Sự kiện chính của giải đấu ‘Cruise to a Million’ Thế Giới Poker diễn ra tại phòng khiêu vũ của The Ambassador. Sau một đêm ngủ không yên, Dimitar thức dậy cùng mặt trời và ăn sáng nhiều nhất có thể. Anh hy vọng có một ngày dài tại bàn poker vào ngày đầu tiên của giải đấu kéo dài ba ngày, nên việc nạp nhiều năng lượng là điều hợp lý đối với anh.
Với động cơ đã được nạp đầy đủ, Dimitar mua một ly cà phê dài và mạnh từ quán cà phê và đăng ký tham gia giải đấu tại quầy lễ tân. Anh đưa ra số tiền mua vào €5,000 bằng tiền mặt và nhận lại một đống chip và biên lai vé của mình. Sau đó, anh đi thẳng đến phía trước phòng khiêu vũ, nơi một màn hình máy tính đang tự động cuộn qua hơn một trăm người chơi đã đăng ký.
Khi ngồi xuống Bàn 7, anh nhận ra người chia bài là một gương mặt rất quen thuộc – Simone, người chia bài mà anh đã gặp ngày hôm trước và người đã cho phép anh sử dụng điện thoại trong văn phòng phía sau để nói chuyện với Sofia.
‘Lại là anh à?’ cô cười, xòe bài trước khi xáo trộn chúng, rồi lặp lại quá trình trước khi chia bài đầu tiên. Những lá bài mờ ảo trước mặt cô.
‘Thật bất ngờ khi gặp lại cô ở đây.’ Dimitar cười. ‘Đầu tiên là một quả bóng bạc nhỏ, bây giờ là sống chết tại bàn poker.’
‘Sống chết?’ cô hỏi, chỉ cười nửa miệng.
‘Có thể, nhưng bây giờ cô phải nghe tôi nói cả ngày.’
‘Chỉ đến khi đổi người chia bài,’ cô cười đáp lại. ‘Nhưng tên tôi là Simone – có nghĩa là ‘lắng nghe’. Ai mà ngờ tôi lại làm việc trong sòng bạc.’
Những người chơi khác đến bàn. Chẳng mấy chốc, năm người chơi đã ngồi vào chỗ của họ, chỉ vài phút trước khi giải đấu bắt đầu. Trò chơi sẽ bắt đầu với ít người chơi, và những người đến muộn sẽ được xếp vào các chỗ trống để lấp đầy bàn khi họ đến.
Vài phút sau khi bắt đầu chơi, Dimitar đã tích lũy được một vài chip. Bắt đầu một cách hung hăng tại bàn poker, anh đã thêm được 10% vào số chip ban đầu của mình khi một gương mặt quen thuộc khác tham gia cùng anh tại bàn bên trái ngay lập tức của anh. Bones McCoy lách vào chỗ ngồi của mình, quay sang phải và cười ấm áp khi thấy người hàng xóm của mình.
‘Chuyện này sẽ vui đây,’ anh nói. Lần chia bài tiếp theo thấy Dimitar ở vị trí big blind.
‘’Straddle.’ Bones nói, cười toe toét.
Hai giờ sau khi bắt đầu chơi, Dimitar đã chững lại một chút. Anh vẫn tăng cược một cách hung hăng khi có thể để xây dựng số chip sớm trong giải đấu, nhưng Bones không tha cho ai và, ngồi ngay bên trái của Dimitar, anh ta có lợi thế chiến lược đáng kể.
‘Thưa quý ông, đó là giờ nghỉ.’ Simone nói khi một tiếng chuông nhỏ vang lên trong phòng khiêu vũ. Giờ nghỉ đầu tiên đã đến với các người chơi, và tất cả đứng dậy rời đi.
‘Chàng trai trẻ, uống gì không?’ Bones hỏi.
‘Tôi rất thích. Tôi có thể gặp anh ở quầy bar không? Tôi cần nói chuyện với người bạn chung của chúng ta.’
Bones nhìn theo ánh mắt của Dimitar khi anh theo dõi Simone bước chậm rãi rời khỏi bàn poker.
‘Ai mà dám cản trở con đường của tình yêu đích thực. Tôi sẽ mua cho anh một ly khi anh đến.’ Bones cười, đi về phía quầy bar ở góc phòng.
Dimitar bắt kịp Simone khi cô đẩy qua một cặp cửa đôi mềm dẫn đến lối ra cho các tầng trên và boong trên.
‘Tôi có một câu hỏi.’ Dimitar nói khi gặp cô ở bậc thang đầu tiên.
‘Hầu hết đàn ông đều có.’
‘Không phải câu đó. Thật sự. Tôi cần sự giúp đỡ của cô và tôi không biết có ai trên tàu này mà tôi có thể tin tưởng.’
‘Vậy tại sao anh tin tôi?’
‘Vì cô làm tôi nhớ đến bản thân mình. Cô cũng là con một, đúng không?’
‘Sao anh nói vậy?’
‘Bản năng tôi đoán vậy. Nghe này, bạn tôi đang gặp rắc rối lớn.’
‘Cô gái mà anh đã nói chuyện qua điện thoại hôm qua?’
‘Không, cô ấy là bạn tôi. Cô ấy biết rằng… Elena, bạn khác của tôi, đã bị bắt.’
‘Bị bắt đi? Cô ấy gặp rắc rối à?’
‘Không. Cô ấy bị bắt làm con tin. Chúng tôi đã chứng kiến một người đàn ông giết vợ mình. Bây giờ hắn có Elena. Và hắn sẽ không thả cô ấy trừ khi hắn có tôi, tại bàn poker, với một triệu đô la của riêng tôi để cược với hắn.’
‘Anh điên rồi. Anh phải gọi cảnh sát.’
‘Tôi biết hắn đang theo dõi tôi, ngay cả trên con tàu này. Tôi có thể cảm nhận được. Hắn có người ở khắp nơi, hoặc ít nhất là cảm giác như vậy. Một trong những người bạn của hắn đã theo dõi tôi lên tàu này. Tôi chỉ cần danh sách hành khách hoặc một bức ảnh của nó. Đó là tất cả những gì tôi yêu cầu. Sau đó, một người bạn khác có thể tìm ra liệu hắn có trên tàu hay không.’
Simone đấu tranh với vấn đề nhưng đồng ý giúp Dimitar. Cô nói sẽ gặp anh vào cuối ngày. Điều đó giả định rất nhiều, Dimitar nghĩ, bao gồm cả việc sống sót qua Ngày 1. Anh đi đến quầy bar, bên ngoài phòng khiêu vũ để gặp người quen mới và đối thủ của mình, Bones. Dimitar tham gia cùng Bones tại quầy bar khi người pha chế đang rót một ly rượu whisky cho anh ta.
‘Anh chơi quá chặt. Tiền sợ hãi không thắng được một xu. Anh đang để tôi đi khắp nơi, bắt đầu từ đó.’
‘Vậy đừng?’
‘Gì cơ, và để anh thắng? Không thể nào. Đó là điều tôi sẽ không bao giờ làm. Bất kể điều gì. Nó đi ngược lại mọi nguyên tắc mà tôi từng giữ. Tôi có thể thấy anh cần thắng số tiền này hơn tôi – mặc dù tôi quyên góp từng xu cho từ thiện. Nhưng tôi sẽ không để anh thắng – anh phải tự kiếm được nó. Và anh đang chơi trong sợ hãi.’
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thật, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.