Những giờ ngủ ít ỏi cảm giác như một cái chớp mắt dài hơn là một giấc ngủ ngắn đúng nghĩa đối với Dimitar. Chỉ mới ba giờ trôi qua khi anh bị đánh thức bởi một tiếng gõ cửa của Sam.
“Nghe nói anh có thể thích một tách trà để ăn mừng tối qua,” người đàn ông Anh cười nói. Dimitar chia sẻ một nụ cười giả tạo, và Sam đặt tách trà xuống rồi đi. Tách trà không chạm tới đã mất hết nhiệt khi người Bulgaria đến bàn bếp của Sam, hơi nước đã biến mất từ lâu, phản ánh cái lạnh trong lòng Dimitar.
‘Tôi cần nói với anh điều này.’ Dimitar khàn giọng, cổ họng vẫn khô vì thiếu ngủ và căng thẳng từ những mất mát. Anh có thể cảm nhận nhịp đập trong thái dương, một lời nhắc nhở liên tục về áp lực anh đang chịu.
‘Điều này không nghe có vẻ tốt.’ Khuôn mặt Sam căng thẳng với sự lo lắng, vẻ vui vẻ thay thế bằng một biểu hiện nghiêm túc, tập trung.
‘Không tốt chút nào.’
Dimitar giải thích những gì đã xảy ra sau giải đấu với Peter Serf. Anh giải thích cách chiến thắng lớn tại câu lạc bộ golf bị tiêu tan trong phiên trực tuyến và bây giờ anh chỉ còn lại €30,000. Dù vẫn là một số tiền khá nhưng không đâu gần số tiền chuộc triệu đô, mà anh chỉ còn 22 ngày để kiếm. Khi anh nói, anh không thể không nhận thấy mắt Sam hẹp lại, ngón tay gõ trên bàn trong một biểu hiện vô thức của sự lo lắng.
‘Tôi có lẽ nên giận anh – bảo vệ ngân quỹ của mình là tất cả trong poker. Nhưng tôi không thể nói rằng tôi sẽ làm khác đi nếu ở vị trí của anh. Không với mọi thứ đang trên đường.’ Giọng Sam mềm lại, sự đồng cảm lẫn trong lời nói.
‘Cảm ơn, Sam,’ Dimitar nói, tinh thần hơi nâng lên.
‘Anh đã chơi với anh ta như thế nào?’
‘Trực tuyến, trên điện thoại của tôi. Không, không, là trên máy tính bảng của tôi.’ Dimitar tự sửa mình, cảm thấy một làn sóng mệt mỏi tràn qua.
‘Vậy thì chúng ta cần Twiggy, và cà phê.’ Sam tuyên bố với một cái gật đầu quyết đoán.
Một lúc sau, Twiggy, người quen thuộc với công nghệ và thu thập thông tin hơn những gì người ta mong đợi, tham gia cùng họ tại bàn: ‘Bạn bè ở những nơi thấp,’ theo cô. Cùng với một người quen đáng tin cậy làm việc từ đâu đó mà Sam và Dimitar không cần biết hoặc quan tâm, Twiggy đã mang lên cuộc gọi Facetime với Peter Serf. Ba người họ cúi người về phía trước trên ghế sofa, nắm chặt cốc cà phê. Họ thấy Serf tập trung vào trò chơi, nhưng Twiggy tiếp tục tua lại đoạn video khi Elena xuất hiện trên màn hình.
‘Anh nên nhìn tôi, không phải bạn gái của anh…’ Serf lặp lại trên màn hình. Twiggy tua lại, và Serf lặp lại câu nói.
Sự thất vọng của Dimitar tăng lên với mỗi lần tua lại, ngón tay anh nắm chặt và thả lỏng quanh cốc cà phê.
‘Anh đang cố tra tấn tôi sao? Con át chủ bài trên sông đã giết tôi.’ Dimitar rên rỉ, xoa thái dương.
Đột nhiên, khuôn mặt của Twiggy sáng lên, sống động khi cô nhận ra điều họ đang tìm kiếm.
‘Anh có thấy không?’ Twiggy hỏi Sam. Người chơi cao cấp trong số họ nheo mắt, xem xét kỹ lưỡng đoạn phim. Anh yêu cầu chiếu lại. Sau đó anh nhận ra, mắt Sam nhận ra điều cô đang nhìn và nở một nụ cười nửa miệng.
‘Có ai sẽ khai sáng cho tôi không?’ Dimitar hỏi, kiên nhẫn của anh đang cạn dần.
Twiggy là người đầu tiên quay sang nói với anh. ‘Xem lại lần nữa, lần này tập trung vào Elena. Nhưng không phải khuôn mặt hay cơ thể cô ấy. Xem hành động của cô ấy.’
Cô thiết lập đoạn phim và để nó chạy. Dimitar xem ván bài diễn ra. Anh nghe Serf lặp lại câu nói, thấy Elena ném vỏ kẹo về phía máy quay, nhăn mặt, rồi lùi lại khỏi màn hình.
‘Điểm đến của họ ngay đó cho anh. Bạn gái của anh có thích giải đố chữ không?’
‘Cô ấy có, làm sao cô biết điều đó? Cha cô ấy làm ô chữ mỗi ngày. Cô ấy từng đùa với tôi rằng cô ấy có thể làm nhanh hơn. Đó là một thử thách giữa họ.’ Dimitar nói, một nụ cười mờ nhạt hiện lên trên môi khi anh nhớ lại sự cạnh tranh vui vẻ của cô ấy.
‘Tôi có thể tin điều đó,’ Twiggy nói. ‘Cô ấy ném vỏ kẹo Mars về phía màn hình vào một thời điểm rất cụ thể. Tôi nghĩ cô ấy đã chờ đợi khoảnh khắc hoàn hảo và sự lựa chọn thanh kẹo rất cụ thể.’
‘Chắc đó là cái duy nhất có sẵn,’ Dimitar khẳng định. ‘Cô ấy không bao giờ chọn cái đó.’
‘Đó chính là điểm mấu chốt,’ Sam chen vào. ‘Cô ấy ăn kẹo chỉ để lấy năng lượng. Chính chữ Mars trên vỏ kẹo cô ấy muốn anh thấy. Cô ấy giữ nó và chỉ ném khi con át chủ bài xuất hiện trên sông.’
‘Tôi vẫn không hiểu,’ Dimitar nói. ‘Anh sẽ phải giải thích rõ.’
‘Thật buồn cười khi anh nói vậy. Nó đơn giản đến đáng ngạc nhiên. Một con át chủ bài được hiển thị như một chữ ‘A’ viết hoa trên lá bài. Anh nói cô ấy đang đi về phía nam, vì vậy chúng ta có thể giả định rằng Pháp sẽ là điểm đến đầu tiên của họ. Nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể cụ thể hơn. Vỏ kẹo Mars, ném về phía máy quay ngay khi con át chủ bài xuất hiện? Phân tích nó như một manh mối ô chữ: Mars – A.’
‘Marseille.’ Dimitar nói, nhận ra điều đó khi anh thở dài sâu.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Qua nhiều năm, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thực, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, hoàn toàn là ngẫu nhiên.