Carlos vẫn đứng vững, nhưng ba cảnh sát tiến về phía anh đã làm anh mất tinh thần. Mọi người đều theo dõi để xem họ sẽ đi đến đâu. Hóa ra, họ không nhắm đến Carlos, mà rẽ phải đến bàn của Sam. Họ đi qua Sam và đến bàn nơi Mo và Sofia đang ngồi, và Thám tử Garcia tiến về phía Mo với còng tay.
“Mohammed Soliman, anh bị bắt vì tội giết Felix Jackson.” Thám tử Garcia nói thêm vài lời khác, nhưng Sam hầu như không nghe thấy gì. Anh nhìn quanh phòng, thấy Carlos cười và ngồi xuống tiếp tục chơi, thấy Sofia ngạc nhiên khi Mo bị bắt đi, và thấy Maria, người có vẻ mặt hài lòng bị kìm nén. Sam không thể không cảm thấy như mình đang bỏ lỡ một dấu hiệu rõ ràng nào đó ngay trước mắt.
Khi cảnh sát đưa Mo đi, anh nhìn lại Sam. Anh lắc đầu như muốn nói với Sam rằng anh không làm điều đó. Garcia có đưa anh ra khỏi đó chỉ để thả ra? Họ có đang nói về một thỏa thuận nào đó không? Dù sao đi nữa, Garcia để lại chip của mình trên bàn và hộ tống Mo ra khỏi bàn tại Casino Barcelona.
Sam nhìn lại mục tiêu của cơn giận của Carlos. Người bị cáo buộc gian lận là Miguel, bảo vệ đã kiểm tra thông tin của Sam khi anh đến Antonio’s. Sam ngạc nhiên khi thấy anh ta đang chơi, nhưng còn ngạc nhiên hơn khi anh ta có thể đang gian lận. Miguel đang làm gì ở đây chơi trong một giải đấu poker?
Giải đấu tiếp tục mà không có Mo. Những người chơi poker không bao giờ tự nguyện từ bỏ bài của mình vì một cuộc điều tra giết người tầm thường.
“Họ có hủy giải đấu không?” Maria thì thầm với Sam tại bàn của họ.
“Không có cơ hội. Có một vụ nổ súng ở Texas vài tháng trước. Người chơi nằm xuống sàn, nhưng vài phút sau, họ đã chơi ván tiếp theo. Một số người trong số họ thậm chí không buông bài của mình.”
Sam cảm thấy thoải mái khi chơi với Maria bên trái, nhưng cô không khoan nhượng và rõ ràng là một người chơi tài năng. Tâm trí anh trôi dạt và anh tự hỏi tại sao cô lại làm bồi bàn khi cô có thể dễ dàng kiếm được số tiền tương tự khi chơi poker trực tiếp hoặc các trò chơi tiền mặt trực tuyến.
Khi số lượng người chơi giảm, Sofia tăng cường áp lực tại bàn của mình. Đến khi sự kiện chỉ còn ba bàn, nữ thừa kế người Bulgaria đã dẫn đầu về chip. Sam nhìn qua cô khi cô vuốt tóc một cách mơ màng và chơi với các chip ở phía trước ngọn núi chip của mình.
Đến giờ nghỉ tiếp theo, chỉ còn lại hai bàn. Ban tổ chức giải đấu đang thực hiện việc rút thăm lại khi Sam rời những người khác, những người đang trò chuyện về Mo, và đi đến quầy thu ngân.
“Chúng ta đã vào tiền chưa?” anh hỏi người đàn ông đã phát chip và trả tiền cho người chiến thắng suốt buổi tối.
“Trong giải đấu?” anh ta hỏi một cách lịch sự.
“Vâng, giải đấu chính. Tôi nghĩ chúng ta đã vào, nhưng tôi chỉ muốn chắc chắn,” Sam nói, nghiêng người một chút qua bàn trong hy vọng trông có vẻ thân thiện. Người đàn ông đưa danh sách lên để kiểm tra các vị trí tiền.
“Vâng, thưa ông, còn 16 người chơi. 18 người được trả tiền; chúc mừng. Ông vẫn còn trong giải đấu chứ?”
