HỒ SƠ NGƯỜI CHƠI – Johnny Moss
Johnny Moss sinh ngày 14 tháng 5 năm 1907 tại thị trấn nhỏ Marshall, Texas. Mẹ của Johnny qua đời đột ngột do biến chứng liên quan đến viêm ruột thừa khi cậu chỉ mới tám tuổi và cha cậu bị thương nặng trong một tai nạn lao động chỉ vài tháng sau đó. Sau những sự kiện bi thảm này, Johnny bắt đầu bán báo để trả các hóa đơn. Đến khi trở thành thiếu niên, Johnny đã sống một mình ở Dallas. Trong khoảng thời gian này, cậu bắt đầu làm việc cho Công ty Điện báo Western Union. Khi Johnny có thời gian rảnh rỗi ngoài công việc, cậu thường xuyên đến các phòng bi-a địa phương và đặt cược nhỏ vào các trò chơi. Bất kỳ số tiền nhỏ nào cậu có thể gửi về cho cha đều vô giá. Chính tại những nơi này, Johnny đã gặp biểu tượng cờ bạc Mỹ và trùm xã hội đen Benny Benion, người dạy cậu chơi bài. Benny là một nhân vật quan trọng trong cuộc đời Johnny, không chỉ vì dạy cậu trò chơi sẽ làm nên tài sản của mình mà còn vì tổ chức một số trò chơi poker lịch sử quan trọng nhất, điều này sẽ khắc sâu di sản của Moss mãi mãi.
Năm 1923, ở tuổi 16, Moss có được công việc toàn thời gian tại một nơi gọi là Otter’s Club, nơi cậu được đào tạo để phát hiện các hình thức gian lận và đếm bài. Johnny sẽ ngồi bên cạnh bàn và theo dõi cả người chia bài và người chơi. Có lẽ, những giờ dài ngồi xem các chuyên gia mài giũa kỹ năng của họ tại bàn đã truyền cảm hứng cho niềm đam mê suốt đời của Johnny với poker. Một đêm chơi bài tốt tại Otter’s Club, theo chính Moss, có thể giúp cậu kiếm được hơn 500 đô la – tương đương khoảng 7.500 đô la vào năm 2020. Johnny đã làm việc hai năm tại Otter’s Club và một sòng bạc khác ở Dallas gọi là Elk’s Club trước khi quyết định trở thành một người chơi poker chuyên nghiệp – một người chơi đi khắp đất nước tìm kiếm cơ hội cờ bạc. Một đợt bùng nổ dầu mỏ lớn ở khu vực Texas sẽ chứng minh là có lợi cho sự lựa chọn nghề nghiệp mới của Johnny. Không hiếm khi các doanh nhân, với túi tiền nặng trĩu tiền mới, đặt cược hàng trăm và hàng ngàn đô la mỗi ván. Đối với một người sắc sảo như Johnny, tiền bạc gần như mọc trên cây. Không hiếm khi Johnny mang về nhà những khoản tiền thưởng lên đến 1 triệu đô la trong một đêm. Johnny đã đi đến nhiều bang để thử sức mình với những tay cờ bạc giỏi nhất ở Hoa Kỳ. Với việc nhận được, tốt nhất, rất ít giáo dục chính quy và chỉ được trang bị bản năng sinh tồn mạnh mẽ và sự thông minh đường phố sắc bén, vào cuối những năm 1920, cậu đã trở thành một người giàu có. Suốt cuộc đời mình, Johnny là một người của những cực đoan. Mặc dù gần như mù chữ, Moss có thói quen đầu tư khôn ngoan một phút, và sau đó đánh bạc hoang dã số tiền tiết kiệm của mình vào phút tiếp theo.
Người phụ nữ đầu tiên chiếm được trái tim của cậu là cô Virgie Ann Mouser. Johnny gặp khó khăn trong việc thuyết phục cha cô cho phép cuộc hôn nhân diễn ra vì công việc không mấy thuận lợi của mình, nhưng hồ sơ tiểu bang cho thấy cặp đôi đã kết hôn vào ngày 1 tháng 5 năm 1926. Rất ít thông tin có sẵn về mối quan hệ của họ sau thời điểm này. Không có hồ sơ chính thức về việc ly hôn và không có bài báo nào đề cập đến vợ của cậu sau đám cưới nên cuộc hôn nhân đầu tiên của cậu sẽ vẫn là một bí ẩn.
Johnny có một niềm đam mê mãnh liệt với sự cạnh tranh và là một người Texas không sợ hãi, tinh thần phiêu lưu bất khuất của những cao bồi chảy trong huyết quản của cậu. Một buổi tối, khi đang chơi trong phòng sau của một sòng bạc đã bị lãng quên từ lâu, Johnny nhận thấy những lỗ nhìn trộm được khoan trên trần nhà phía trên các bàn poker. Johnny gật đầu và với tay xuống khẩu súng treo trên thắt lưng. Cậu bật chốt an toàn và chĩa súng lên, cảnh báo rằng nếu các lỗ không được bịt lại ngay lập tức, cậu sẽ nổ súng. Trong một số phiên bản của câu chuyện, Johnny đã bắn súng, làm bị thương một nhân viên sòng bạc ẩn nấp trên gác mái!
