Dead Beat – Chương 9.1
Elena bước vào toa tàu trước. Cô luôn quen với việc đàn ông đi trước, dù là vào nhà hàng hay vào nhà trước cô. Đó là cách cha cô đã dạy dỗ, rằng hãy chờ người đàn ông đi trước. Ông dạy cô rằng vai trò của đàn ông là người bảo vệ, và nếu anh ta không làm được, cô nên rời bỏ anh ta.
Nhưng không có chuyện rời bỏ Peter Serf. Hắn là kẻ bắt giữ cô, và trừ khi Dimitar có thể kiếm được một triệu đô la, cô sẽ vẫn bị giữ như vậy. Đã hai tuần trôi qua, nhưng cảm giác như mãi mãi kể từ lần cuối cô nhìn thấy Bulgaria – kể từ khi cô được về nhà.
‘Des billets, monsieur?’ người soát vé tàu nói, và Peter Serf đưa vé của họ ra khi hắn bước vào khoang sau Elena. Ngay cả người soát vé cũng nghĩ rằng đó là việc của đàn ông, cô tự nhủ.
Họ có cả toa tàu cho riêng mình, vì hạng nhất gần như trống rỗng. Người soát vé rời đi ngay sau đó và gần như ngay lập tức được thay thế bởi một phụ nữ lớn tuổi với khuôn mặt hiền hậu đẩy xe đồ uống vào khoang. Bà nhận đơn đặt món ăn và để lại cho họ hai ly caffè americano.
Elena uống cà phê, nghĩ về mẹ cô ở Bulgaria, người mà người phụ nữ đẩy xe đồ uống làm cô nhớ đến. Cô cố gắng hình dung khuôn mặt của mẹ mình, nhưng thật khó khăn. Không phải là hình dáng mơ hồ hay những nét đặc trưng, mà là chi tiết, những nếp nhăn, những đường nét, nụ cười của bà. Những điều đó trở lại trong tâm trí cô một cách mờ nhạt. Cô chỉ mới gặp mẹ hai tuần trước và giờ đây, cô đang gán khuôn mặt của mẹ mình cho một người phục vụ. Cơn ác mộng này phải kết thúc.
‘Cậu bé của cô đang làm tốt đấy,’ Serf cười, một nụ cười nham hiểm bắt đầu lan rộng trên khuôn mặt hắn, leo lên tai như dây leo.
‘Tốt cho anh thôi. Anh là người muốn tiền của anh ấy. Tôi chỉ muốn anh ấy.’
‘Như cách cô muốn anh ấy tối qua?’ Serf cười. Có một cảm giác tự mãn bệnh hoạn trong cách hắn cư xử. Như con mèo vừa ăn vụng kem, Elena nghĩ.
‘Tối qua là để sửa chữa một sai lầm. Cô sẽ nghĩ gì lần tới khi Paris xuất hiện trong tâm trí cô?’
‘Cô, tất nhiên rồi.’
‘Vậy thì một ký ức đã thay đổi.’ Cô nói.
Một lúc sau, họ uống mà không nói gì. Ngày mới đang thức dậy, không khí trong lành hơn. Thức ăn của họ được mang đến và họ ăn trong im lặng. Elena nghĩ về Dimitar khi ngày mới của anh bắt đầu, tự hỏi anh đang ở đâu và đang làm gì.
Peter Serf thì không nghĩ gì như vậy vì hắn biết chính xác Dimitar đang ở đâu và đã làm gì vào đêm trước.
*
Dimitar thức dậy với hình ảnh lưng của Simone. Đôi mắt anh tập trung và anh nhìn thấy xương bả vai của cô nhô lên khi cô xoay người. Cả hai đều không mặc gì. Đêm qua, điều này mang lại sự an ủi, hai con người cô đơn tìm thấy một người bạn đồng hành để quên đi những công việc họ phải làm. Nhưng buổi sáng như một ánh đèn chiếu thẳng xuống họ, và tâm trạng đã thay đổi.
‘Tôi cảm thấy tội lỗi về tối qua.’ Dimitar thú nhận.
‘Vì bạn của anh?’ Simone nói. Cô ngồi dậy, kéo tấm ga mỏng lên che mình.
‘Vì tôi phải đi đúng hướng. Không được đi đường vòng, dù có thú vị đến đâu.’
‘Vậy anh cũng thấy thú vị?’
