Cùng lúc Dimitar đang thẩm vấn Sofia, Serf và Elena đang ngồi ăn tối tại Paris. Đáng lẽ đó phải là một khung cảnh lãng mạn, xung quanh là các cặp đôi đan tay vào nhau, nhìn sâu vào mắt đối phương và chia sẻ những nụ cười e thẹn khi những suy nghĩ về tương lai hoặc những kỷ niệm hạnh phúc nhảy múa trong tâm trí họ. Nếu cô ấy ở đó với người đúng, thì sẽ như vậy, nhưng Elena đang ở đó với Peter Serf. Cô ngồi nắm chặt tay vào bụng vẫn đang hồi phục của mình khi kẻ bắt giữ cô, ngồi đối diện, cố gắng mỉm cười.
‘Paris là thành phố của tình yêu,’ Elena nói, nhấp một ngụm champagne lạnh hoàn hảo từ vùng cách thủ đô 90 dặm về phía đông. ‘Nhìn xung quanh chúng ta. Có vẻ như ai cũng có điều gì đó để ăn mừng.’
Cô liếc nhìn xung quanh, nhận thấy CCTV bên ngoài cửa sổ nơi họ đang ngồi. Các món khai vị đã được tiêu thụ khi các món chính của họ đến. Peter Serf im lặng khi cắt miếng steak au poivre của mình. Tâm trạng ảm đạm của anh trên đường phố Paris đã theo anh vào bên trong.
‘Tình yêu ở khắp mọi nơi, trong mọi thành phố.’ Serf nói. ‘Chỉ là không còn nữa. Có lẽ nó chưa bao giờ tồn tại. Nhưng tôi yêu vợ tôi. Tôi không đáng bị những gì cô ấy đã làm với tôi.’
‘Anh gặp cô ấy như thế nào?’ Elena hỏi như để thay đổi chủ đề hơn bất cứ điều gì.
‘Trên sàn cửa hàng. Cô ấy làm việc cho tôi. Nhưng không lâu. Tôi thành công rất nhanh, và cô ấy dừng lại để quản lý nhà cửa. Chúng tôi đã lên kế hoạch có con. Thực tế, lần cuối cùng chúng tôi ở đây cùng nhau, chúng tôi đang lên kế hoạch cho một gia đình. Một triều đại tiếp tục tên tuổi của tôi. Nhưng chúng tôi không thể. Bây giờ tôi là tất cả những gì còn lại.’
‘Anh có thể yêu lại. Bắt đầu lại từ đầu.’
‘Sau những gì tôi đã làm?’
‘Anh nói đó là một khoảnh khắc đam mê, rằng anh không có ý định giết cô ấy. Cảnh sát sẽ hiểu điều đó.’
‘Tôi không tin cô có ý những lời đó.’
‘Tại sao không? Anh nghĩ tôi đang cố gắng trốn thoát? Tôi biết bây giờ cách duy nhất tôi trở lại với Dimitar là nếu anh ấy thắng đủ tiền để chơi với anh.’
Một nghệ sĩ dương cầm bắt đầu chơi chiếc Steinway đứng ở góc nhà hàng. Âm nhạc bị mất đi với Elena và Peter Serf.
‘Điều gì sẽ xảy ra nếu anh ấy thua?’
‘Cô biết điều gì sẽ xảy ra.’ Serf nói, xiên một miếng thịt bò tái khác, một giọt nước sốt đỏ rơi xuống đĩa.
‘OK, nếu anh ấy thắng anh thì sao? Thật sự sẽ kết thúc chứ?’
‘Tôi sẽ chơi một trò chơi công bằng, nhưng tôi nghi ngờ anh ấy có thể huy động được một triệu đô la. Anh ấy sẽ cần may mắn và cực kỳ tận tâm để làm điều đó.’
‘Tôi có nên tin anh không?’
‘Cô phải học cách tin tưởng tôi.’ Serf nói. ‘Cho đến nay, Dimitar có €30,000. Anh ấy còn thiếu rất nhiều với hơn hai tuần để bắt kịp. Với tiền và với chúng ta.’
