Cuộc gọi điện thoại đang bị giữ trong văn phòng sòng bạc, một căn phòng xám hoàn toàn trái ngược với phòng trò chơi được chiếu sáng bằng đèn neon ở tầng dưới. Văn phòng là một sự tương phản rõ rệt, với tông màu buồn tẻ và không khí lộn xộn. Dimitar suýt vấp phải một máy in cồng kềnh nằm lúng túng trên sàn của văn phòng bên ngoài, dây điện của nó uốn lượn trên thảm. Phòng cảm thấy chật chội. Hai chiếc ghế không đồng bộ và một tủ hồ sơ chen chúc nhau quanh một bàn làm việc duy nhất đã bị chia thành hai trạm làm việc chật chội. Giấy tờ và hồ sơ chồng chất nguy hiểm trên mọi bề mặt có sẵn, đe dọa sẽ đổ xuống chỉ với một sự xáo trộn nhỏ nhất. Ở góc phòng, một bồn rửa nhỏ, bị ố và sứt mẻ, đóng vai trò như một trạm pha trà và cà phê, với một ấm đun nước cũ kỹ gần đó bị bám đầy cặn vôi. Cách bố trí trông như chưa được cập nhật trong nhiều năm.
Trên bàn, giữa những đống giấy tờ trông như đã tích lũy hàng thập kỷ, có một điện thoại không dây, ống nghe được cân bằng cẩn thận trên một chồng giấy. Dimitar cầm lấy nó, tay anh hơi run và đưa lên tai.
‘Sofia? Có chuyện gì vậy?’ anh hỏi, giọng pha trộn giữa sự thiếu kiên nhẫn và lo sợ.
‘Dimitar. Là về Elena,’ giọng Sofia vang lên, pha chút nghiêm trọng khiến tim anh chùng xuống.
Tâm trí anh ngay lập tức bắt đầu trôi nổi với những tưởng tượng kinh hoàng, trình bày kịch bản tồi tệ nhất một cách chi tiết sống động. Họ đã tìm thấy xác cô ấy chưa? Serf đã lừa anh suốt thời gian qua, dẫn anh vào một cuộc săn lùng vô ích? Phòng đột nhiên cảm thấy rất nóng, không khí dày đặc và ngột ngạt.
‘Cô ấy có ổn không? Cô ấy đã được tìm thấy chưa?’ Giọng anh vỡ ra vì tuyệt vọng.
‘Không có gì như vậy. Tôi rất xin lỗi, tôi biết anh lo lắng thế nào và tôi nên bắt đầu cuộc trò chuyện này tốt hơn. Tôi muốn cho anh biết rằng cha tôi đã thuê một điều tra viên. Và người này rất giỏi. Nếu anh ta là một người chơi poker, anh ta sẽ có ghi chú về tất cả các người chơi và đọc chính xác cho mọi người tại bàn,’ Sofia giải thích, cố gắng cung cấp một chút trấn an.
Dimitar thở phào nhẹ nhõm. ‘Tôi rất vui khi nghe điều đó, nhưng lần sau, xin đừng bắt đầu cuộc trò chuyện như vậy,’ anh nói, hơi hung hăng hơn cần thiết. ‘Vậy, anh ta đã tìm thấy gì?’ Dimitar hỏi, hy vọng có điều gì đó, bất cứ điều gì, để bám vào.
‘Anh ta tìm thấy một “dấu vân tay kỹ thuật số” – đó là cách anh ta gọi nó. Thẻ tín dụng của Elena đã được sử dụng ở Đức. Đầu tiên gần Autobahn, sau đó vài lần trong thành phố Cologne. Một lần trong nhà hàng, sau đó là trong quán bar. Hơn hai trăm Euro trong một ngày,’ cô nói, trình bày các sự kiện cho Dimitar, hy vọng nó sẽ cho anh một manh mối.
‘Gì? Điều đó không có ý nghĩa. Tại sao họ lại đi uống rượu ở Đức sau khi chạy trốn khỏi hiện trường? Serf là kẻ xấu, nhưng hắn không phải là kẻ ngốc. Hắn biết hắn phải đưa họ ra khỏi đó. Hắn đã đến Anh; tôi biết hắn đã làm vậy. Khi nào thì thám tử này nói rằng họ đã ở Đức?’ Tâm trí Dimitar chạy đua, cố gắng hiểu thông tin mới.
‘Anh ta không nói khi nào. Nhưng thẻ đã được sử dụng ở Đức. Tôi chỉ muốn cho anh biết. Đừng nhảy đến bất kỳ kết luận nào về nơi Serf và Elena đang ở. Nếu tôi nghe thấy bất cứ điều gì thêm, tôi sẽ gọi cho anh,’ Sofia khuyên, giọng cô chắc chắn nhưng nhẹ nhàng. “Và tôi hứa sẽ bắt đầu cuộc trò chuyện tiếp theo tốt hơn.”
‘Cảm ơn, và xin lỗi vì đã tức giận. Tôi không có ý trút giận lên cô, tôi biết cô chỉ đang cố gắng giúp đỡ. Có lẽ cô ấy đã đánh rơi nó trên đường, có thể như một manh mối’ Dimitar suy đoán, mặc dù ý tưởng đó có vẻ xa vời.
‘Như một mẩu bánh mì từ câu chuyện cổ tích?’ Sofia gợi ý.
‘Có thể. Hoặc có thể Serf đã ném nó ra khỏi xe khi họ lái qua châu Âu,’ anh suy nghĩ, cố gắng ghép các mảnh ghép lại với nhau.
‘Có thể. Tiền bạc thế nào rồi? Anh có gần đạt được triệu Euro cần để tìm Elena và đưa cô ấy về chưa?’ Sofia chuyển cuộc trò chuyện.
‘Tôi đã có €30,000 cho đến nay,’ Dimitar thừa nhận với một chút thất vọng trong giọng nói.
‘Tôi tưởng anh đã có nhiều hơn. Sam đã nói…’ Sofia bắt đầu, sự bối rối hiện rõ.
‘Tôi đã có. Tôi đã mạo hiểm,’ anh thú nhận.
‘Dimitar, anh…gì?’ cô hỏi, không tin nổi.
‘Serf đã gửi cho tôi một tin nhắn riêng và mời tham gia một trò chơi trực tuyến, vì vậy tôi đã chấp nhận. Thật không may, hắn đã đánh bại tôi. Nhưng chúng tôi có thể đã có một manh mối về nơi Elena đang bị giữ. Marseille. Tôi đang đến đó ngay bây giờ,’ Dimitar giải thích, quyết tâm của anh không lay chuyển.
‘Tôi biết. Lại là Sam,’ Sofia nói, giọng cô dịu lại. “Nhưng anh ấy không đề cập đến trò chơi trực tuyến.”
‘Anh ấy đã rất hữu ích với tôi… ít nhất là từ khi mọi chuyện này bắt đầu. Cô nhớ anh ấy, phải không?’ Dimitar nhẹ nhàng thăm dò, cố gắng làm tâm trí mình bớt căng thẳng.
‘Đây không phải là về tôi, Dimitar. Tôi không biết Sam nghĩ gì về tôi. Và ngay bây giờ chúng ta phải tập trung vào Elena,’ cô né tránh, giữ sự tập trung vào nhiệm vụ.
‘Vậy họ có đồng ý không?’ Dimitar hỏi, đưa cuộc trò chuyện trở lại vấn đề chính.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thực, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.