Người chia bài đếm số chip khi Miguel đá ghế của mình ra xa trong sự ghê tởm, trông giận dữ như Carlos đã từng. Sam chắc chắn rằng anh ta có nhiều chip nhất, dù chỉ hơn vài nghìn, nhưng anh ngồi yên, kiên nhẫn chờ đợi để được tuyên bố là người chiến thắng giải thưởng cao nhất €3,400.
Miguel bước tới chỗ Carlos, mắt anh ta cháy rực như thể đầy lửa. Anh ta đẩy người đàn ông to lớn hơn lùi lại, nhưng Carlos không đi đâu cả, đứng như một người bảo vệ hàng rào, trước mặt Antonio và Maria.
“Anh sẽ không vượt qua tôi đâu.”
“Một lần nữa,” Miguel thì thầm, không thể cưỡng lại sự châm chọc. Chỉ có Carlos mới có thể nghe và thấy anh ta.
“Anh nói gì?” Carlos nói, nhưng trong lòng, anh biết.
“Chỉ cần lùi lại,” Miguel nói. “Anh không có cơ hội với Maria đâu. Cô ấy yêu tôi.”
“Vậy thì tôi buồn cho cô ấy,” Carlos nói, nhìn Miguel đi qua anh, khoác tay Maria trên đường đến quầy thu ngân. Antonio quay lại và nhìn họ rời đi, sau đó bật điện thoại và gửi một tin nhắn. Anh cất điện thoại đi, hài lòng rằng mình đã giải quyết xong công việc.
Sam bước tới chỗ Carlos.
“Anh sẽ để anh ta nói chuyện với anh như vậy sao?”
“Anh nghĩ tôi không thể kiềm chế sao?” Carlos nói khi anh đi cùng Sam đến quầy thu ngân. Cả hai đều phải thu thập tiền thắng cược của mình. Khi họ đến đó, Miguel đã đi mất. Carlos nói khi anh nhận tiền thưởng hạng ba của mình.
“Tôi đã kiềm chế khi Felix Jackson phá hủy tuổi trẻ của anh trai tôi. Nhưng bây giờ anh ấy là một người đàn ông và tôi cũng vậy. Một người đàn ông học cách khi nào nên tránh xa cuộc chiến. Tôi nghĩ anh biết điều này. Tôi đã đọc về anh, cha mẹ anh, và cách anh bắt đầu một cuộc sống mới.”
“Tôi không thể tìm thấy nhiều thông tin về anh. Tôi cảm thấy trong tất cả chúng ta, có lẽ anh là người tôi biết ít nhất.”
“Tôi hy vọng điều đó có thể thay đổi trong tương lai. Tôi không biết về anh, nhưng tôi cảm thấy chúng ta sẽ chơi trò chơi của Antonio một lần nữa rất sớm.”
Carlos mỉm cười với Sam, và nó chứa đựng sự ấm áp và tình bạn mà Sam đã cho rằng Carlos không thể có. Tại bàn poker, Carlos như một con bò tót. Nhưng thực tế, anh đã né tránh mọi cuộc chiến tiềm năng với đồng hương Miguel. Anh ít giống một con bò tót và nhiều hơn một người đấu bò có kinh nghiệm. Anh chào tạm biệt Sam và chúc anh may mắn cho đến khi họ gặp lại. Carlos có ý nghĩa từng lời.
Khi Mo quay lại sòng bạc, Sam đã ghép mảnh cuối cùng của bức tranh lại với nhau. Anh vừa xử lý kết quả của mình tại quầy thu ngân, thu thập €3,400. Anh nhìn thấy Mo và Thám tử Garcia quay lại sòng bạc và nhận thấy rằng Antonio không có ở đó, nhưng anh có một ý tưởng về nơi Antonio có thể ở.
Sam bước tới chỗ những người chia bài đang đóng cửa giải đấu, cất bài, chip, và chuẩn bị chuyển sang các trò chơi tiền mặt hoặc kết thúc ca làm việc của họ. Anh tiếp cận giám đốc giải đấu, người đang chỉ đạo các người chia bài trong công việc của họ.
“Tôi có thể để lại tiền tip cho các người chia bài với anh không?” Sam hỏi. Giám đốc giải đấu nói rằng anh ta sẽ rất vui khi chia tiền tip cho các người chia bài đã làm việc trong giải đấu.
“Xin hãy chắc chắn bao gồm cả các người chia bài tiền mặt,” Sam nói. Giám đốc giải đấu mỉm cười nhẹ, có lẽ tưởng tượng rằng điều này sẽ không để lại quá nhiều tiền tip cho bất kỳ người chia bài nào. Sam trao toàn bộ €3,400 với một nụ cười của riêng mình, rời đi khi giám đốc giải đấu tập hợp các người chia bài, những người bị sốc bởi những gì TD nói.
