Những người chơi đã ngồi tại bàn poker nhảy ra khỏi ghế khi tiếng súng nổ vang lên làm căn phòng lớn tràn ngập tiếng ồn chói tai. Sofia ngước nhìn về hướng vụ nổ để thấy một trong những cô phục vụ từ Glitter đứng ở cửa, cầm một khẩu súng trường đen dài, khói vẫn còn bốc lên từ nòng súng nơi viên đạn đã được bắn ra.
Một sự im lặng kinh ngạc bao trùm căn phòng. Một lỗ trên bức tường đối diện là bằng chứng cho thấy một viên đạn thật đã có trong khẩu súng.
‘Lisl!’ Dimitar hét lên từ bàn, nhảy lên và chạy về phía cô. Anh giật khẩu súng khỏi tay cô, và cô ngã xuống, say xỉn, dựa vào cửa.
‘Cô đang làm gì với cái đó?’ Ivan nói, đứng dậy một cách khó khăn và đi tới để điều tra.
Anh đi tới chỗ cô gái, người mà Dimitar đang đỡ khi anh đặt cô ngồi xuống một chiếc ghế trống.
‘Tôi tìm thấy nó trong phòng làm việc,’ cô nói, giọng run rẩy. ‘Tôi đang mang nó đến cho anh, Dimitar.’
‘Đến cho anh ta? Đây là nhà của tôi!’ Ivan gầm lên. Silvana dường như xuất hiện từ hư không, bám vào bên cạnh chồng mình. Sofia đứng dậy, để lại tất cả những người chơi poker khác đã vào bàn cuối cùng ngồi tại chỗ.
‘Bố đang làm gì với một khẩu súng trường trong nhà vậy?’ cô hỏi.
‘Bố bắn với nó. Nó không phải là đồ chơi. Nó không được nạp đạn!’ ông nói, giật lấy nó ngay lập tức. Ông mở nó ra và tháo băng đạn.
‘Có hai viên đạn thiếu trong băng đạn này, không phải một.’ Ông nói. Mọi người trong phòng nhìn quanh những người chơi khác. Lỗ đạn nằm, màu than, ở giữa bức tường màu be và vàng.
Sofia nghiêng đầu nhìn cha mình.
‘Con thề với con Sofia. Bố không giữ một khẩu súng đã nạp đạn trong nhà. Ai đó đã đặt đạn vào khẩu súng đó.’
‘Silvana?’ Sofia hỏi.
‘Tôi ghét súng cũng như cô. Tôi ghét việc cha cô sở hữu một khẩu, chưa nói đến việc bắn nó với bạn bè của ông ấy.’
‘Những người bạn nào?’ Sofia hỏi.
Đúng lúc đó, Peter Serf xuất hiện từ hướng phòng làm việc, đi qua cửa mở và tiến về phía lối vào chính để rời đi. Anh ta không dừng bước khi bước ra khỏi nhà.
Ivan không cố gắng ngăn anh ta lại. Sự im lặng giữa Sofia và cha cô nói nhiều hơn lời nói có thể. Dimitar an ủi Lisl, người trông như muốn về nhà. Mọi người đều muốn, ngoại trừ những người chơi vẫn còn ở bàn.
‘Đã là một đêm dài,’ Ivan nói. ‘Chúng ta sẽ kết thúc trò chơi. Nhưng đối với bất kỳ ai khác đã đến tối nay, đêm đã kết thúc. Xe đang ở ngoài như thường lệ.’
Đó là một truyền thống hàng tuần. Mọi người xếp hàng vào bốn chiếc xe đang chờ mà Ivan thuê, an tâm rằng họ sẽ được đưa về nhà. Mỗi chiếc xe sẽ đưa người chơi về nhà và sau đó quay lại để thực hiện chuyến đi tiếp theo. Với một cái vẫy tay, Ivan đã dọn sạch căn phòng ngoại trừ những người đã sống sót đến tám người cuối cùng, cùng với vợ ông là Silvana và Saskia.
Saskia ra hiệu cho Sofia để yêu cầu cô đến chỗ mình, nhưng Sofia nhanh chóng lắc đầu. Cô mở điện thoại và nhắn tin cho Saskia.
