Con tàu gần như đã đầy khi họ đến Southampton. Các bến tàu, phủ một lớp mưa nhẹ vào buổi chiều muộn, được chiếu sáng bởi ánh nắng tái xuất hiện.
‘Nếu cần tôi, chỉ cần gọi. Bất cứ điều gì trừ buy-in.’ Sam nói.
Dimitar vô thức chạm vào số tiền trong túi. Nó cảm thấy nặng một cách bất thường.
‘Tôi thực sự cảm kích sự giúp đỡ của anh. Tôi không thể đi xa đến thế này nếu không có anh.’
‘Anh còn một chặng đường dài – €30,000 là tuyệt vời nhưng anh cần nhớ những gì chúng ta đã nói – và không còn trò chơi riêng tư nữa. Anh cần đến Marseille với đủ tiền để đối đầu với hắn.’
‘Và nếu tôi không làm được?’
‘Chúng ta không thể nghĩ về điều đó ngay bây giờ. Nếu có vẻ như anh sẽ không làm được, thì chúng ta sẽ nghĩ đến việc gọi cho chính quyền.’
‘Chúng ta không thể làm điều đó. Hắn nói hắn sẽ giết cô ấy. Tôi đã thấy hắn sau khi hắn giết vợ mình. Hắn không quan tâm.’
‘Hắn quan tâm đến một điều – kiểm soát. Hiện tại, chúng ta phải chơi theo hắn – hoặc đúng hơn, anh phải làm vậy. Có một trò chơi hay trên con tàu này. Tôi sẽ nói gọi cho tôi, nhưng anh biết tín hiệu sẽ như thế nào. Tôi sẽ giúp theo những cách khác từ đây.’
‘Anh đã giúp rất nhiều rồi. Tôi nợ anh. Sofia sẽ rất biết ơn.’
‘Vậy thì bất kỳ nỗ lực nào tôi có thể làm đều đáng giá. Tôi sẽ tiếp tục với Twiggy. Có thể bạn của cô ấy có thể tìm thấy dấu vết của Serf và cách hắn đang di chuyển đến Marseille.’
‘Cảm ơn anh.’
Hai người đàn ông bắt tay, và Dimitar lên tàu The Ambassador. Con tàu hướng đến bờ biển phía Nam của Pháp, dừng lại ở một số cảng quanh bờ biển phía đông của Pháp, Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha trước khi cập bến sau một tuần. Đến lúc đó, nửa tháng sẽ trôi qua, và nếu anh không đạt được mốc nửa triệu đô la, thì có thể không có cách nào để cứu Elena.
‘Bon voyage!’ Sam hét lên từ cảng khi Dimitar leo lên những bậc thang cuối cùng lên boong tàu. Anh mỉm cười với bạn mình khi nhìn quanh con tàu. Được xây dựng để giải trí, con tàu này sẽ là con đường kiếm tiền của Dimitar trong tuần tới. €30,000 chia giữa túi và túi du lịch của anh là một số tiền lớn. Nhưng cũng là hàng ngàn phí đặt chỗ và tiền tiêu mà Sam đã giúp anh – chỉ riêng chuyến du thuyền đã tốn £2,000.
Dimitar vẫy tay chào Sam khi mặt trời bắt đầu lặn dưới đường chân trời, bầu trời đỏ rực trên đường chân trời. Dimitar nhận thấy một người đàn ông khác đang quan sát anh vài mét cách Sam trên bến tàu. Anh nhận ra khuôn mặt của hắn từ giải đấu poker trên sân golf và cửa sổ phòng ngủ của mình vào sáng sớm hôm trước.
Jeremy Rundle.
*
Peter Serf nhìn xuống điện thoại khi nó kêu, làm gián đoạn chuyến đi hoàn hảo của hắn trong khoang Hạng Thương gia.
‘Đi bằng thuyền. Tàu Ambassador. J.’
Một liên kết theo sau, và Serf nhấp vào nó. Một trang web mở ra chi tiết mọi điểm dừng mà con tàu của Dimitar sẽ thực hiện trong chuyến hành trình trên biển quanh Đông Âu.
‘Có vẻ như bạn của anh thông minh hơn tôi nghĩ… hoặc có thể anh ta đã được giúp đỡ.’ Serf nói, quay sang Elena, người ngồi bên phải hắn tại bàn, nhìn ra khung cảnh đẹp như tranh của Pháp. Chân họ đặt trên tấm thảm đỏ thẫm, và khoang tàu gần như trống rỗng – chỉ có một cặp vợ chồng già ngồi cách đó 20 mét và một doanh nhân đơn độc nửa ngủ nửa tỉnh ôm chặt chiếc vali nâu. Họ chỉ còn vài phút nữa là đến điểm dừng, các biển báo cho ga Paris Gare Du Nord trượt chậm qua cửa sổ tàu.