Garcia và Mo đang chờ Sam khi anh đến lối ra.
“Đó là một việc tốt anh vừa làm.”
“Đó là điều đúng đắn. Họ làm việc chăm chỉ.”
“Anh cũng vậy, ông Houston. Anh đã có một cuộc trò chuyện thú vị với Carlos.”
“Một mối quan hệ gia đình. Nhưng anh ta không phải là kẻ giết người của chúng ta.”
“Nhưng anh ta đã tự tiết lộ, phải không?”
“Tôi tin là vậy, nhưng không có gì cụ thể. Tôi sẽ để anh có anh ta, tôi chỉ muốn vài phút nữa.”
“Vậy thì anh có thể có chúng, ông Houston.”
“Anh ta được gọi là NASA,” Mo nói, với một nụ cười.
“Đó là điều đã làm tôi nhận ra,” Sam nói. “Một cái tên thứ hai cho cùng một người. Tất cả các anh đều được thông báo khi tôi vào phòng rằng đó là biệt danh của tôi. Nhưng không phải cho đến khi tôi đọc bài báo về thỏa thuận kinh doanh của anh, Mo. Tôi đã đọc thêm một chút về từng công ty. Không có gì sai với thỏa thuận đó cả. Nó đáng lẽ đã được thông qua.”
Mo gật đầu. Sự thất bại của thỏa thuận kinh doanh đã khiến anh mất việc, nhưng anh không có vẻ buồn về điều đó. Sam tiếp tục.
“Có điều gì đó khác đã xảy ra trong chuyến công tác đó. Nếu không phải là thỏa thuận, nhưng là điều gì đó và tôi đã tìm ra. Không phải là báo cáo, hay thậm chí là tiêu đề. Đó là người viết. Michael Smith. Anh ta không phải là một phóng viên thường xuyên cho tờ báo mà anh ta viết, vậy anh ta đến từ đâu? Tôi bắt đầu tìm hiểu về anh ta và phát hiện ra tiếng Tây Ban Nha của Michael Smith. Khi ai đó cố gắng che giấu danh tính của mình, đó là vì một lý do, thường là một lý do rất lớn.”
“Một mối quan hệ gia đình,” Garcia nói, đưa cho Sam một tấm thẻ với số điện thoại của mình.
“Gọi cho tôi khi anh có những gì chúng ta cần. Tôi sẽ không mong đợi có vấn đề gì, ông Houston.”
Sam rời khỏi sòng bạc. Rõ ràng là Antonio đang hướng đến đâu, nhưng không cần vội vàng để bắt kịp anh ta. Sam thay vào đó hướng đến nơi yêu thích của mình ở Barcelona.
Sagrada Família.
Anh thấy họ ngồi ngay bên ngoài tòa nhà nhỏ có tường trắng. Nó có một mái nhà màu nâu bao quanh góc tây nam của bức tượng khổng lồ. Sofia đang ngồi với chân gập vào cơ thể, mặc áo khoác quá khổ, tay đút vào túi chống lại cái lạnh kỳ lạ đã bao trùm thành phố Catalan.
Cô ấy đang đối diện với hai người họ, Miguel và Maria. Maria đang nắm cả hai tay của mình lên trên tay của Miguel.
“Chúng tôi đang yêu nhau. Chúng tôi muốn rời khỏi thành phố này, tìm con đường riêng của mình vào thế giới,” cô ấy nói khi Sam bước tới và ngồi xuống bên cạnh Sofia.
“Tôi nghĩ có một lý do tốt để điều đó không thể xảy ra,” anh nói.
Miguel im lặng hơn so với khi anh ta ở sòng bạc. Anh ta không mong đợi ai đó theo dõi mình ra khỏi địa điểm ngoại trừ Carlos.
“Tại sao anh nói vậy?” anh ta nói giận dữ về phía Sam. Nhưng chính Sofia đã nói.
“Anh định làm gì với lợi nhuận?”
“Từ trò chơi của tôi? Tôi sẽ thắng nhiều hơn vài nghìn Euro tại poker,” Miguel nói. Ngay cả khi bị dồn vào chân tường, anh ta vẫn tăng cược.
“Tôi không nói chuyện với anh, Miguel,” Sofia nói. “Maria, cô có thể kiếm hàng triệu, nhưng không đúng để đạt được điều đó theo cách này. Tôi biết rằng cô không chỉ là một sinh viên nghệ thuật, mà còn là một nghệ sĩ. Cô có thể thừa nhận điều đó.”
