ออสเตรียเป็นเพียงความทรงจำแล้ว การบินไปลอนดอนนั้นไม่เสียค่าใช้จ่ายใดๆ สำหรับดิมิทาร์ ขอบคุณความเอื้อเฟื้อของแซม ฮูสตัน เพื่อนที่เล่นพนันสูงที่ต้อนรับเขาเข้าสู่บ้านในเมืองหลวงของอังกฤษ ทั้งสองยังได้จัดการให้แซมไม่ต้องมาพบเขาที่สนามบิน พวกเขารู้ว่าปีเตอร์ เซิร์ฟกำลังได้รับข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งที่ดิมิทาร์กำลังทำ พวกเขารู้สึกว่าวิธีที่ดีที่สุดในการรักษาความปลอดภัยของเอเลน่าคือการเก็บข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งที่ดิมิทาร์กำลังทำให้ห่างจากสายตาสาธารณะ และหลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับตู้เซฟในเวียนนา พวกเขารู้ว่านี่เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง ปีเตอร์ เซิร์ฟมีวิธีการค้นหาข้อมูลที่ไม่มีใครควรเข้าถึงได้ เครือข่ายของเขาครอบคลุมไปทั่ว
ดิมิทาร์รู้สึกเหมือนเขากำลังเดินด้วย เป้าหมายบนหลัง ขณะที่เขาไล่ตามเซิร์ฟทั่วยุโรป การนำใครเข้ามาในแสงสว่างนี้เป็นภาระที่เขาไม่เคยเต็มใจที่จะแบ่งปัน
‘ดิมิทาร์?’ หญิงสาวผมบลอนด์ขายาวยืนอยู่ที่จุดรับผู้โดยสารขาเข้า สูง ผอมบาง พร้อมรอยยิ้มกว้าง ดิมิทาร์จำเธอได้ทันทีจากคำบรรยายของแซม – ‘ฉันเข้าใจแล้วว่าเขาหมายถึงอะไรที่เธออาจเกี่ยวข้องกับแมงมุม’ เขาคิด
“ทวิกกี้?” เขาถามด้วยความประหม่า รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้นขณะที่เธอกอดเขาอย่างอบอุ่นหลังจากที่เขาเลี้ยวผ่านสิ่งกีดขวาง ผ่านฝูงชนที่กลับมาจากวันหยุดและนักธุรกิจที่กลับบ้านหลังจากสัปดาห์ที่เหนื่อยล้า มันเป็นความจริงที่พวกเขาพูด ดิมิทาร์คิด ถ้าคุณต้องการกำลังใจ การดูผู้คนมาถึงสนามบินและเห็นรอยยิ้มเมื่อพวกเขามองเห็นเพื่อน ครอบครัว และคนรักที่มักจะมารับพวกเขาอย่างไม่คาดคิดเกือบจะเป็นวิธีที่แน่นอน
เกือบ
เขารู้สึกผิดที่ไม่รู้สึกมีความสุข แทนที่เขารู้สึกเศร้าและโกรธกับการไล่ตามที่น่ากลัวของเขาเพื่อช่วยแฟนสาวเอเลน่าที่ปัจจุบันเป็นตัวประกันของปีเตอร์ เซิร์ฟ
“คุณผ่านด่านศุลกากรได้เร็วมากใช่ไหม?” ทวิกกี้พูดด้วยสำเนียงอังกฤษที่ทำให้เขาขำ มันรู้สึกดีที่ได้ยิ้ม แม้ว่าจะรู้สึกแปลกเล็กน้อย เขาใช้เวลาบนเครื่องบินคิดตลอดเวลาว่าจะเพิ่มเงินให้มากที่สุดเพื่อให้ถึง ค่าไถ่หนึ่งล้านดอลลาร์ ภายในหนึ่งเดือนที่เขาได้รับ เขารู้ว่าเอเลน่าเป็นนักโทษและเขาต้องช่วยเธอ
‘ใช่ ฉันมีเพียง £8,500’
‘เฮ้ อย่าดูถูกมัน มันไม่เลวสำหรับการทำงานไม่กี่วัน’ ทวิกกี้พูด ‘ขีดจำกัดทางกฎหมายคือ £10,000 ดังนั้นคุณค่อนข้างปลอดภัย ฉันจอดรถในที่จอดรถระยะสั้น มันเดินเพียงไม่กี่นาที’
พวกเขาขึ้นรถและทวิกกี้ขับขณะที่ดิมิทาร์ปล่อยให้การจราจรเบลอไปในมุมมองรอบข้างของเขา เขาไม่เคยเปลี่ยน €1,000 เป็นสิบเท่ามาก่อน ความตื่นเต้นของการเพิ่มเงินนั้นถูกลดทอนด้วยความจริงที่ว่าเงินที่เขามีเพียงแค่เป็นเงินเดิมพันถัดไป เขารู้ว่าเขากำลังจะเริ่มปีนภูเขาจริงๆ เพื่อให้ได้หนึ่งล้านดอลลาร์และจากนี้ไป ไม่เพียงแต่จะไม่มีอะไรง่าย แต่จะยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ
‘แล้วคุณเล่นโป๊กเกอร์นานหรือยัง เหมือนแซม?’