“Vâng, tôi rất thích,” Sam nói. Người đàn ông mỉm cười và chúc anh may mắn.
“Tôi nên quay lại bàn nào?” Sam hỏi ngây thơ.
Người đàn ông cau mày nhìn màn hình, nhưng rõ ràng nó vẫn đang được cập nhật. Sam hy vọng anh đã chọn đúng thời điểm và hài lòng khi thấy phản ứng của người đàn ông thay đổi. Casino Barcelona vận hành một hệ thống khá tinh vi, trong đó một người tổ chức giải đấu khác có thể thay đổi cấu trúc giải thưởng, thêm mục hoặc rút thăm lại bàn trên một máy tính kết nối, và danh sách sẽ xuất hiện trên tất cả. Sam muốn tìm hiểu về một người chơi, vì vậy cần phải xem cả hai bàn có tám người chơi.
“Tên của ông là gì? Nó vừa mới hiện lên,” người đàn ông nói.
“Sam Houston. Họ gọi tôi là NASA.”
Người đàn ông cố gắng không cười lớn vào Sam.
“Ông ở bàn mười bốn, thưa ông. Chúc may mắn. Hy vọng tôi sẽ thấy ông thắng.”
“Tôi cũng vậy, bạn,” Sam nói, nhìn vào bố trí bàn trên màn hình. Anh ở cùng bàn với Antonio và Carlos trong lần rút thăm lại. Maria và Sofia cùng chia sẻ một bàn. Nhưng người chơi mà Sam thực sự quan tâm là Miguel. Anh nhìn xuống danh sách và không thấy tên anh ta – Miguel Ramos không có ở đó. Chỉ có một người chơi có chữ cái đầu là ‘M’ – đó là M. Herrera.
Khi chơi trong một sòng bạc trực tiếp, bạn phải chơi dưới tên thật của mình, và Casino Barcelona làm mọi thứ đúng quy trình. Sam tự hỏi tại sao Miguel Herrera lại thay đổi tên công khai của mình thành Ramos. Anh sẽ không có cơ hội ngay lập tức để tìm hiểu, vì Miguel ngồi cùng bàn với Sofia và Maria. Sam đi đến bàn 14 và ngồi vào ghế ngay bên trái của Carlos.
Antonio trông như một người khác so với người mặt tái nhợt khi anh nhận ra bức vẽ yêu quý của mình đã mất. Đột nhiên, với việc Mo bị bắt, gánh nặng dường như đè lên anh khi bức tranh bị mất không còn là gánh nặng nữa. Nhưng bức vẽ của anh vẫn mất, Sam nghĩ.
Với chỉ còn hai bàn, những người còn lại gần nhau hơn. Trò chơi trở nên thân mật hơn, như thường xảy ra trước khi đến bàn cuối cùng. Ai cũng muốn vào bàn cuối cùng, dù là WSOP Main Event hay một giải đấu sòng bạc hàng đêm với mức phí vào cửa €100 như thế này. Không ai muốn bỏ lỡ tại Casino Barcelona.
Họ tiếp tục chơi, chiến đấu để vào top tám người chơi cuối cùng. Sam biết anh đang ở vị trí khó khăn giữa Antonio và Carlos, nhưng người anh đang theo dõi là Miguel. Hay đúng hơn là M. Herrera ở ghế 9. Antonio ở ghế 1 bên trái của dealer, trước Sam và Carlos.
Sớm trong ván đấu, Antonio nâng cược từ vị trí đầu tiên, vị trí đầu tiên hành động. Sam nâng cược lại từ ghế tiếp theo với king-ten cơ, và Carlos theo cùng. Mọi người khác bỏ bài đến Miguel, người gọi từ big blind. Flop ra với một quân queen, một quân jack, và một quân hai, hai trong số đó là cơ. Antonio check và Sam cũng check theo. Anh biết rằng Carlos sẽ không thể cưỡng lại việc gây áp lực lên người mà anh có mâu thuẫn – Miguel, người vừa mới cáo buộc Carlos giết người.
