Mặt trời chiếu sáng rực rỡ trên cảnh quan nước Đức khi Elena tỉnh dậy trong phòng khách sạn, chớp mắt chậm rãi khi cô điều chỉnh với ánh sáng gay gắt xâm nhập qua cửa sổ mở. Điều đầu tiên cô nhìn thấy là hình bóng nửa mờ của kẻ bắt giữ cô, Peter Serf, dần rõ nét.
Những ngày qua như một bộ phim tua nhanh. Cuộc tấn công tại hộp đêm, lúc tỉnh lúc mê, ánh đèn bệnh viện, bác sĩ, y tá, giấc ngủ, di chuyển bằng xe hơi, thuyền và máy bay. Cô thậm chí không chắc liệu những ký ức đó là phiên bản mờ ảo của thực tế hay những giấc mơ sống động đến mức tạo ra ký ức thật. Rồi vụ bắt cóc. Ngay cả điều đó cũng như một giấc mơ. Những khoảnh khắc tỉnh táo xen kẽ với giấc ngủ sâu nhất. Cô rùng mình trên giường khi nhận ra rằng ý thức gần đây của mình đang bị điều chỉnh bởi thuốc.
Giường. Khách sạn. Thức ăn. Khuôn mặt của hắn. Hình ảnh mọi thứ từ những ngày qua đang lướt qua và mờ dần.
‘Cô ngủ ngon chứ?’ hắn hỏi với nụ cười nham hiểm. Elena tự hỏi tại sao người đàn ông lớn tuổi này lại đến Glitter, hộp đêm nơi cô từng nhảy. Trong suốt ngày đầu tiên ở Đức, hắn đã kể cho cô toàn bộ sự thật không che giấu.
Hắn đã lợi dụng việc ngoại tình của vợ để trả thù Dimitar. Trong một hành động kinh hoàng, hắn đã tự giải thoát khỏi cuộc hôn nhân không tình yêu bằng cách giết vợ và bắt cóc thứ mà Dimitar yêu quý nhất, cô. Serf còn đi xa hơn bằng cách sử dụng cô như một tài sản để thao túng Dimitar ở Bulgaria. Đó là một cấp độ kiểm soát và cưỡng chế mà cô chưa từng chứng kiến.
Thông thường, những người đàn ông lớn tuổi như hắn là những người ở hộp đêm nhìn cô nhảy, ánh mắt họ từ từ lột trần cô khi cô lạc vào nhịp điệu, âm nhạc, màn trình diễn. Khi họ xem xong, họ sẽ trả tiền mặt và rời đi. Cho đến khi gặp Peter Serf, cô nghĩ những người đàn ông này hoàn toàn vô hại. Và nếu họ không phải, thì chắc chắn họ nằm trong giới hạn được định nghĩa bởi pháp luật và đội an ninh có mặt bất cứ lúc nào câu lạc bộ mở cửa. Cô cảm thấy được bảo vệ bởi các camera CCTV tại câu lạc bộ và bởi Dimitar nữa. Giờ đây, tất cả sự an toàn đó đã bị tước đi và cô cảm thấy bất lực và yếu đuối về thể chất.
Cô không trả lời hắn nhưng cô đã chấp nhận thức ăn. Bữa sáng là một bữa tiệc kiểu lục địa với thịt nguội, bánh ngọt và phô mai mà hắn rõ ràng đã đặt và được phục vụ bởi dịch vụ phòng của khách sạn. Nó giống như một bữa tiệc cho hai người ngoại trừ việc hắn đã lấy phần của mình. Peter đã để lại cho cô một lượng trà, cà phê và thức ăn dồi dào. Cô ăn nhiều nhất có thể. Cô luôn cảnh giác khi chấp nhận sự giúp đỡ từ hắn – hắn là kẻ thù – nhưng cô biết mình cần phải làm vậy. Elena biết, sâu thẳm rằng sức mạnh thể chất là chìa khóa nếu cô có bất kỳ cơ hội nào để trốn thoát. Cô chưa hoàn toàn hồi phục và nếu hắn sẽ giúp cô hồi phục, cô sẽ chấp nhận. Tại sao cô không chấp nhận sự giúp đỡ, bất kể nguồn gốc, khi nó mang lại cho cô cơ hội lớn nhất để thành công trong một cuộc trốn thoát.
‘Dimitar thế nào rồi?’ cô hỏi, không còn cảm thấy cần phải giấu giếm điều gì với hắn.
‘Hắn đã thắng trong ngày đầu tiên. Gần một tháng nữa. Cô nghĩ hắn có thể đạt được một triệu và giành lại cô không?’
‘Hắn sẽ.’
‘Chúng ta sẽ thấy, phải không? Cô có yêu hắn không?’
‘Có yêu?’
‘Trước tai nạn, ý tôi là. Hoặc cuộc tấn công.’
‘Tất nhiên là có.’
‘Như cô đã yêu Georgi?’
‘Đừng nói với tôi về Georgi.’
‘Cô có cho rằng hành động của Saskia là cố ý không? Tôi thấy cô ấy là nạn nhân của sự ngu ngốc của người bảo vệ cô.’
‘Dimitar không cố giết ai cả. Đó là sự khác biệt giữa hắn và ông.’
‘Chúng ta đều độc nhất, Elena. Nếu không, tại sao ai đó lại chọn xem cô nhảy thay vì, chẳng hạn, một cô gái tóc nâu hay tóc đen? Mọi người có sở thích. Họ chọn cô với mái tóc vàng dài, nụ cười, đôi mắt đó.’
Trong hoàn cảnh khác, Elena có thể thấy tại sao mọi người lại thấy Serf hấp dẫn. Hắn lôi cuốn, dễ nhìn đối với một người đàn ông lớn tuổi và thuyết phục. Hắn có giọng nói mượt mà dễ nghe và tin tưởng. Vẻ đẹp trưởng thành mà khuôn mặt hắn rõ ràng đã phát triển. Hắn cũng có thể trạng tốt. Mạnh mẽ, nhanh nhẹn, quyền lực. Tất cả những đặc điểm tích cực mà hắn có khiến hắn dễ chịu khi ở bên đều bị vấy bẩn bởi kiến thức về con người thực sự của hắn. Cô vui mừng vì có kiến thức đó.
Hắn ngồi về phía trước, tiến gần đến khuôn mặt cô. Khi hắn làm vậy, tất cả những gì cô có thể nghĩ đến là làm thế nào để thoát khỏi kẻ điên này.
Elena không nói thêm, nhìn ra khỏi ánh mắt của hắn. Cô tập trung vào thức ăn và đồ uống của mình. Cô sẽ chờ bữa ăn tiếp theo. Mỗi bữa sẽ làm cô mạnh mẽ hơn.
Rồi một ngày, cô sẽ biến mất.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã tường thuật trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Ông cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi ông là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi ông là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự giống nhau nào với người thật, sống hay đã chết, hoặc sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.