Vì đêm dài bao nhiêu, thì buổi sáng ngắn bấy nhiêu.
Phòng giam không còn tối tăm và đáng sợ khi Sam tỉnh dậy sau một giấc ngủ chập chờn. Bóng tối mờ mịt của buổi sáng sớm đã được thay thế bằng ánh nắng rực rỡ. Khi mặt trời chiếu sáng căn phòng, tâm trạng của Sam cũng sáng lên theo. Anh đứng dậy, xoa đầu và nguyền rủa chất lượng của chiếc nệm mà anh vừa chịu đựng.
Sự thật vẫn là anh không giết Felix Jackson. Anh không ăn cắp bức vẽ Picasso của Antonio và cũng không làm bất cứ điều gì khác có thể bị coi là bất hợp pháp. Họ đã chơi một ván poker ngầm, nhưng dù nó có riêng tư đến đâu, nó cũng không gây nguy hiểm cho bất kỳ ai khác. Đó là một trò chơi tại nhà, chỉ với mức mua vào có thể khiến mọi người trên khắp thế giới chớp mắt liên tục, xét về số tiền đặt cược.
Đó là một điều khác – tiền. Số tiền mua vào của Sam sẽ bị đóng băng. Cuối cùng, Antonio sẽ phải trả lại tất cả các khoản phí tham gia của họ, ngoại trừ của Felix Jackson. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra với tiền của Sam? Khi anh đang suy nghĩ về điều này, anh bị làm phiền bởi tiếng chốt thép trượt qua cửa từ bên ngoài phòng giam. Một bàn tay to lớn của một lính gác người Tây Ban Nha đẩy cửa mở, để một cảnh sát thứ hai vào phòng giam. Đó không phải là Garcia, thám tử điều tra đêm qua.
“Ông Hoo-stone,” viên cảnh sát lạ mặt nói, liếc xuống danh sách trong tay. “Tôi đã nói chuyện với Thám tử Garcia và ông được tự do. Xin đừng rời khỏi thành phố. Chúng tôi có thể cần nói chuyện với ông lần nữa, nhưng hiện tại, ông có thể trở về khách sạn của mình. Ông đang ở Majestera?”
“Vâng. Ý tôi là, si, senor,” Sam nói, xoa đầu.
“Vậy chúng tôi sẽ liên lạc với ông ở đó nếu cần. Nếu ông dự định rời khỏi đất nước, thì hãy hủy vé của mình.”
“Còn tiền của tôi thì sao?” Sam hỏi viên cảnh sát, nhưng câu hỏi rơi vào tai điếc khi viên cảnh sát quay gót, để lại lính gác đứng lặng lẽ bên cửa chờ Sam thu dọn quần áo. Đêm qua nóng bức khó chịu và Sam đã cởi áo khoác nhẹ, giày và quần dài để cố gắng thoải mái. Dù cảm thấy không đàng hoàng khi mặc quần áo trước mặt lính gác, Sam vẫn mặc quần, xỏ giày và kéo khóa áo khoác. Lính gác rời khỏi cửa và Sam theo anh ta đến quầy trước, nơi Sam nhận lại tài sản của mình ngoại trừ hơn nửa triệu đô la.
Chà, đây là một cách để giữ họ ở lại thị trấn, Sam nghĩ. Số tiền không thể được giải phóng cho đến khi có ai đó thừa nhận vụ giết người và vụ trộm. Cảnh sát thật buồn cười như vậy.
Khi Sam ra ngoài, ánh nắng mặt trời gần như chói mắt. Thiếu ngủ, Sam đang tìm lại phương hướng khi anh nhận ra một người đàn ông khác đang được dẫn ra khỏi đồn cảnh sát phía sau anh. Đó là Carlos, người chơi trẻ hung hăng từ trò chơi.
“Họ cũng thả anh ra à?” Sam hỏi.
“Họ thả tất cả chúng ta. Chỉ không phải Antonio, anh ta vẫn ở trong.”
“Antonio? Tại sao anh ta?”
“Anh ta mua bức vẽ. Anh ta biết giá trị của nó. Và anh ta tổ chức trò chơi. Anh ta đưa chúng ta đến đây. Chắc là vì điều này.”
“Nhưng anh ta đã cho chúng ta thấy bức vẽ bị mất khi Felix vẫn còn máu trong cơ thể. Chúng ta quay lại và Felix đã chết.”
“Tất cả những gì tôi nói là đừng tin Antonio nhiều như anh.”
“Ý anh là gì? Anh cũng chơi trong trò chơi. Anh phải tin anh ta.”
