言葉ではなく、それを書いた人物に関するものだった。マイケル・スミスが答えなければならない多くの質問があった。
ヘッズアップはミゲルがチップリードを持って始まったが、サムの経験が小さなポットの連続で彼らを同じレベルに引き上げた。両者はほぼ同じ数のチップを持っていたとき、ミゲルはポケットクイーンズでプリフロップレイズした。サムはダイヤのエースキングでリレイズした。ミゲルはコールした。
フロップにはダイヤのクイーンとジャック、スペードの3が出た。ミゲルはベットを続け、サムはコールを考えた。彼はカードを見つめ、選択肢を検討しているように見せかけたが、突然、数字が彼にとって異なる意味を持ち始めた。フロップに3枚、手に2枚。ポーカーでは、それらは5枚のカードの手を作るために一緒に働く。しかし、部屋には5人の容疑者がいた。サムは突然、2人が他の3人に対して働いていたことに気づいた。
そして彼はその2人が誰かを知っていた。
「オールインだ」とサムは言った。
「コール！」とミゲルは叫び、トップセットを示すクイーンズのペアを見せた。
サムはその時、自分が2:1の劣勢であることを知った。3回に2回はミゲルが勝ち、サムが持っているチップが多くても、それはトーナメントの決定的なハンドになるほどわずかな差だった。
「この男は勝てない！」とカルロスは叫び、レールの端まで怒りをぶつけ、バリアを越えてミゲルの方向に指を突き出した。
「フェリックス・ジャクソンを殺したのはお前だろう？」とミゲルは吐き捨てた。
無関係なクラブの8がターンに出た。残り1枚のカードで、サムがミゲルを追い越す確率はわずか20％強だった。
カルロスの中で沸き上がっていた怒りは沸点に達しようとしており、それは美しいものではなかった。ディーラーは緊張しながら2人の男を見つめていた。
サムは立ち上がり、アントニオを見つめ、カードを見つめ、トーナメントが終わるかどうかを待っていた。
そしてディーラーは1枚をバーンし、リバーカードをめくった。
「神に誓って、このハンドの勝者を殺す」とカルロスは唸り、目はほとんど血のように赤くなっていた。
それはダイヤの10だった。
サムはロイヤルフラッシュを完成させた。
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルムートなど、ゲームをプレイした最高のプレイヤーたちにインタビューしてきました。ポールは、ラスベガスのワールドシリーズ・オブ・ポーカーやヨーロピアン・ポーカー・ツアーなどのトーナメントからライブレポートを行ってきました。また、他のポーカーブランドでもメディア責任者として執筆し、BLUFFマガジンでは編集長を務めました。
これはフィクションです。実在の人物や出来事との類似は純粋に偶然です。