‘Chúng ta sẽ đi lại như thế nào?’
Serf không trả lời. Họ kết thúc bữa ăn trong im lặng và đi bộ trở lại khách sạn. Serf để Elena vào trước, theo sau cô vào phòng, được chia thành hai phòng ngủ riêng biệt với không gian sống chung và khu vực nấu ăn. Cả hai đều có phòng riêng để ngủ. Tuy nhiên, phòng của Elena không có lối ra hành lang bên ngoài hoặc phần còn lại của khách sạn.
Nếu cô muốn rời đi, cô sẽ phải đi ngang qua giường của Serf để đến cửa ngoài của phòng.
Elena lắng nghe Serf nói thêm một chút trước khi họ đồng ý đã đến giờ đi ngủ, và cuộc trò chuyện có thể tiếp tục vào buổi sáng. Serf buồn bã. Chắc chắn ít ăn mừng hơn khi anh đã thảo luận về Dimitar và số tiền anh ấy còn thiếu. Chuyến đi đến Paris được cho là để chữa lành anh, Elena nghĩ. Cô muốn anh bình tĩnh hơn, dễ quản lý hơn, dễ sống sót hơn.
Vào nửa đêm, cô đã làm dịu hơi thở đủ để có thể nghe thấy Serf ngáy nhẹ từ phòng bên cạnh. Cô lặng lẽ mở cửa, xỏ đôi dép khách sạn và lẻn vào phòng anh trong bộ đồ ngủ, một món quà từ Serf vào ngày họ đến.
Cô lẻn qua giường của anh, chỉ cách cửa khách sạn sáu feet. Nó bị khóa từ bên ngoài nhưng, như hầu hết các phòng khách sạn, sẽ mở từ bên trong mà không cần chìa khóa.
Cô bước nhẹ nhàng nhất có thể trên tấm thảm dày. Cô căn từng bước với tiếng ngáy của anh. Hít sâu vào, chân trái xuống. Thở ra, chân phải xuống.
Vào, trái. Ra, phải.
Cô cần sáu mươi giây mà không bị anh theo dõi, chỉ đủ thời gian để đến gặp ai đó làm việc cho khách sạn.
Vào, trái. Ra, phải.
Rồi không có gì. Im lặng. Elena đông cứng trên tấm thảm. Cô có thể cảm thấy chân mình chìm vào đống sợi thảm dày. Các cơ ở bắp chân cô cháy rát.
Rồi, anh đột nhiên ho, làm mình tỉnh dậy.
Cô quay lại trên gót chân một cách im lặng nhưng sắc bén.
‘Elena?’ anh quát. ‘Cô đang làm gì?’
‘Tôi…’ cô lắp bắp. Nhưng cô đã lên kế hoạch cho kết quả này. Anh đứng dậy. Cô sụp đổ. Nước mắt rơi, và cô nhớ lại lần đầu tiên trong lớp diễn xuất sau giờ học.
Lâu trước khi cô là một vũ công, cô đã thích diễn xuất, bắt chước cảm xúc con người mà người khác không bao giờ có thể tái hiện. Cô là một diễn viên tài năng có thể khóc theo yêu cầu. Cô để nước mắt chảy, rơi khỏi đáy má xuống tấm thảm dày.
‘Tôi… Tôi chỉ không muốn ở một mình. Anh có hiểu điều đó không?’
Serf bước đến và giữ đầu cô trên ngực anh. Cô nắm tay anh và dẫn anh trở lại giường. Cô trượt ra khỏi đôi dép.
Dimitar đã từng nói gì về việc bluff trên river?
‘Nếu câu chuyện không có ý nghĩa, họ sẽ luôn biết bạn đang làm một động thái.’
Đây là một phần của câu chuyện. Một phần của trò chơi dài.
‘Hãy biến Paris thành một thành phố của những kỷ niệm mới, Peter.’ Cô nói, mỉm cười nụ cười vàng đã chinh phục nhiều trái tim qua nhiều năm.
Serf mỉm cười đáp lại khi họ leo lên giữa những tấm ga trải giường.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Qua nhiều năm, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thật, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.