“Không. Tôi chơi với Antonio trong trò chơi khác ở Tây Ban Nha. Anh ta không dễ chơi. Anh ta tận dụng mọi góc độ. Tôi quan sát anh ta, tôi là bồi bàn. Tôi vẫn đang học trò chơi. Nhưng anh ta đã lấy hết tiền của một chàng trai trẻ như anh nói ở Anh.”
“Tôi là người Mỹ.”
“Mỗi xu. Anh ta lấy hết áo trên lưng rồi để anh ta mục nát. Anh ta làm sạch anh ta và bỏ đi. Đây không phải là người đàn ông. Tôi thề tôi sẽ không trở thành cậu bé này.”
“Anh biết người mà anh ta đã làm điều này?”
“Anh ta là anh trai tôi,” Carlos nói, hàm vuông của anh ta co lại. “Năm năm trước.”
“Anh học nhanh đấy,” Sam nói, thực sự ấn tượng rằng Carlos có thể trở thành một người chơi poker cao cấp trong thời gian đó. “Anh trai anh bây giờ ở đâu?”
“Trở về nhà, Madrid. Anh ta không chơi poker nữa. Tôi chơi. Tôi đang lấy lại tiền của anh ta. Bây giờ tôi không thể nếu anh ta giết người Felix. Tại sao anh ta làm điều đó đêm qua? Tôi sẽ thắng trò chơi.”
“Tất cả chúng ta đều có cơ hội. Ngay cả Felix. Poker là sự kết hợp giữa may mắn và kỹ năng. Trừ khi anh biết bất kỳ góc độ nào mà tôi không tận dụng khi tôi dẫn đầu?”
Carlos đứng im lặng dưới ánh nắng giữa trưa. Những tia nắng dường như phản chiếu trên làn da rám nắng của anh ta. Tóc anh ta bắt đầu dính mồ hôi chảy xuống trán, nhưng có vẻ như anh ta không nhận ra hoặc không quan tâm.
“Anh không phải là người chiến thắng.” Carlos nói với một không khí dứt khoát mà Sam cho là không cần thiết.
“Có lẽ, nếu chúng ta phải ở lại thành phố này vài ngày, chúng ta nên chơi lại. Anh đã bao giờ chơi tiền mặt tại Casino Barcelona chưa?”
“Tôi nghĩ tôi chơi cao hơn anh.”
Gần như trong sự thất vọng với bầu không khí đối kháng phát ra từ Carlos, Sam nhìn lại cửa đồn cảnh sát.
Mohammed và Sofia bước ra ngoài ánh nắng. Họ trò chuyện như hai người bạn vừa thưởng thức cà phê và một lát bánh, thay vì trải qua một đêm trong các phòng giam buồn tẻ và khó chịu. Sofia khoác tay Mohammed khi họ gần như va vào Carlos và Sam.
“Các anh cũng được thả à?” Mohammed hỏi. Anh ta thực sự mỉm cười, điều này khiến Sam hơi ngạc nhiên. Một người đã chết.
“Chúng tôi vừa ra ngoài,” Sam nói. “Không sớm hơn. Giường gần như tệ như sàn nhà.”
“Tôi quen với điều tốt hơn,” Sofia nói, liếc lên mặt trời trước khi đeo một cặp kính râm có giá trị hơn bất kỳ bộ trang phục nào của các người đàn ông.
“Carlos vừa nói với tôi anh ta chơi tiền mặt tại Casino Barcelona. Tôi có thể đề nghị chúng ta gặp nhau?” Sam nói.
“Để chơi?” Mohammed hỏi.
“Tất nhiên, Mohammed?”
“Xin hãy gọi tôi là Mo.”
“Được rồi, Mo. Khi trò chơi bị phá vỡ sớm đêm qua, tôi đã dẫn đầu. Carlos trẻ đây nghĩ rằng điều đó không liên quan đến kỹ năng của tôi. Sẽ rất hữu ích cho tất cả chúng ta nói về những gì đã xảy ra. Nếu Antonio giết Felix Jackson, thì anh ta đã làm điều đó với một màn trình diễn tuyệt vời mà tôi không thấy, và tôi không bỏ lỡ nhiều. Tôi không nghĩ bất kỳ ai trong chúng ta bỏ lỡ. Nhưng nếu anh ta không…”
“Thì một trong chúng ta phải giết anh ta?” Sofia nói, giọng cô cắt ngang từ trung tâm. Cô nhăn mũi.