Trong một cuộc phỏng vấn từ tháng 1 năm 1971, được in trong tạp chí Sports Illustrated, Johnny đã nói về các trò chơi đặt cược cao được chơi vào thời kỳ đỉnh cao của bùng nổ dầu mỏ Texas:
“Nếu bạn chơi một tuần, bạn có thể thắng một triệu đô la, thắng trong một đêm nếu mọi thứ diễn ra đúng. Có những trò chơi, như tại khách sạn Metropolitan cũ ở Fort Worth, mà không ai tin được số tiền liên quan nếu tôi nói với bạn hôm nay. Bạn phải là một tay cờ bạc giỏi, dù sao đi nữa, để trở nên giàu có trong ngành dầu mỏ. Một số người chơi đó đã trở nên giàu có tới 40 triệu đô la, với poker, xúc xắc và hợp đồng dầu mỏ và những thứ khác. Tiền không có ý nghĩa gì với họ, nhưng cờ bạc thì có. Một số người đàn ông dầu mỏ lớn thời xưa vẫn chơi trong các trò chơi poker lớn, nhưng chỉ để có niềm vui khi đánh bại một tay cờ bạc chuyên nghiệp nếu họ có thể. Tôi thích thấy họ đến.”
Tiền thắng poker và tính cách của Quý ông miền Nam sang một bên, có một số đông người tin rằng Johnny Moss có thể là tay gian lận poker vĩ đại nhất trong lịch sử poker, có thể thậm chí là lịch sử của những kẻ gian lận! Cách nào tốt hơn để học nghệ thuật lừa dối hơn là dành những năm tháng hình thành của bạn để xem những tay cờ bạc giỏi nhất gian lận để đến những két sắt rộng rãi nhất? Moss luôn phủ nhận rằng cậu là một người chơi không trung thực nhưng có rất ít nghi ngờ về điều này. Poker là một trò chơi khác vào những ngày đó. Đối với mỗi tay cờ bạc quý ông để thử thách kỹ năng của mình một cách trung thực, có mười kẻ ươn hèn tuyệt vọng tìm kiếm một lối tắt đến sự giàu có khổng lồ.
Johnny cũng rất thích chơi bowling và golf, hai sở thích khác nhau cho phép cậu đặt cược lớn, được cho là đã thắng hơn 2 triệu đô la từ các cược trên sân golf. Một câu chuyện nổi tiếng kể về việc Moss đặt cược với một doanh nhân giàu có liên quan đến việc chơi với 50.000 đô la mỗi lỗ. Tiền mặt của Moss trong vụ cá cược này được tài trợ bởi tiền của xã hội đen. Đầu trò chơi, Moss đang thua. Trong khi Moss đang tự đào một cái hố về mặt tài chính, những tên xã hội đen đang thực sự đào một cái hố trong trường hợp doanh nhân thắng trận. Moss đã xoay sở để trở lại cuộc chơi (chơi chữ) vào cuối trò chơi và cuối cùng đã chiến thắng. Doanh nhân giàu có đến và bắt tay Moss, nói rằng Moss phải là người may mắn nhất còn sống, và Moss đáp lại “Không, thưa ông. Ông mới là người may mắn nhất.” Moss đã cứu mạng doanh nhân với cú birdie cuối cùng của mình, tất cả mà không để người đàn ông biết về bất kỳ mối nguy hiểm nào đang rình rập.
Mặc dù có nhiều cáo buộc gian lận, vị trí của Johnny trên Núi Rushmore của các tay chơi poker là không thể nghi ngờ. Johnny đã kiếm được hàng triệu đô la từ việc chơi bài và cá cược thể thao nhưng tiền kiếm được từ cờ bạc dễ kiếm cũng dễ mất. Không có gì lạ khi thấy Johnny chuyển từ một bàn nơi cậu đã thắng hàng ngàn đô la sang một bàn xúc xắc nơi số tiền thắng sẽ bị mất trong vài phút. Johnny từng đưa cho vợ mình 200.000 đô la để mua một ngôi nhà nhưng qua đêm đã tiêu hết số tiền tiết kiệm còn lại. Sáng hôm sau, cậu phải xin vợ trả lại tiền để có thể bắt đầu xây dựng lại tài sản của họ. Moss được cho là đã đánh bạc mất 8 triệu đô la trong suốt cuộc đời mình.
