Áo đã trở thành một ký ức. Chuyến bay đến London không tốn của Dimitar gì cả, nhờ vào sự hào phóng của Sam Houston, người bạn chơi cược cao đã chào đón anh vào nhà của mình ở thủ đô nước Anh. Hai người cũng đã sắp xếp để Sam không gặp anh tại sân bay. Họ biết rằng Peter Serf đang nhận thông tin về những gì Dimitar đang làm. Họ cảm thấy cách tốt nhất để giữ an toàn cho Elena là giữ càng nhiều thông tin về Dimitar càng xa khỏi mắt công chúng. Và sau những gì đã xảy ra với két sắt ở Vienna, họ biết đây là quyết định đúng đắn. Peter Serf có cách khám phá thông tin mà không ai nên có quyền truy cập. Mạng lưới hoạt động của hắn trải rộng khắp nơi.
Dimitar đã cảm thấy như mình đang đi với một mục tiêu trên lưng khi anh đuổi theo Serf khắp châu Âu. Đưa bất kỳ ai khác vào ánh sáng này là một gánh nặng mà anh sẽ không bao giờ tự nguyện chia sẻ.
‘Dimitar?’ một cô gái tóc vàng chân dài đứng ở khu vực Đến nói. Cao, gầy, với nụ cười rộng, Dimitar nhận ra cô ngay lập tức từ mô tả của Sam – ‘Tôi hiểu ý anh ấy khi nói rằng cô ấy có thể liên quan đến một con nhện’ anh nghĩ.
“Twiggy?” anh hỏi một cách lo lắng. Nụ cười của cô rộng hơn khi cô ôm anh một cách ấm áp sau khi anh luồn qua các rào chắn, đi qua đám đông người trở về từ kỳ nghỉ và những người kinh doanh trở về nhà sau một tuần mệt mỏi. Đúng là những gì họ nói, Dimitar nghĩ. Nếu bạn cần được vui lên, xem người ta đến sân bay, và thấy những nụ cười khi họ nhìn thấy bạn bè, gia đình, và người thân yêu đến chào đón họ một cách bất ngờ là gần như không thể sai lầm.
Gần như.
Anh đã cảm thấy tội lỗi vì không vui. Thay vào đó, anh buồn và tức giận với cuộc truy đuổi u ám của mình để tìm bạn gái Elena, người hiện đang là con tin của Peter Serf.
“Anh qua hải quan khá nhanh nhỉ?” Twiggy nói, giọng Anh của cô làm anh thấy thú vị. Cảm giác cười thật tốt, dù hơi lạ. Anh đã dành cả chuyến bay để liên tục nghĩ về cách tối đa hóa số tiền của mình để đạt được khoản tiền chuộc một triệu đô la trong vòng một tháng mà anh được giao. Anh biết Elena là một tù nhân và anh phải cứu cô.
‘Vâng, tôi chỉ có £8,500.’
‘Này, đừng chê. Không tệ cho vài ngày làm việc.’ Twiggy nói. ‘Giới hạn hợp pháp là £10,000, nên anh khá an toàn. Tôi đỗ xe ở khu đỗ ngắn hạn, chỉ mất vài phút đi bộ.’
Họ lên xe và Twiggy lái xe khi Dimitar để giao thông mờ đi trong tầm nhìn ngoại vi của mình. Anh chưa bao giờ biến €1,000 thành mười lần số đó trước đây. Cảm giác hưng phấn khi tăng số tiền đó bị giảm bớt bởi thực tế rằng số tiền anh có chỉ đại diện cho mức cược tiếp theo. Anh nhận thức rằng mình sắp bắt đầu leo lên ngọn núi thực sự để đạt được một triệu đô la và từ đây trở đi, không chỉ không có gì dễ dàng, mà nó sẽ càng ngày càng khó khăn hơn.
‘Vậy anh đã chơi poker lâu chưa, như Sam?’
‘Chỉ ở nhà, ở Bulgaria. Không như Sam; anh ấy chơi cược cao.’
‘Cao nhất. Tôi không biết anh ấy làm thế nào. Thua nhiều hơn trong một số phiên chơi hơn tôi kiếm được trong một năm, nhưng tất cả chỉ là một phần của quỹ chơi của anh ấy. Tôi nghĩ cần một loại người nhất định để làm những gì anh ấy làm, anh biết không?’
‘Vâng, tôi cá là vậy.’
Dimitar tự hỏi liệu anh có phải là loại người đó, loại người đúng, khi chiếc xe khéo léo đi qua các con phố nhỏ của London. Qua các hệ thống một chiều, một loạt đèn đỏ và làn xe buýt, anh không nhận ra rằng mình đã ngủ quên cho đến khi xe dừng lại trước một căn hộ ba tầng. Ba bậc thang đá xám dẫn lên một cánh cửa màu xanh sáng rực được bao quanh bởi những bức tường trắng sáng.
‘Đến nơi rồi, người đẹp ngủ trong rừng,’ Twiggy nói. Cô di chuyển quanh cửa hành khách và Dimitar từ từ bước ra, cầm theo túi qua đêm của mình.
‘Tôi rất xin lỗi, tôi đã ngủ quên. Tôi đã ngủ bao lâu?’
‘Một giờ? Không sao, tôi nghe podcast của mình. Vào đi, tôi cần đỗ xe ở phía sau.
Dimitar nhìn lên và thấy bóng dáng đáng gờm của Sam Houston trong khung cửa mở của ngôi nhà phố ở London của anh ấy. Cao và gầy, anh ấy toát lên sự tự tin, như thể chưa bao giờ có điều gì tồi tệ xảy ra với anh ấy. Dimitar tự hỏi điều đó có phải là một bluff không.
“Chào mừng đến ngôi nhà thứ hai của cậu, bạn thân,” Sam nói, đặt một cánh tay quanh Dimitar khi anh dẫn anh vào nhà, ngáp. “Twiggy đi đỗ xe và sẽ tham gia với chúng ta sớm. Bây giờ chúng ta cần nói về câu lạc bộ golf. Chuyến đi thế nào?”
Dimitar lại ngáp. Với một tiếng cười lớn, Sam vỗ lưng anh và người Bulgaria mỉm cười.
Trò chơi thực sự vừa mới bắt đầu.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Qua nhiều năm, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thật, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.