คาร์ลอสยังคงยืนอยู่ แต่ตำรวจสามคนที่เคลื่อนเข้ามาทางเขาทำให้เขารู้สึกหมดแรง ทุกคนกำลังดูว่าพวกเขาจะไปจบที่ไหน ปรากฏว่าพวกเขาไม่ได้มุ่งหน้าไปหาคาร์ลอส แต่เลี้ยวขวาไปที่โต๊ะของแซม พวกเขาเดินผ่านแซมไปถึงโต๊ะที่โมและโซเฟียนั่งอยู่ และนักสืบการ์เซียยื่นมือไปหาคนแรกพร้อมกับกุญแจมือ
“โมฮัมเหม็ด โซลิมาน คุณถูกจับในข้อหาฆาตกรรมเฟลิกซ์ แจ็คสัน” นักสืบการ์เซียพูดคำอื่น ๆ แต่แซมแทบไม่ได้ยินเลย เขามองไปรอบ ๆ ห้อง เห็นคาร์ลอสที่ยิ้มและนั่งลงเพื่อ เล่น ต่อ เห็นโซเฟียที่ดูประหลาดใจที่โมถูกพาตัวไป และเห็นมาเรียที่มีสีหน้าพอใจที่ถูกกดไว้ แซมอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าเขาพลาดสัญญาณบางอย่างที่อยู่ตรงหน้าเขา
ขณะที่ตำรวจพาโมออกไป เขาหันกลับมามองแซม เขาส่ายหัวเหมือนจะบอกแซมว่าเขาไม่ได้ทำการ์เซียกำลังพาเขาออกไปเพื่อปล่อยตัวหรือไม่? พวกเขาจะพูดถึงข้อตกลงหรือไม่? ไม่ว่าจะอย่างไร การ์เซียทิ้งชิปของเขาไว้บนโต๊ะและพาโมออกจากโต๊ะที่คาสิโนบาร์เซโลนา
แซมหันกลับไปมองเป้าหมายของความโกรธของคาร์ลอส ผู้ถูกกล่าวหาว่าโกงคือมิเกล เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ตรวจสอบรายละเอียดของแซมเมื่อเขามาถึงที่ของอันโตนิโอ แซมประหลาดใจที่เขากำลังเล่น แต่ยิ่งกว่านั้นที่เขาอาจจะโกง มิเกลกำลังทำอะไรที่นี่ในทัวร์นาเมนต์โป๊กเกอร์?
ทัวร์นาเมนต์ ดำเนินต่อไป ในการขาดหายไปของโม ผู้เล่นโป๊กเกอร์จะไม่ยอมทิ้งไพ่ของพวกเขาอย่างเต็มใจเพียงเพราะการสืบสวนคดีฆาตกรรม
“พวกเขาจะยกเลิกทัวร์นาเมนต์ไหม?” มาเรียกระซิบถามแซมที่โต๊ะของพวกเขา
“ไม่มีทาง มีการยิงกันในเท็กซัสเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ผู้เล่นล้มลงกับพื้น แต่ไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็เล่นมือถัดไป บางคนยังไม่ปล่อยไพ่ของพวกเขาเลย”
แซมรู้สึกสบายใจที่เล่นกับมาเรียที่อยู่ทางซ้ายของเขา แต่เธอไม่ยอมใครง่าย ๆ และเห็นได้ชัดว่าเป็นผู้เล่นที่มีพรสวรรค์ จิตใจของเขาล่องลอยและเขาสงสัยว่าทำไมเธอถึงรบกวนการเป็นพนักงานเสิร์ฟเมื่อเธอสามารถทำเงินได้เท่ากันจากการเล่นโป๊กเกอร์สดหรือเกมเงินสดออนไลน์
เมื่อสนามทัวร์นาเมนต์ลดลง โซเฟียก็เพิ่มความกดดันที่โต๊ะของเธอ เมื่อเหตุการณ์ลดลงเหลือเพียงสามโต๊ะ ทายาทชาวบัลแกเรียก็มีชิปนำ แซมมองไปที่เธอขณะที่เธอลูบผมอย่างคิดถึงและเล่นกับชิปที่อยู่หน้ากองชิปของเธอ
ในช่วงพักครั้งต่อไป เหลือเพียงสองโต๊ะ ผู้จัดทัวร์นาเมนต์กำลังทำการจับฉลากใหม่เมื่อแซมออกจากคนอื่น ๆ ที่กำลังพูดคุยเกี่ยวกับโม และมุ่งหน้าไปที่โต๊ะเงินสด
“ตอนนี้เราได้เงินแล้วหรือยัง?” เขาถามชายที่แจกชิปและจ่ายเงินให้ผู้ชนะตลอดทั้งคืน
“ในทัวร์นาเมนต์?” เขาถามอย่างสุภาพ
“ใช่ ทัวร์นาเมนต์หลัก ฉันคิดว่าเราได้เงินแล้ว แต่ฉันแค่อยากให้แน่ใจ” แซมพูดพร้อมกับเอนตัวเล็กน้อยเหนือโต๊ะในลักษณะที่เขาหวังว่าจะดูเป็นมิตร ชายคนนั้นนำรายชื่อขึ้นมาเพื่อตรวจสอบตำแหน่งเงิน
“ใช่ครับ มีผู้เล่นเหลือ 16 คน จ่ายเงิน 18 คน ยินดีด้วย คุณยังอยู่ในทัวร์นาเมนต์หรือเปล่า?”