Maria nhìn từ Sofia đến Sam và thấy rằng họ đều đang nhìn chằm chằm vào cô. Gọi bluff của cô.
“OK, tôi thừa nhận, đó là điều các anh muốn? Tôi đã làm một điều xấu. Tôi đã lợi dụng một tình huống. Nhưng tôi ghét anh ta!”
“Cô đang nói về Antonio, Maria, tôi biết điều đó. Nhưng anh ta không phải là một người tàn nhẫn. Anh ta là một kẻ khoe khoang và không có sự khiêm tốn, nhưng anh ta có đáng bị đánh cắp tác phẩm nghệ thuật của mình không?”
“Tôi đã thay thế nó – anh ta sẽ không mất gì cả. Nó ở trong bàn.”
“Điều đó chúng tôi đã đoán ra,” Sam nói.
Sofia tiếp tục.
“Tôi đã tìm thấy tác phẩm nghệ thuật vào đêm đó. Một nhóm người chơi cược cao và cô nghĩ rằng bốn người trong số họ sẽ không thấy tác phẩm nghệ thuật ẩn trong lá của cái bàn đó? Tôi dám nói rằng cô đã tìm thấy người thiết kế cái bàn cho Antonio.”
Một cái nhìn tội lỗi lóe lên trên khuôn mặt đỏ bừng của Maria.
“Nhưng anh ta thông minh hơn cô nghĩ. Khi tôi lấy lại tác phẩm nghệ thuật, tôi nghĩ đó là bản gốc. Tôi cuộn nó lại và giấu nó ở đây, trong kẹp tóc của tôi.”
Mô-típ tóc hình trụ được lấy ra từ tóc của Sofia và cô ấy cho nghệ sĩ trẻ thấy nơi cô ấy đã giấu nó.
“Chỉ có một vấn đề – tôi đã nói với anh ta đó là giả!”
“Làm sao cô biết? Tôi đã làm tốt, đúng không?”
“Bản sao của cô hoàn hảo,” Sofia nói, lấy tác phẩm nghệ thuật ra khỏi kẹp tóc của mình. “Nhưng đó là giấy. Loại, độ dày, màu sắc, tất cả đều hoàn hảo. Bất kỳ cửa hàng nghệ thuật nào cũng có thể giúp cô làm đúng điều đó. Nhưng bản gốc có một điểm khác biệt quan trọng. Cô có nó với mình, phải không?”
Maria định phủ nhận, nhưng mặt poker của cô không tốt bằng hai người đang đọc nó. Cô cúi đầu, sau đó lấy nó ra khỏi túi, trải tác phẩm nghệ thuật ra bên cạnh bản giả mà Sofia đã sản xuất. Miguel đã im lặng rất nhiều ở phía bên kia của Maria. Sam tự hỏi liệu anh ta có đang cân nhắc chạy trốn.
Hai bức vẽ trông giống hệt nhau. Nhưng trong khi bản gốc được vẽ trên một tờ giấy và gấp lại vào thời điểm nó được tạo ra bởi nghệ sĩ, Maria đã quên gấp bản của mình, đã tái tạo trung thực bức vẽ trên một tờ giấy phẳng hoàn hảo.
Cô thấy chính xác nơi mình đã sai. Đó là lúc Sam nói.
“Cô có thể bị tù nhiều năm vì điều này. Nhưng nó không tệ bằng việc giết Felix Jackson, phải không Miguel Ramos… hay tôi nên gọi là Miguel Hererra?”
Đó là lúc Miguel lao vào Sam. Sofia bảo vệ tác phẩm nghệ thuật khỏi hai người đàn ông khi Sam bị đẩy ngã xuống bê tông. Miguel rút ra một lưỡi dao và giữ nó trên mặt người Mỹ.
“Tôi đã giết anh ta, đúng! Tôi đã chạy qua Maria và đâm anh ta. Tôi vui mừng! Anh biết tại sao không?”
“Tôi chắc chắn biết… Michael Smith. Đó là một chút tự cao của anh khi để lại dấu ấn của mình trên báo cáo kinh doanh đó bằng cách dịch tên tiếng Tây Ban Nha của anh sang phiên bản tiếng Anh của nó. Tôi sống ở London bây giờ và sự khác biệt giữa tiếng Anh Mỹ bản địa của tôi và tiếng Anh Anh rất nhiều. Felix Jackson là cha của anh.”
