Ngày đầu tiên của tháng mà sẽ thay đổi cuộc đời anh ấy đã chứng kiến anh đau buồn trước cái chết của người bạn thân nhất. Ngày thứ hai, anh đã đi 800 dặm về phía bắc từ Bulgaria đến Prague để truy tìm bạn gái bị bắt cóc và kẻ bắt cóc cô, Peter Serf. Tuy nhiên, ngày thứ ba là ngày mà anh sẽ không bao giờ quên.
Dimitar không mất nhiều thời gian để đạt được mục tiêu €2,000. Bắt đầu ngày với €1,700, Dimitar còn thiếu rất nhiều so với mục tiêu một triệu đô la tiền chuộc, số tiền mà anh phải thắng để cứu Elena. Chỉ còn 28 ngày để đạt được mục tiêu, anh biết rằng điều này sẽ rất khó khăn và kẻ bắt cóc, Serf, đã chứng minh cho Dimitar thấy rằng hắn có nhiều người có ảnh hưởng trong tay.
Nếu Dimitar đi sai đường, Elena sẽ chết. Đơn giản và đáng sợ như vậy.
‘Sam?’ Dimitar nói, trở lại phòng khách sạn của mình. Anh đã đạt được số tiền cần thiết, đã nhân đôi số vốn của mình. Bây giờ anh gọi cho bạn trai cũ của Sofia và cũng là người chơi poker cược cao. Bây giờ là lúc Dimitar lắng nghe một chuyên gia về cách anh có thể nhanh chóng nâng cao cấp độ.
Người Mỹ sống ở London, giọng điệu chúc mừng khi anh ngồi trước máy quay. Trong nền, Dimitar nhận thấy mưa phía sau đầu Sam ngoài cửa sổ.
‘Nhân đôi số vốn của cậu rồi.’ Sam cười. ‘Làm tốt lắm.’
Dimitar vẫy xấp tiền trước máy quay.
‘Tôi vẫn không biết Elena ở đâu. Điện thoại của cô ấy không hoạt động kể từ khi tôi thấy cô ấy ở Áo một ngày trước. Cô ấy không thể bị theo dõi bây giờ.’
‘Tôi không muốn nghe có vẻ tàn nhẫn, nhưng cậu phải quên cô ấy đi, bạn ạ. Gã Serf này rõ ràng muốn chơi khăm cậu. Vì vậy, hắn sẽ không làm hại cô ấy khi hắn có cơ hội chơi với cậu để giành một triệu trong bốn tuần tới.’
‘Tôi biết cậu đúng, nhưng thật khó để quên rằng cô ấy đang ở đâu đó với hắn. Tôi chỉ muốn biết rằng cô ấy ổn.’
‘Tôi biết cậu muốn. Và cậu sẽ biết. Hắn sẽ liên lạc với cậu. Hắn gần như chắc chắn đang theo dõi cách cậu tiến triển. Tôi nghĩ hắn thậm chí có thể biết một số người chơi mà cậu đang đối đầu.’
‘Điều đó giúp tôi thế nào?’ Dimitar nói với một nụ cười méo mó.
‘Có thể không giúp, nhưng cũng có thể. Cậu sẽ không biết cho đến khi ngồi xuống với họ. Nhưng càng cao cược, cậu càng phải chú ý. Đừng sợ làm cho các phiên chơi của cậu ngắn hơn một chút. Có một trò chơi vào cuối tuần tại một câu lạc bộ golf gần tôi. Một giải đấu. Phí tham gia là £5,000. Và cậu không thể mạo hiểm tất cả. Đây là giải đấu tái nhập, vì vậy cậu sẽ cần £10,000, có thể là £15,000, theo tôi thấy. Tôi nghĩ cậu cần đạt được số tiền năm chữ số.’
‘Vậy tôi nên chơi cược nào? Tôi đã chơi €1/€3, nhưng họ có €2/€5 và €5/€10… hay là quá thấp?’
‘Chắc chắn không quá thấp. Sẽ có những người chơi straddling, người sẽ mua vào với số tiền nhiều hơn €1,000…’
‘€1,000? Tôi có €2,000.’
‘Cậu sẽ cần lùi lại nếu không tăng được số tiền. Mua vào là rất quan trọng ở đây. Cậu không thể tiêu hết tiền.’
‘Tôi cần tăng số tiền. Tôi biết cậu đã chơi cao hơn mức này, nhưng cậu chắc chắn đã chơi ở mức này.’
‘Tất nhiên, tôi đã chơi tất cả, từ $1/$2 cho đến mức tôi đang chơi bây giờ, là $200/$400. Điều cần nhớ là cách mọi người thay đổi ở các cấp độ. Cậu sẽ không thấy nhiều người bỏ lỡ các bàn cặp hoặc không tính phí người chơi có bài rút ở lượt.’
‘Họ vẫn có điểm yếu.’
‘Tất nhiên họ có, ai cũng có. Họ chỉ sửa chúng nhanh hơn. Đó là điều tôi nhận thấy mỗi khi chơi cược cao. Sai lầm xảy ra, nhưng chúng bị trừng phạt ngay lập tức, và ai mắc sai lầm sẽ sửa ngay, họ không tiếp tục mắc sai lầm đó. Ở mức €5/€10, cậu sẽ thấy những sai lầm khác so với mức ¢1/€2. Học từ mỗi người chơi và cố gắng làm họ trả giá trong vòng đó. Hoặc nếu họ bỏ lỡ, giữ lại lâu hơn và giữ cho riêng mình. Đừng để lộ bất cứ điều gì.’
‘Đặc biệt là không để lộ chip.’
‘Đặc biệt là không để lộ tiền. Hãy nói chuyện lại khi cậu đã có một phiên chơi ở mức €2/€5. Và đừng lo lắng về Elena. Cậu phải giả định điều tốt nhất. Bất cứ điều gì khác đều không lành mạnh.’
Sam kết thúc cuộc gọi và Dimitar lại một mình trong phòng khách sạn. Nó đã cảm thấy cũ kỹ, vì vậy anh tắm và chuẩn bị ra ngoài. Anh cảm thấy tội lỗi khi nghĩ đến bữa sáng, tập thể dục và các chất kích thích khác để khởi động ngày mới. Elena có thể không có những xa xỉ đó, nhưng anh cần tiền và anh cần thắng nhanh chóng. Một câu lạc bộ golf ở London cách xa vùng an toàn của anh hàng triệu dặm và nếu anh có bất kỳ cơ hội nào để chơi trong trò chơi đó, thì anh phải thắng ở đây.
Dimitar bước ra nắng ở Vienna, một thành phố của những ngọn tháp được đặt theo nhạc của các nhà soạn nhạc huyền thoại sinh ra trên những con phố này đầy lịch sử và huyền thoại. Hai thế kỷ trước, thế giới đã khác. Không có poker, không có điện thoại thông minh, không có du lịch bằng máy bay hay điều hòa không khí. Anh phải sẵn sàng cho hiện tại.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Qua nhiều năm, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thật, sống hay đã chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.