‘Tất nhiên là có,’ anh nói, vuốt ve tay cô. ‘Tôi không phải là đá. Nhưng tôi đến đây để nhờ cô giúp đỡ, không phải…’ Phần còn lại của câu nói bị lạc trong khoảng trống của sự tự vấn.
Ánh mắt họ gặp nhau lần nữa. Dimitar chỉ còn 90 phút trước khi anh cần có mặt tại bàn poker cho ngày thứ hai của một giải đấu có thể thay đổi mọi thứ, có thể đưa anh đến mục tiêu mà anh đã hình dung – một triệu đô la anh cần để cứu Elena.
‘Không phải bây giờ. Không… như thế này. Điều đó không đúng.’ Anh nói.
‘Và nếu anh thắng hôm nay?’
Anh đứng dậy, quay lưng lại với cô khi mặc quần áo.
‘Tôi cần tắm. Có lẽ tôi sẽ tắm nước lạnh.’ Anh mỉm cười nhẹ khi quay lại nhìn cô, giờ đã mặc một phần quần áo.
Simone để tấm ga trượt khỏi cơ thể mình.
‘Có lẽ tôi có thể tham gia cùng anh.’
*
Một tiếng rưỡi sau, Dimitar đến phòng thi đấu. Trở lại khoảnh khắc hiện tại, anh giờ đã tập trung. Khi đi qua con tàu, anh đã suy nghĩ về những gì đã xảy ra với Simone. Điều đó có giúp anh tập trung vào những gì cần làm không? Cô ấy có tốt cho anh không? Hay anh đang tự đánh lạc hướng mình khỏi nhiệm vụ trước mắt? Cảm giác như câu trả lời đầu tiên là đúng.
Khi trận đấu bắt đầu, Dimitar nhận thấy ‘Slim’ McCoy đang ở phía bên kia phòng. Mười bàn lấp đầy phòng chơi bài, với mọi thứ được sắp xếp cách xa nhau hơn một chút. Có một bàn nổi bật được chiếu sáng rực rỡ ở phía trước phòng khiêu vũ. Dimitar ngồi gần phía sau, ở Ghế 1 của một bàn không có người chơi nào anh nhận ra từ ngày hôm trước.
Bị che khuất một phần khỏi những người chơi khác bởi người chia bài, Dimitar đã chơi một trong những ván poker hay nhất trong đời mình. Đêm qua đã giúp anh tách mình khỏi mục tiêu tài chính của số tiền anh cần và thay vào đó cho phép anh tập trung vào từng quyết định anh đưa ra tại bàn poker. Bắt đầu với vị trí thứ ba về số chip, anh đã dẫn đầu về số chip trước giờ nghỉ trưa và tránh được hầu hết sự chú ý của truyền thông tại sự kiện, lịch sự từ chối một cuộc phỏng vấn bằng tiếng Anh từ một phóng viên bên lề.
‘Tôi không nói tiếng Anh giỏi,’ anh nói, nhưng anh nói với người dẫn chương trình rằng anh sẽ nói nếu anh thắng. Người dẫn chương trình cười và nói rằng cô sẽ giữ lời hứa đó. Dimitar đoán cô cũng nói điều tương tự với nhiều người chơi khác.
Không quan trọng rằng Dimitar đang chịu áp lực mới khi dẫn đầu. Với 70 người chơi còn lại, anh đã trở thành một chồng chip khổng lồ. Khi còn dưới 50 người, sự xuất hiện của bong bóng tiền thưởng đã khiến ảnh hưởng của anh càng lớn hơn. Khi còn bốn bàn, anh được tham gia cùng Slim McCoy sau khi một bàn bị phá, và cả hai người đàn ông đều có vẻ sẽ giành được một vị trí tại bàn chung kết.
‘Chàng trai trẻ, tôi thấy những khó khăn của đêm qua không làm giảm quyết tâm của cậu.’ Slim nói, nháy mắt với Dimitar.
‘Có vẻ như đêm nghỉ sớm của ông cũng làm điều tương tự cho ông. Sao chúng ta không chia tiền nếu cả hai vào đến heads-up?’ Dimitar đùa.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã tường thuật trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Ông cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác, nơi ông từng là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi ông từng là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Mọi sự tương đồng với người thật, sống hay đã khuất, hoặc các sự kiện thực tế, hoàn toàn là ngẫu nhiên.