Cũng có câu chuyện về trùm xã hội đen khét tiếng và chủ sòng bạc Benny Binion, người đã dạy Johnny Moss một số mánh khóe trong nghề. Năm 1951, Benny gọi điện cho Johnny để thông báo rằng ông đang tổ chức một giải đấu đặc biệt để Johnny có thể chơi với Nick ‘The Greek’ Dandolos khét tiếng tại sòng bạc Horseshoe nổi tiếng của ông. Mỗi ván bài được chơi sẽ được công khai như một hình thức giải trí. Benny đã đặt hai bậc thầy bài ở lối vào chính của sòng bạc để mọi người có thể xem và ngưỡng mộ. Trò chơi diễn ra, ngày này qua ngày khác, trong năm tháng. Đối với Benny, trò chơi là một chiêu trò quảng cáo nhằm thu hút công chúng đến sòng bạc của ông. Đối với Johnny, đó giống như có giấy phép in tiền. Moss được cho là đã thắng hơn 2 triệu đô la từ ‘The Greek’. Dandolas, chán nản sau khi thua một số tiền lớn như vậy, một ngày nọ đã thốt ra câu nói nổi tiếng, “Mr. Moss, tôi phải để ông đi.”
Mặc dù điều này tạo nên một câu chuyện tuyệt vời, nhưng tất cả chỉ là một câu chuyện được xác nhận. Không có bài báo nào được tìm thấy đề cập đến trò chơi được chơi công khai và Binion không đề cập đến nó trong một cuộc phỏng vấn lịch sử truyền miệng rộng rãi mà ông đã thực hiện trong các giải đấu World Series of Poker đầu tiên.
Nhiều năm sau, vào năm 1970, Binion một lần nữa gọi cho người bạn cũ Johnny Moss để thông báo cho cậu về một giải đấu mới mà ông muốn tổ chức. Binion dự định mời những tay chơi poker hàng đầu của thời đại cho một trò chơi tiền mặt đặt cược cao tại sòng bạc của ông. Khi trò chơi kết thúc, các người chơi sẽ bỏ phiếu giữa họ để chọn ra người sẽ được vinh danh là vua. Các người chơi đã viết tên người mà họ nghĩ là người chơi giỏi nhất, nhưng tất cả đều ghi tên của chính mình. Khi họ được yêu cầu viết tên của người chơi giỏi thứ hai tại bàn, Johnny đã được bầu là người chiến thắng của giải World Series of Poker đầu tiên. Năm sau, một giải đấu loại trực tiếp đã được sử dụng lần đầu tiên và Moss đã đánh bại năm người chơi khác để giành chức vô địch WSOP thứ hai liên tiếp. Johnny đã giành chức vô địch WSOP thứ ba của mình vào năm 1974, một sự kiện mua vào 10.000 đô la, người chiến thắng nhận tất cả với tổng cộng 16 người tham gia. Moss đã giành thêm năm vòng tay WSOP vào các năm 1975, 1976, 1979, 1981 và 1988. Cậu đã 81 tuổi khi giành được chiếc vòng tay cuối cùng vào năm 1988.
Từ năm 1970 đến năm 1995, Johnny Moss đã có mặt tại mọi giải World Series of Poker và tích lũy tổng cộng chín vòng tay WSOP trong thời gian này. Johnny Moss đã dành phần còn lại của cuộc đời mình sống ở Vegas, nơi cậu cuối cùng qua đời vào ngày 16 tháng 12 năm 1995. Điều gì có thể phù hợp hơn, một trong những tay chơi poker vĩ đại nhất của thời hiện đại qua đời tại thánh địa neon của cờ bạc? Johnny Moss và những thăng trầm mà cậu trải qua trong cuộc đời dài chơi bài cũng kể câu chuyện cuộc đời của nhiều tay cờ bạc khác ít nổi tiếng hơn cậu. Một phép ẩn dụ hoàn hảo cho rất nhiều cao bồi sinh ra không đúng thời điểm. Những đỉnh cao thì chóng mặt và những đáy sâu có thể gây buồn nôn, thậm chí đau lòng. Johnny Moss sẽ mãi mãi được nhớ đến như một tượng đài của sự thừa thãi và hào phóng ngang nhau.
Ghi chú từ Biên tập viên:
Thế giới như chúng ta biết đã thay đổi rất nhiều so với những gì các tay cờ bạc của nửa đầu thế kỷ 20 đã trải qua. Không có điện thoại di động, hoặc internet. Ô tô mới bắt đầu trở nên phổ biến và các chuyến bay xuyên Đại Tây Dương giá cả phải chăng vẫn còn một chút trong tương lai. Máy tính và du hành vũ trụ xa rời xã hội như rồng và tiên. Thông tin không dễ tiếp cận như ngày nay. Vì điều này, và sở thích của một tay cờ bạc là quên đi mọi thứ một cách kỳ diệu như một phần của một quy tắc bất thành văn, nhiều câu chuyện và giai thoại đến từ thời đó có thể đầy phóng đại và có thể không hoàn toàn trung thực hoặc chính xác đại diện cho những gì đã xảy ra. Tuy nhiên, những lịch sử truyền miệng mà chúng ta có, được kể qua nhiều năm, giờ là tất cả những gì còn lại của thời đại cổ xưa này. Nếu bất kỳ câu chuyện nào là không chính xác hoặc hoàn toàn là dối trá, điều quan trọng là phải nhận thức rằng điều này không phải là cố ý, cũng không phải là ý định của bài viết.
-The Wordsmith,
Cập nhật vào ngày 6 tháng 12 năm 2022