Sau giờ nghỉ, Dimitar bắt đầu tấn công. Trong một giờ, nó đã hiệu quả. Anh thấy chồng chip của mình tăng lên, gần như song song với chồng chip trước mặt Bones. Nửa ngày đã trôi qua, và thời gian đăng ký muộn đang đến gần khi cả hai đưa tất cả vào giữa bàn. Dimitar đã là người tấn công và đã có Bones trong tầm kiểm soát từ vị trí giữa khi người Bulgaria này all-in với đôi jack. Dimitar tin rằng anh sẽ dẫn trước gần 80% thời gian, đủ tốt để đẩy tất cả vào.
Bones gọi, và Dimitar hỏi, ‘Tens?’
‘Xin lỗi, con trai. Nhưng con đã đúng. Ta cũng sẽ làm như vậy với đôi mười.’ Bones lật đôi queen.
Lần đầu tiên, Dimitar nhận ra rằng kết quả của ván bài không quan trọng với anh bằng bài học – nhưng chỉ trong một giây.
Người chia bài, bây giờ là một quý ông tóc vàng cát phát ra mùi nhẹ của thuốc lá menthol và nước cạo râu mịn, ném một con jack lên flop, nhưng một con queen xuất hiện trên river, và đột nhiên Bones có tất cả chip của Dimitar.
‘Đây là không may mắn. Con phải mua lại.’ Bones nói, lịch sự chờ đợi cho đến khi Dimitar rời bàn để mua lại.
Chỉ còn vài phút trước khi tái nhập đóng cửa, Dimitar tham gia vào hàng nhỏ tại bàn đăng ký. Anh cảm thấy cái lạnh của sự không may mắn chảy dọc sống lưng. Rung mình để xua đi, anh mua lại. Đi bộ trở lại qua phòng khiêu vũ, anh đi qua vài gian hàng, nơi một số thành viên của tàu – hoặc những người bán hàng đã đến để kiếm sống – đang bán phụ kiện cho hành động. Mọi người đều cung cấp một thứ gì đó từ sạc điện thoại đến gối ngồi, máy mát xa cổ di động đến thẻ thành viên hứa hẹn đồ uống miễn phí tại quầy bar hoặc $10 cho máy đánh bạc. Dimitar dừng lại tại gian hàng bán phụ kiện điện thoại và mua một cặp tai nghe in-ear rẻ tiền.
Lần này, anh ngồi ở phía bên kia của phòng khiêu vũ, Bones và bàn cũ của anh không thể nhìn thấy qua đám đông người. Phải có hàng trăm người đang chơi trên tàu du lịch. Dimitar ngồi xuống, và một người chia bài không quen thuộc chào đón anh, đổi vé tái nhập của anh lấy một chồng chip mới. Từ việc chỉ còn hai lá bài nữa là có 120 big blinds, Dimitar bây giờ đã mất €10,000 trong ngày, có một chồng chip trị giá ít hơn 25 big blinds, và vẫn còn sáu giờ nữa trước khi ngày kết thúc.
Dimitar không biết ai ở bàn của mình. Anh bật một số nhạc nền để giữ bình tĩnh nhưng vẫn tập trung. Không có lời bài hát để làm anh phân tâm, chỉ có tiếng guitar và trống đều đặn. Mỗi ván bài, anh dường như tập trung hơn vào các lá bài. Ván đầu tiên, anh thua với một straight draw không thành, nhưng anh đã thua ít nhất có thể, và anh chỉ tập trung vào lối chơi của mình. Anh tập trung vào hành động. Anh quan sát mọi người chơi tại showdown, cả lá bài và biểu cảm của họ – đặc biệt là nếu họ không tiết lộ lá bài của mình. Thời gian đăng ký kết thúc mà Dimitar không nhận ra, và sau đó, cảm giác như chỉ trong vài khoảnh khắc, chuông reo cho giờ nghỉ ăn tối trước khi anh biết điều đó. Anh đã gặp Bones, thảo luận một chút về các ván bài, nhưng chủ yếu lắng nghe người đàn ông lớn tuổi, cố gắng học hỏi càng nhiều càng tốt về các dấu hiệu, cả của mình và của những người khác.