Không thể nói chuyện bây giờ. Cần tìm hiểu những gì có thể trong khi chúng ta vẫn đang chơi. Ở lại…
Tôi cần đôi mắt của cô trên bàn Xx
Sofia nhìn thấy điện thoại của Saskia rung lên trong lòng bàn tay, sau đó cô đọc tin nhắn.
Ban đầu cô trông thất vọng, sau đó nhìn lên Sofia và mỉm cười ủng hộ cô. Cô đứng với Silvana tại quầy bar, trò chuyện cách khoảng hai mươi feet từ hành động.
Chỉ còn năm người chơi và căn phòng không còn ai ngồi ở ‘rail’ tự áp đặt của các bàn ngoài, không gian cảm thấy trống rỗng và rộng lớn. Bất kỳ lời nào được nói ra tại bàn đều có một cái bóng của tiếng vang ở cuối. Điều đó thêm ý nghĩa cho lời nói của mọi người, nhưng nó cũng khiến bàn tập trung vào những người chơi còn lại. Mọi người và mọi thứ cảm thấy gần gũi hơn, gần như họ đang ở trong một căn phòng khóa với các bức tường từ từ khép lại.
‘Vậy,’ Ivan nói, vỗ tay vào nhau, ‘chúng ta đang ở đâu trước khi giấy dán tường của tôi bị thủng?’
Trong số năm người chơi, Ivan là người dẫn đầu về chip và điều đó không thay đổi ngay lập tức. Anh nhanh chóng giải quyết người cộng sự kinh doanh cuối cùng của mình, một trong những thành viên hội đồng quản trị từ một quỹ đầu tư mạo hiểm Bulgaria. Anh ta hung hăng, nhưng bị bắt khi anh ta di chuyển với hai mươi big blinds với đôi mười gặp may mắn với quân át-jack của Ivan. Một quân át trên flop là tất cả những gì Ivan cần để kết thúc đêm của người chơi. Chỉ còn lại Sofia, Dimitar và Elena từ Glitter đứng cản đường chủ nhà. Anh ta có nhiều chip như ba đối thủ trẻ của mình cộng lại.
‘Nếu đây là một giải đấu, sẽ có một trận chiến để leo lên các vị trí.’ Dimitar nói. ‘Nhưng tôi muốn chiến thắng cho Georgi.’
‘Chúng ta đều muốn điều đó.’ Sofia nói. Elena bắt đầu khóc nhẹ. Đôi mắt cô chớp lại những giọt nước mắt. Dimitar đưa tay ra để cô nắm lấy, nhưng cô di chuyển tay mình lại gần nhau hơn, tránh xa anh ta.
Sofia đã nghĩ rằng hai người họ thân thiết, nhưng có vẻ không phải vậy. Đó là một cuộc cãi vã của người yêu hay điều gì đó sâu sắc hơn? Cô nhận ra rằng mình cần đến Glitter.
‘Sau khi tôi đánh bại cha tôi và trả tiền thuê nhà, anh sẽ quay lại câu lạc bộ, Dimitar? Đó là nơi cuối cùng tôi thấy Georgi, tôi muốn gần anh ấy.’
‘Tôi sẽ đi, vâng, nhưng tôi sẽ đánh bại cô ở đây trước’, anh nói, nụ cười đầu tiên trên khuôn mặt anh, nhưng nó không có ánh sáng mà ai đó thực sự hạnh phúc có thể chia sẻ.
‘Đó cũng là nơi anh trai tôi làm việc,’ Sofia tiếp tục. ‘Có lẽ có điều gì đó không ổn với các lợi ích kinh doanh của anh ấy. Người ta giết người vì tiền, cha biết đấy.’
Cô nhìn chằm chằm vào Silvana, người vẫn đứng bên cạnh chồng mình. Nếu đó là một nỗ lực để khiêu khích chủ nhà, nó không thành công.
‘Bây giờ, Sofia, bố hứa với con điều này – một cuộc điều tra đầy đủ về Glitter, và tất cả các doanh nghiệp khác mà Georgi đã giúp đỡ. Anh ấy đã tài trợ cho một số doanh nghiệp với sự chấp thuận của bố.’