‘Đừng nói về Dimitar nữa. Tôi tưởng anh muốn đến Paris vì anh và tôi.’ Elena nhắc nhở, một nụ cười mỏng trên khuôn mặt không bao giờ chạm đến mắt cô.
‘Như cô nói. Theo Jeremy, hắn đang trên một con tàu đến Marseille. Trò chơi nhỏ của chúng ta đã thành công. Tôi nợ cô vì gợi ý ô chữ của cô, em yêu.’
Elena nghĩ về cha mình lúc đó và cách Serf thực sự nợ ông, người đàn ông đã đưa con gái ông ra khỏi bệnh viện sau khi cô bị đâm. Elena chạm vào vết thương. Nó cứng, máu đã đóng vảy tốt, sự hồi phục của cô bây giờ nhiều hơn về tinh thần hơn là thể chất.
Sức mạnh của cô đang trở lại.
Champs-Élysées thật tuyệt đẹp dưới ánh nắng buổi chiều khi họ đi bộ đến trung tâm của nó. Đối với những người xung quanh, họ trông giống như cha và con gái hoặc những người yêu nhau trong sự vô tư của khoảng cách tuổi tác. Elena có thể chạy. Cô có thể tìm thành viên gần nhất của le gendarme, nhưng điều đó sẽ đưa cô đến đâu? Họ có thể không tin cô hoặc Serf có thể có người trong chính quyền Pháp làm việc cho hắn như hắn đã có ở Anh.
Tâm trí cô trôi về cơ thể trên sàn phòng khách sạn. Cách lạnh lùng mà Serf xử lý cơ thể. Những chiếc túi, máu…
‘Cô đã từng đến Paris chưa?’
‘Chưa bao giờ.’ Câu hỏi kéo Elena ra khỏi suy nghĩ, ‘Tôi muốn đi trong chuyến đi học, nhưng cha mẹ tôi không đủ khả năng chi trả cho tôi. Bây giờ tôi ở đây với một người đàn ông có thể mua bất cứ thứ gì.’
‘Gần như bất cứ thứ gì.’ Serf nói với một nụ cười. ‘Tôi không thể mua hạnh phúc. Tôi đã đến đây với vợ mình vào kỷ niệm năm năm của chúng tôi. Chúng tôi đứng dưới tượng đài này và thì thầm những lời thề riêng tư của mình. Chúng tôi thề yêu nhau mãi mãi ở cùng nơi chúng tôi tận hưởng tuần trăng mật. Tôi sẽ rất hạnh phúc nếu đứng bên những lời đó. Nhưng cô ấy thì không.’
‘Nhưng nó thật đẹp,’ Elena nói. ‘Vĩnh cửu.’
‘Champs-Élysées?’
‘Vâng. Và tình yêu cũng vậy. Nếu với đúng người.’
‘Tôi đã làm việc quá nhiều trong hôn nhân của mình. Bất cứ khi nào chúng tôi đi nghỉ, tôi hoặc là đang gọi điện công việc hoặc để cô ấy làm bất cứ điều gì cô ấy muốn như… bù đắp. Đó không phải là cách để sống. Cô có tìm thấy người đúng trong Georgi… hay Dimitar?’
‘Tôi không còn sự lựa chọn đó nữa, phải không?’ Elena nói.
‘Ít nhất cô có ai đó để chọn… nếu hắn bắt đầu thắng, đó là. Tôi không còn người tôi muốn nữa.’
Serf nhìn lên trần của vòm tuyệt đẹp. Elena nhìn hắn, tự hỏi hắn đã điên đến mức nào khi phát hiện ra rằng vợ mình không phải là người hắn đã kết hôn. Bao nhiêu cơn giận dữ được quấn chặt bên trong hắn, và liệu nó có bung ra không.
Suy nghĩ của cô lại trôi về việc chạy trốn. Serf sẽ bắt cô.
Cô nghĩ về việc báo cho chính quyền. Có thể Serf sẽ giết Dimitar.
Thay vào đó, trong khi Dimitar đang chơi trò chơi dài hạn, từ từ tiến đến bằng thuyền để bắt kịp chuyến tàu nhanh của cô qua Pháp, Elena suy ngẫm về lời nói của hắn. Hắn luôn nói rằng poker là một trò chơi dài hạn – bạn không thắng hay thua trong một ngày; bạn chỉ tích lũy kinh nghiệm và đôi khi được trả tiền cho điều đó. Với suy nghĩ này, cô biết mình cần làm gì. Elena đưa tay ra nắm lấy tay Peter và đan ngón tay của mình với hắn.
Serf nhìn lại cô từ Champs-Élysées, hắn mỉm cười một nụ cười buồn. Một giọt nước mắt bắt đầu lăn xuống má hắn trước khi hắn kịp lau đi.
Elena mỉm cười lại với hắn – hãy chơi trò chơi dài hạn.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thực, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.