‘แค่ที่บ้าน ในบัลแกเรีย ไม่เหมือนแซม เขาเล่นพนันสูง’
‘สูงที่สุด ฉันไม่รู้ว่าเขาทำได้อย่างไร เสียมากกว่าที่ฉันทำได้ในบางเซสชั่น แต่มันเป็นเพียงส่วนหนึ่งของ แบงค์โรล ของเขา ฉันคิดว่ามันต้องใช้คนประเภทหนึ่งในการทำสิ่งที่เขาทำ คุณรู้ไหม?’
‘ใช่ ฉันพนันว่ามันเป็นอย่างนั้น’
ดิมิทาร์สงสัยว่าเขาเป็นคนประเภทนั้นหรือไม่ ประเภทที่ถูกต้อง ขณะที่รถขับผ่านถนนแคบๆ ของลอนดอน ผ่านระบบทางเดียว แสงไฟสีแดง และเลนรถบัส เขาไม่สังเกตว่าเขาหลับไปจนกระทั่งรถหยุดที่อพาร์ตเมนต์สามชั้น สามขั้นบันไดหินสีเทานำไปสู่ประตูหน้าสีฟ้าสดใสที่ล้อมรอบด้วยผนังสีขาวสดใส
‘ถึงที่แล้ว เจ้าหญิงนิทรา’ ทวิกกี้พูด เธอเดินไปรอบๆ ไปที่ประตูผู้โดยสารและดิมิทาร์ค่อยๆ ออกมา หยิบกระเป๋าค้างคืนของเขา
‘ฉันขอโทษมาก ฉันหลับไปนานแค่ไหน?’
‘ชั่วโมงหนึ่ง? มันโอเค ฉันฟังพอดแคสต์ของฉัน ไปเถอะ ฉันต้องจอดรถด้านหลัง’
ดิมิทาร์มองขึ้นไปและเห็นเงาร่างที่น่าเกรงขามของแซม ฮูสตันในประตูเปิดของบ้านในลอนดอนของเขา สูงและผอมบาง เขาแสดงความมั่นใจเหมือนไม่เคยมีอะไรเลวร้ายเกิดขึ้นกับเขา ดิมิทาร์สงสัยว่ามันเป็น การบลัฟ มากแค่ไหน
“ยินดีต้อนรับสู่บ้านของคุณจากบ้านเพื่อน” แซมพูด วางแขนรอบดิมิทาร์ขณะที่เขาพาเขาเข้าไปในบ้านพร้อมกับหาว “ทวิกกี้ไปจอดรถและจะมาร่วมกับเราเร็วๆ นี้ ตอนนี้เราต้องพูดถึงสนามกอล์ฟ การเดินทางเป็นอย่างไรบ้าง?”
อีกหนึ่งหาวจากดิมิทาร์ ด้วยเสียงหัวเราะใหญ่ แซมตบหลังเขาและดิมิทาร์ยิ้ม
เกมจริงเพิ่งเริ่มต้น
เกี่ยวกับผู้เขียน: พอล ซีตัน ได้เขียนเกี่ยวกับโป๊กเกอร์มานานกว่า 10 ปี สัมภาษณ์ผู้เล่นที่ดีที่สุดที่เคยเล่นเกมนี้ เช่น แดเนียล เนเกรนู จอห์นนี่ ชาน และฟิล เฮลมัธ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พอลได้รายงานสดจากทัวร์นาเมนต์เช่น World Series of Poker ในลาสเวกัสและ European Poker Tour เขายังเขียนให้กับแบรนด์โป๊กเกอร์อื่นๆ ที่เขาเป็นหัวหน้าฝ่ายสื่อ รวมถึงนิตยสาร BLUFF ที่เขาเป็นบรรณาธิการ
นี่เป็นงานนิยาย ความคล้ายคลึงใดๆ กับบุคคลจริงที่มีชีวิตหรือเสียชีวิต หรือเหตุการณ์จริง เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