‘Anh ấy có quyền tự do đầu tư tiền của bố?’
‘Không phải tự do như vậy, anh ấy đã thông qua bố. Ít nhất bố tin rằng anh ấy đã làm. Anh ấy không bao giờ nên kết thúc cuộc đời chết bên sông, tuy nhiên.
‘Con có ấn tượng rằng một người bạn của bố, ông Serf, không hài lòng với Georgi vì lý do nào đó trước đó.’
‘Bố không biết điều gì đã khiến con có ấn tượng đó.’ Ivan nói với một giọng điệu dứt khoát. Ông nâng và thấy cả ba đối thủ của mình chỉ chọn gọi.
‘Có những con cá mập trong nước. Con quên rằng bố là cá voi và một số cá voi cũng có thể giết.’
Flop là một màu sắc rực rỡ, với một quân cơ, một quân rô và một quân chuồn. Cả ba lá bài đều là quân át.
‘Ai có bài cao nhất?’ Ivan hỏi. ‘Hmm. Chắc chắn không phải là con gái của bố, cô ấy thích trộn lẫn. Dimitar? Bố nghĩ anh có một bài tốt. Nhưng Elena, cô là người cuối cùng gọi. Chắc chắn cô chỉ làm vậy với một bài vẽ rất tốt. Có lẽ là vua-đầm. Cô đã đánh trúng một bàn cao để bluff.’
‘Tôi không bluff,’ Elena nói, lau nước mắt. ‘Tôi all-in.’ Dimitar nhanh chóng bỏ bài, nhưng Ivan không đi đâu cả, và gọi. Sofia xoay bài của mình úp xuống vào muck.
Elena lật đôi đầm. Sofia nhướng mày. Saskia, đủ gần để nhìn thấy các lá bài, thở hắt ra một tiếng nhỏ. Dimitar và Ivan không nói gì, nhưng cha của Sofia lật át-năm, cho tứ quý át. Khuôn mặt của Silvana không thay đổi. Sofia biết rằng cô ấy đã nhìn thấy bài của Ivan.
‘Thật điên rồ.’ Dimitar nói. ‘Nó được sắp đặt.’
Ivan Angelov trông như tất cả máu trong cơ thể ông đã dồn vào mặt. Ông không nói một lời, gom chip của Elena thay vào đó, nhưng cơn giận đang tỏa ra từ ông như sóng. Sofia nâng ván tiếp theo, và Dimitar all-in. Cả hai đều short stack; có vẻ như là một ý tưởng tốt để mạo hiểm mất tất cả chip của mình để có cơ hội chơi heads-up với cha cô với một stack tốt.
Sofia lật đôi tám.
‘Những người tuyết.’ Saskia nói sau lưng Sofia. Dimitar lật át-k của rô. Đó là một cuộc lật đồng xu cổ điển – cả hai người chơi đều có cơ hội gần như bằng nhau để thắng ván bài.
‘Có ai bỏ một quân át không?’ Sofia hỏi hy vọng. Ivan lắc đầu. Elena, vẫn đang thu dọn túi và áo khoác, mỉm cười với cô và quay đi. Cô nán lại ở rìa bàn, muốn xem các lá bài chung rơi xuống.
Flop rất tốt với Sofia. Ba lá bài thấp, là bốn, năm và bảy rơi xuống. Một gutshot straight draw và không có dấu hiệu của quân át hay k. Chỉ có một quân rô thôi. Một quân khác gia nhập nó trên turn, khi quân đầm rô rơi xuống. Bây giờ Dimitar có rất nhiều outs để bắn – ba quân át, ba quân k và bất kỳ quân rô nào.
Quân chín rô rơi xuống river, cho Dimitar flush và loại Sofia khỏi giải đấu. Cô nhìn cha mình, tự hỏi liệu nụ cười buồn của ông có thực sự chân thành không.
Dimitar tiến tới phía trước ghế của mình, một cái nhìn khinh bỉ trên khuôn mặt. Anh nhìn chằm chằm vào Ivan.
Sofia nghĩ rằng cô chưa bao giờ thấy ai đó tuyệt vọng hơn để đánh bại người khác tại bàn poker.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Ông cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi ông là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi ông là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thật, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.