“Khi tôi nói với ông ta, ông ta không muốn liên quan gì đến tôi. Ông ta nói với tôi rằng đối với ông ta, mẹ tôi là một con điếm Tây Ban Nha. Ông ta bảo tôi biến đi và quay lại Tây Ban Nha. Vì vậy, tôi đã làm – để lên kế hoạch trả thù. Bây giờ có lẽ tôi phải–”
Nhưng Sam quá nhanh đối với Miguel chậm chạp, đánh bật con dao ra khỏi tay anh ta và ghim anh ta xuống sàn. Maria nhặt con dao lên, xoay nó trong tay. Những giấc mơ rời khỏi thành phố với người đàn ông cô yêu và hàng triệu euro vừa tan biến vào không khí. Sam ném Miguel về phía Maria, và anh ta ngã lên cô, kiệt sức, cơn giận của anh ta bị làm mờ bởi tác động của những lời thú nhận của anh ta đối với cô.
“Tôi không thể tin rằng anh đã giết một người đàn ông,” Cô nói, tay run rẩy khi Sofia đưa ra bức vẽ cho cô.
“Nhưng đây là…” Maria nói, nhìn xuống tác phẩm nghệ thuật.
Sofia mỉm cười. Bức vẽ có bốn nếp gấp nhẹ.
“Nó sẽ đưa cô đi xa. Bao xa có thể phụ thuộc vào việc cô có thể thương lượng tốt như thế nào. Nhưng cô sẽ đi một mình. Đúng không, Sam?”
Sam gật đầu. Anh đã gửi tin nhắn khi anh đến góc và Thám tử Garcia đã tiến vào với sự hỗ trợ mạnh mẽ. Miguel đứng dậy, nhưng anh ta thấy rằng mình bị bao vây. Không có nơi nào để đi và không có cách nào để chạy trốn, anh ta trông thật đáng thương, chân đứng yên. Cơ thể của Miguel dường như co lại như thể mặt đất cứng đã biến thành cát lún.
Maria đứng dậy và đi về phía cảnh sát gần nhất để đưa ra lời khai, không thể nhìn khi Miguel bị còng tay.
Sau khi nói chuyện với cả Thám tử Garcia và Mo, Sam và Sofia được phép rời đi, hướng về phía khách sạn. Khi họ đến nơi, Sofia chậm lại.
“Anh biết tôi không thể ở lại đêm nay, Sammy,” cô nói.
“Em sẽ không?”
“Tôi cần trở về Bulgaria, nhưng sau đó tôi phải chơi ở Prague. Không chỉ cho bản thân tôi, mà còn cho một người bạn.”
“Một người bạn tốt?” Sam hỏi. Anh biết điều này luôn có khả năng xảy ra, nhưng nó vẫn đau. Một nửa trái tim anh đã ở trên máy bay trở lại London. Nhưng nửa kia muốn Sofia ở lại.
“Không bao giờ tốt như anh, Sammy.” Sofia nói, lấy ra một vật nhỏ từ túi trái quá khổ của mình. Đó là một bàn là du lịch và nó vẫn còn khá nóng. Sam nhớ lại góc của Sagrada Família.
Cuộc chiến giữa anh và Miguel là sự phân tâm hoàn hảo. Sofia đã là phẳng bốn nếp gấp vào bức vẽ để thuyết phục Maria rằng đó là bản gốc.
Sofia lấy bức vẽ Picasso thật từ túi khác của mình và cuộn nó gọn gàng vào kẹp tóc của cô.
“Tôi phải mang cái này đến cho Antonio. Đó là lý do tôi bị loại sớm. Tôi cần đến phòng khách sạn của anh để làm điều này. Tôi xin lỗi, Sammy. Nhưng lần sau chúng ta gặp lại…”
Sam mỉm cười trước sự khéo léo của nó. Sau tất cả, cô ấy vẫn muốn tiếp tục trò chơi. Antonio sẽ chào đón tất cả họ một lần nữa… mặc dù có lẽ sau khi thuê nhân viên mới.
Sam nhìn Sofia đi, nhưng chỉ trong vài giây. Anh có một phòng khách sạn để thu dọn, một chuyến bay để đặt, và một chiếc máy bay để bắt.
Khi anh cuối cùng cất cánh từ Barcelona, để lại sau lưng những kịch tính và kết thúc, anh nghĩ rất nhiều về gia đình. Gia đình của anh, cha mẹ đổ vỡ của Miguel, và tình yêu của Carlos dành cho anh trai mình. Sagrada Família có nhiều điểm kiến trúc, và tất cả đều chỉ lên trời.
Khi máy bay bay lên mây, một suy nghĩ vượt trội hơn tất cả trong tâm trí Sam.
Chỉ cần bao nhiêu tiền có thể kiếm được từ một bức vẽ Picasso giả trông
giống hệt
bản gốc?
Chương 9 Chết bên dòng sông – Chương 1
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người