Câu hỏi treo lơ lửng trong không khí, và không ai trong số họ có câu trả lời. Họ đều đồng ý chơi tại Casino Barcelona. Họ hoặc trao đổi số điện thoại hoặc chạm điện thoại và sắp xếp gặp nhau khi buổi tối đến.
“Cho đến lúc đó, nghỉ ngơi tốt,” Carlos nói khi anh rời đi, khá vô định, băng qua đường một cách, rồi cách khác, trước khi lang thang về phía các nhà hàng nổi tiếng của Barcelona. Sofia gọi một chiếc taxi và chào tạm biệt Mo và Sam, để lại họ ở góc đường.
“Tôi chưa bao giờ chơi với bất kỳ ai trong số các bạn trước đây, nhưng tôi đã rất thích trò chơi,” anh nói với giọng trầm lặng dường như không phù hợp. Mo không có vẻ là người ồn ào hay kiêu ngạo như Felix, nhưng, đối với Sam, luôn có cảm giác rằng Mo đang hành động hoặc nói chuyện trong chính mình.
“Tôi cũng vậy. Anh chơi nhiều ở các thành phố khác?”
“Không thực sự. Tôi là một doanh nhân. Tôi di chuyển chip trong các văn phòng, không phải tại bàn poker, nhưng tôi yêu trò chơi.”
“Felix cũng là một doanh nhân, phải không?”
Mo đột nhiên im lặng. Anh biết mình đang được hỏi gì.
“Anh ta là. Tôi đã gặp anh ta qua một số liên hệ chung và một số giao dịch, nhưng tôi chưa bao giờ chơi poker với anh ta. Tôi không nghĩ tôi đã từng ở cùng phòng với anh ta. Tin hay không, như một khuôn mặt trên màn hình, anh ta là một người tốt.”
Mo gọi chiếc taxi tiếp theo trong khi Sam thích không khí trong lành và đi bộ trở lại khách sạn. Trên đường đi, anh gọi cho Twigs để cập nhật những gì đã xảy ra.
“Tôi sẽ ở đây thêm vài ngày nữa,” anh nói. “Có điều gì đó kỳ lạ về người đàn ông này. Mọi người dường như có lý do để giết anh ta ngoại trừ tôi… và Sofia.”
“Có lẽ cô ấy có và anh chỉ chưa biết thôi.”
“Tuyệt, vậy là tôi và bốn kẻ giết người trong một phòng chơi poker với hàng triệu đô la. Tôi bắt đầu nhớ The Vic.”
“Nhìn này, anh có thể lấy tiền của họ khi anh về nhà. Nhưng anh phải về nhà. Tôi sẽ tìm hiểu về người này Felix Jackson cho anh, cố gắng tìm hiểu thêm về anh ta. Anh biết Hunter, anh ta là một thám tử nghiệp dư nếu ai đó di chuyển thùng rác của chúng ta.”
“Cảm ơn Twigs. Tôi sẽ gọi cho anh.”
Sam mệt mỏi về tinh thần và kiệt sức về thể chất. Anh đã đi khắp thế giới chơi poker với những người giỏi nhất trong nhiều ngày mà không mệt mỏi, nhưng một đêm trong phòng giam cảnh sát là quá đủ để làm anh kiệt sức. Anh dành phần còn lại của cuộc đi bộ suy nghĩ về lý do và cách mà nhiều người có động cơ giết Felix Jackson lại kết thúc tại cùng một bàn. Anh cần nói chuyện với Sofia, người chơi duy nhất ngoài Antonio mà anh đã gặp trước đó.
Khi anh đến phòng khách sạn của mình, Sam đã mệt mỏi. Anh quẹt chìa khóa và bước vào trong. Ở đó, trên những tấm ga trải giường bằng cotton mềm mại, Sofia đang chờ anh. Cô mặc một bộ trang phục sẽ làm lệch hướng bất kỳ cuộc trò chuyện thông minh nào.
“Sammy,” cô rên rỉ khi bò về phía anh, “chúng ta cần nói chuyện, nhưng… trước tiên là điều khác.” Giọng Sofia nhỏ dần và Sam để cánh cửa đóng lại, một nụ cười cuối cùng tìm thấy đường đến khuôn mặt anh ở Barcelona.
About the Author: Paul Seaton has written about poker for over 10 years, interviewing some of the best players ever to play the game such as Daniel Negreanu, Johnny Chan and Phil Hellmuth. Over the years, Paul has reported live from tournaments such as the World Series of Poker in Las Vegas and the European Poker Tour. He has also written for other poker brands where he was Head of Media, as well as BLUFF magazine, where he was Editor.
This is a work of fiction. Any similarity to actual persons, living or dead, or actual events, is purely coincidental.