Phiên buổi tối còn ba giờ nữa là kết thúc đêm, nhưng khi thông báo vang lên trong phòng về ‘ba ván bài nữa,’ Dimitar không tự chúc mừng mình vì vẫn còn ngồi ở chỗ. Anh nghĩ, ‘đó là ba ván bài nữa mà mình có thể thắng’. Và anh đã làm được. Một flush thắng một flush khác mang lại cho anh một cú knockout lớn. Một con át chủ bài chiếm ưu thế đã loại bỏ một chồng chip nhỏ đã chọn sai thời điểm để đi lớn hoặc về nhà. Trong ván bài cuối cùng của đêm, Dimitar four-bet pre-flop với tám-bốn không đồng chất vì đối thủ của anh trông có vẻ sẵn sàng rời đi. Anh được thưởng bằng một cú fold và ném lá bài của mình úp xuống vào muck với một cú lật cổ tay gọn gàng.
‘Nhắm tốt đấy,’ Simone nói, người đã trở lại bàn của Dimitar chỉ vài phút trước khi kết thúc ván bài.
Sáu giờ sau khi mất tất cả chip của mình, Dimitar có chồng chip lớn thứ hai trong phòng. Quầy bar đông đúc, với những người chơi hoặc chúc mừng nhau vì là một trong 113 người sống sót đến ngày 2 hoặc an ủi những người không. Hoặc là đang chìm đắm trong nỗi buồn của chính mình.
‘Làm tốt lắm, chàng trai trẻ. Con kết thúc ngày với nhiều chip hơn ta. Con sẽ được ghi vào báo cáo.’
‘Báo cáo?..’
‘Báo cáo. Báo cáo qua đêm sẽ nói tên con. Thứ hai về chip?’
‘Thứ ba, tôi nghĩ,’ Dimitar nói, biết rằng nếu Serf biết anh ở đâu, anh sẽ đọc báo cáo đó. ‘Một người chơi Nga giỏi đã ở bàn của tôi, và tôi đã vượt qua chồng chip của anh ta trên đường đến quầy bar. Anh ta trông có vẻ có nhiều hơn tôi.’
‘Dù sao, thứ ba trong số hơn một trăm. Ta thậm chí không nằm trong top 10.’
‘Hai người có thể dừng lại không? Simone nói. ‘Chơi poker 12 giờ chưa đủ sao?’
Sau đó, hạ giọng, cô nói, ‘Con có muốn danh sách này không?’
Dimitar nhìn vào màn hình của Simone khi cô giơ nó lên đối diện anh.
‘Con có thể gửi nó cho ta không?’ anh hỏi. Cô lấy số của anh và gửi hình ảnh qua. Có rất nhiều tên.’
‘Ta sẽ cần xem qua những cái tên này.
‘Và ta nghĩ đã đến lúc ta ngủ,’ Bones nói.
Họ cả hai chào tạm biệt ‘Bones’ McCoy khi ông bước đi về phía thang máy và boong chỗ ở.
Simone mời Dimitar về phòng của cô, và cả hai xem qua các tên trong gần một giờ, mở máy tính bảng của Simone và sử dụng hai cuốn sổ từ văn phòng để ghi chú về hành khách của The Ambassador. Họ trải hàng chục trang giấy trên giường.
Khả năng nhớ lại của Simone về việc gặp gỡ mọi người trên tàu thật phi thường. Không ai trên tàu có tên Elena ngoài một cô bé năm tuổi đang đi nghỉ cùng bố mẹ. Không ai tên là Serf, và người duy nhất tên Peter trên tàu là một ông già 87 tuổi đang đi du lịch lần thứ ba trong năm với vợ. Hành khách có thể đăng ký với tên giả, nhưng sau một giờ cân nhắc, Simone là người lên tiếng.
‘Họ không có trên tàu.’
‘Làm sao con chắc chắn được?’
‘Ta không biết. Chỉ là một cảm giác nhưng con có thể tin ta. Ta đã thấy rất nhiều người đi lên đi xuống tàu này. Họ phải đi Marseille bằng cách khác.’
‘Vậy tất cả những gì ta cần tập trung là tiền,’ Dimitar nói, đứng dậy khỏi giường.
Simone nhìn lên anh và đứng dậy bên cạnh anh, trượt vào bên cạnh cơ thể anh.
‘Ngày mai,’ cô nói. ‘Con không cần nghĩ về bất cứ điều gì tối nay.’
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Qua nhiều năm, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thật, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.