“ใช่ ฉันชอบมันมาก” แซมพูด ชายคนนั้นยิ้มและอวยพรให้เขาโชคดี
“ฉันจะกลับไปที่โต๊ะไหน?” แซมถามอย่างไร้เดียงสา
ชายคนนั้นขมวดคิ้วมองหน้าจอ แต่เห็นได้ชัดว่ายังอยู่ระหว่างการอัปเดต แซมหวังว่าเขาจะจับเวลาถูกและรู้สึกพอใจเมื่อปฏิกิริยาของชายคนนั้นเปลี่ยนไป คาสิโนบาร์เซโลนาดำเนินระบบที่ค่อนข้างซับซ้อนซึ่งผู้จัดทัวร์นาเมนต์คนอื่นสามารถเปลี่ยนแปลงการจัดสรรเงินรางวัล เพิ่มรายการ หรือจับฉลากใหม่บนคอมพิวเตอร์ที่เชื่อมต่อกัน และรายชื่อจะปรากฏบนทั้งหมด แซมต้องการหาข้อมูลเกี่ยวกับผู้เล่นคนหนึ่ง ดังนั้นเขาจำเป็นต้องเห็นทั้งสองโต๊ะที่มีผู้เล่นแปดคน
“ชื่อของคุณคืออะไร? มันเพิ่งเข้ามา” ชายคนนั้นพูด
“แซม ฮูสตัน พวกเขาเรียกฉันว่า NASA”
ชายคนนั้นพยายามไม่หัวเราะออกมาอย่างเปิดเผยกับแซม
“คุณอยู่ที่โต๊ะสิบสี่ครับ โชคดี หวังว่าฉันจะได้เห็นคุณชนะ”
“ฉันก็หวังอย่างนั้นเพื่อน” แซมพูดขณะมองที่แผนผังโต๊ะบนหน้าจอ เขาอยู่ที่โต๊ะเดียวกับอันโตนิโอและคาร์ลอสในการจับฉลากใหม่ มาเรียและโซเฟียอยู่ที่โต๊ะเดียวกัน แต่ผู้เล่นที่แซมสนใจจริง ๆ คือมิเกล เขามองลงไปที่รายชื่อและไม่เห็นชื่อของเขา – มิเกล รามอสไม่อยู่ที่นั่น มีเพียงผู้เล่นคนเดียวที่มีชื่อย่อว่า ‘M’ – นั่นคือ M. Herrera
เมื่อคุณเล่นในคาสิโนสด คุณต้องเล่นภายใต้ชื่อจริงของคุณ และคาสิโนบาร์เซโลนาทำทุกอย่างอย่างถูกต้อง แซมสงสัยว่าทำไมมิเกล เอร์เรราถึงเปลี่ยนชื่อสาธารณะของเขาเป็นรามอส เขาจะไม่ได้รับโอกาสทันทีที่จะหาคำตอบ เนื่องจากมิเกลนั่งอยู่ที่โต๊ะเดียวกับโซเฟียและมาเรีย แซมมุ่งหน้าไปที่โต๊ะ 14 และนั่งลงที่นั่งทางซ้ายของคาร์ลอสทันที
อันโตนิโอดูเป็นคนละคนเมื่อเทียบกับคนหน้าซีดเมื่อเขาสังเกตเห็นว่าภาพวาดที่เขารักหายไป ทันใดนั้น เมื่อโมถูกจับ น้ำหนักของโลกที่ดูเหมือนจะตกลงมาที่เขาเมื่อภาพวาดหายไปก็ไม่เป็นภาระอีกต่อไป แต่ภาพวาดของเขายังหายไป แซมคิด
เมื่อเหลือเพียงสองโต๊ะ ผู้ที่หวังจะชนะก็อยู่ใกล้กันมากขึ้น การเล่นกลายเป็นเรื่องใกล้ชิดมากขึ้น เช่นเดียวกับก่อนถึงโต๊ะสุดท้าย ทุกคนต้องการไปถึงโต๊ะสุดท้าย ไม่ว่าจะเป็น WSOP Main Event หรือทัวร์นาเมนต์คาสิโนคืนละ 100 ยูโรแบบนี้ ไม่มีใครอยากพลาดที่คาสิโนบาร์เซโลนา
พวกเขาเล่นต่อไป ต่อสู้เพื่อไปถึงผู้เล่นแปดคนสุดท้าย แซมรู้ว่าเขาอยู่ในตำแหน่งที่ยากระหว่างอันโตนิโอและคาร์ลอส แต่เป็นมิเกลที่เขากำลังจับตามอง หรือที่จริงแล้ว M. Herrera ในที่นั่ง 9 อันโตนิโออยู่ในที่นั่ง 1 ทางซ้ายของดีลเลอร์ ก่อนแซมและคาร์ลอส
ในช่วงต้นของการกระทำ อันโตนิโอเพิ่มขึ้นจากตำแหน่งแรกที่ต้องลงมือ แซมเพิ่มขึ้นอีกครั้งจากที่นั่งถัดไปด้วยคิง-เท็นโพแดง และคาร์ลอสก็มาร่วมด้วย ทุกคนพับไปรอบ ๆ จนถึงมิเกลที่เรียกจากบิ๊กบลายด์ ฟลอปออกมาด้วยควีน แจ็ค และดิวซ์ สองใบเป็นโพแดง อันโตนิโอเช็คและแซมตามไป เขารู้ว่าคาร์ลอสจะไม่สามารถต้านทานการกดดันคนที่เขามีความขัดแย้งได้ – มิเกลที่เพิ่งกล่าวหาคาร์ลอสว่าฆาตกรรม
อย่างไรก็ตาม มิเกลพับ เขาไม่ได้คิดจะเรียกด้วยซ้ำ แซมเห็นว่านี่ไม่ใช่ความอ่อนแอ แต่เป็นการป้องกัน เขาไม่ต้องการเข้าไปในพอตใหญ่กับคาร์ลอสแบบตัวต่อตัว นี่ แซมสรุปว่า เป็นเรื่องเกี่ยวกับสิ่งที่อาจจะพูดระหว่างพวกเขา มิเกลปิดปาก
“คุณไม่อยากเล่นตอนนี้เหรอ?” คาร์ลอสพูดกับมิเกล
“ไม่กับคุณ ฆาตกร”
“ฉันไม่ได้ฆ่าชายคนนั้น แต่ฉันอาจจะฆ่าคุณได้ แค่เพิ่มฉัน”
มิเกลโยนไพ่ของเขาทิ้งไปพร้อมกับรอยยิ้ม
“คุณเกลียดคนอเมริกันคนนั้น เขาทำลายชีวิตพี่ชายของคุณ คุณพูด”
“ฉันพูดแบบนั้นกับคุณเมื่อไหร่?”
“ไม่ใช่กับฉัน แต่คุณพูด”
นั่นเป็นคำสุดท้ายของมิเกลในเรื่องนี้ และในขณะที่คาร์ลอสดูเหมือนจะพยายามเจาะรูในหัวของมิเกลด้วยการใช้สายตา อันโตนิโอก็ย้ายออลอิน แซมเรียกอย่างรวดเร็วด้วยการดึงทั้งสเตรทและฟลัช คาร์ลอสออกจากทาง และในริเวอร์ แซมทำฟลัช เขาจับมืออันโตนิโออย่างอบอุ่นและทั้งสองก็กอดกัน ขณะที่พวกเขากอดกัน แซมกระซิบอย่างรวดเร็ว “อันโตนิโอ อย่าไป มีบางอย่างเกิดขึ้นในห้องนี้และฉันต้องการให้คุณเป็นตาของฉันที่ห่างจากโต๊ะ มันอาจจะช่วยให้คุณหาพิคัสโซของคุณเจอ”
อันโตนิโอยิ้มให้แซมและพยักหน้าเมื่อพวกเขาแยกจากกัน อันโตนิโอจับมือคาร์ลอสและเตือนเขาไม่ให้โกรธหรืออารมณ์เสียเกินไป
อันโตนิโอไปยืนที่ราวและสั่งเครื่องดื่ม มิเกลถูกย้ายไปเพื่อปรับสมดุลของโต๊ะและถูกย้ายไปทางซ้ายของมาเรียที่โต๊ะอื่น แซมพยายามพูดคุยกับคาร์ลอส แต่เขาต่อต้าน ประมาณ 20 นาทีผ่านไปเมื่อแซมได้รับข้อความจากโซเฟียที่โต๊ะอื่น
แซมสงสัยว่ามิเกลไม่ซื่อสัตย์ เขาทำงานเป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยในขณะที่มีความสัมพันธ์กับมาเรียอย่างชัดเจน ทำไมเขาถึงวิ่งผ่านเธอเข้าไปในห้องถ้าไม่ใช่เพื่อปกป้องเธอ? แต่นี่เป็นอีกเรื่องหนึ่ง ต้องมีเหตุผลที่เขาเก็บเธอไว้ในเกม แซมแค่ไม่สามารถหาคำตอบได้ว่ามันคืออะไร
“คาร์ลอส คุยกับฉัน” แซมพูดขณะวางมือบนกล้ามเนื้อแขนของอีกฝ่าย “ฉันรู้ว่าคุณเกลียดมิเกล เขากล่าวหาคุณว่าฆ่าเฟลิกซ์ แต่ฉันไม่เชื่อเขา”
“ทำไมล่ะ? ฉันมีเหตุผลทุกอย่างที่จะฆ่าเขา มิเกลพูดถูก ฉันเกลียดชายคนนั้น ฉันไม่สามารถพูดชื่อของเขาได้ด้วยซ้ำ พี่ชายของฉันไม่ได้แค่เลิกเล่น โป๊กเกอร์ เขาเกือบจะเลิกชีวิต ฉันจะโกหกถ้าฉันบอกว่าฉันเสียใจที่เขาตาย ฉันดีใจที่เขาหายไป ชายคนนั้นเป็นพิษ คุณเข้าใจไหม?”
แซมเริ่มเข้าใจมากขึ้นเรื่อย ๆ แต่โมยังคงเป็นคนที่ถูกจับ
“โมอยู่ที่สถานีตำรวจตอนนี้ คุณคิดว่าเขาจะถูกปล่อยตัวไหม?”
“แน่นอนว่าเขาจะถูกปล่อยตัว” คาร์ลอสพูดขณะเพิ่มอีกครั้ง เขาเริ่มวิ่งไปทั่วทุกคนที่โต๊ะยกเว้นแซม “เขาไม่ใช่คนที่ต้องรับผิดชอบต่อการฆาตกรรม พวกเขาตามหาคนผิด ฉันคุยกับโมฮัมเหม็ด ฉันอ่านเกี่ยวกับความขัดแย้งของเขากับเฟลิกซ์ แจ็คสัน มันเป็นธุรกิจ คุณไม่ฆ่าเพราะเหตุผลนี้ แต่ฉันไม่ได้ฆ่าเขา”
แซมเชื่อคำพูดของคาร์ลอส แต่เขาไม่แน่ใจนัก
ไม่กี่นาทีต่อมา หลังจากการคัดออกหลายครั้ง คาร์ลอสและแซมก็เข้าสู่โต๊ะสุดท้ายของผู้เล่นแปดคน คาร์ลอสมีชิปนำ แต่แซมไม่ห่างไกลนัก มิเกล มาเรีย และโซเฟียรอดชีวิตจากโต๊ะอื่น แม้ว่าทายาทชาวบัลแกเรียจะมีชิปน้อย
อันโตนิโอมองดูทุกอย่างด้วยรอยยิ้มที่แปลกที่สุดบนใบหน้า เหมือนกับว่ามีอะไรมากกว่าที่จะเป็นเงินสองสามพันยูโร
เกี่ยวกับผู้เขียน: พอล ซีตัน ได้เขียนเกี่ยวกับโป๊กเกอร์มานานกว่า 10 ปี สัมภาษณ์ผู้เล่นที่ดีที่สุดที่เคยเล่นเกมนี้ เช่น แดเนียล เนเกรนู, จอห์นนี่ ชาน และฟิล เฮลมัธ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พอลได้รายงานสดจากทัวร์นาเมนต์ต่าง ๆ เช่น World Series of Poker ในลาสเวกัสและ European Poker Tour เขายังเขียนให้กับแบรนด์โป๊กเกอร์อื่น ๆ ที่เขาเป็นหัวหน้าฝ่ายสื่อ รวมถึงนิตยสาร BLUFF ที่เขาเป็นบรรณาธิการ
นี่คืองานเขียนที่เป็นเรื่องสมมติ ความคล้ายคลึงใด ๆ กับบุคคลจริงที่มีชีวิตหรือเสียชีวิต หรือเหตุการณ์จริง เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