Tuy nhiên, Miguel bỏ bài. Anh thậm chí không nghĩ đến việc gọi. Sam thấy điều này không phải là sự yếu đuối mà là một động thái bảo vệ; anh không muốn vào một pot lớn với Carlos trong tình huống heads-up. Điều này, Sam suy luận, là về những gì có thể được nói giữa họ. Miguel đã đóng cửa.
“Anh không muốn chơi bây giờ?” Carlos gắt gỏng với Miguel.
“Không với anh, kẻ giết người.”
“Tôi không giết người đó, nhưng tôi có thể giết anh. Chỉ cần nâng cược tôi.”
Miguel ném bài của mình đi với một nụ cười.
“Anh ghét người Mỹ đó. Anh nói rằng hắn đã hủy hoại cuộc đời của anh trai anh.”
“Khi nào tôi nói điều đó với anh?”
“Không phải với tôi. Nhưng anh đã nói điều đó.”
Đó là lời cuối cùng của Miguel về vấn đề này, và trong khi Carlos trông như đang cố gắng khoan lỗ vào đầu Miguel chỉ bằng cách sử dụng mắt, Antonio all-in. Sam nhanh chóng gọi với một draw đến cả straight và flush. Carlos rút lui, và trên river, Sam hoàn thành flush của mình. Anh bắt tay Antonio một cách ấm áp và hai người ôm nhau. Khi họ ôm nhau, Sam nhanh chóng thì thầm, “Antonio, đừng đi. Có điều gì đó đang diễn ra trong phòng này và tôi cần anh làm mắt của tôi khi không ở bàn. Nó có thể giúp anh tìm thấy bức Picasso của mình.”
Antonio mỉm cười với Sam và gật đầu khi họ kết thúc cái ôm. Antonio bắt tay Carlos và cảnh báo anh không nên quá tức giận hoặc buồn bã.
Antonio đi đứng bên ngoài và gọi một ly đồ uống. Miguel được chuyển để cân bằng các bàn và được chuyển đến bên trái của Maria tại bàn khác. Sam cố gắng bắt chuyện với Carlos, nhưng anh ta kháng cự. Khoảng 20 phút đã trôi qua khi Sam nhận được tin nhắn từ Sofia ở bàn khác.
Sam đã nghi ngờ Miguel là kẻ gian lận. Anh ta làm bảo vệ trong khi rõ ràng có mối quan hệ với Maria. Tại sao anh ta lại chạy qua cô vào phòng nếu không phải để bảo vệ cô? Nhưng đây là một điều khác. Phải có lý do anh ta giữ cô trong trò chơi. Sam chỉ không thể hiểu được đó là gì.
“Carlos, nói chuyện với tôi,” Sam nói, đặt tay lên bắp tay của người đàn ông kia. “Tôi biết anh ghét Miguel. Anh ta đã cáo buộc anh giết Felix, nhưng tôi không tin anh ta.”
“Tại sao không? Tôi có mọi lý do để giết hắn. Miguel đúng, tôi ghét người đó. Tôi không thể thậm chí nói tên hắn. Anh trai tôi không chỉ từ bỏ poker. Anh ấy gần như từ bỏ cuộc sống. Tôi sẽ nói dối nếu tôi nói rằng tôi buồn khi hắn chết. Tôi vui vì hắn đã đi. Người đó là độc dược, anh hiểu không?”
Sam bắt đầu hiểu nhiều hơn, nhưng Mo vẫn là người đã bị bắt.
“Mo hiện đang ở đồn cảnh sát. Anh nghĩ anh ta sẽ được thả?”
“Tất nhiên là sẽ,” Carlos nói, nâng cược lần nữa. Anh bắt đầu chạy qua mọi người tại bàn ngoại trừ Sam. “Anh ta không phải là người chịu trách nhiệm cho vụ giết người. Họ đã nhắm vào người sai. Tôi đã nói chuyện với Mohammed. Tôi đã đọc về sự bất đồng của anh ta với Felix Jackson. Đó là kinh doanh. Anh không giết người vì lý do này. Nhưng tôi không giết hắn.”
Sam tin lời Carlos, nhưng anh không chắc chắn lắm.
Vài phút sau, sau một loạt các loại bỏ, Carlos và Sam vào bàn cuối cùng của tám người. Carlos dẫn đầu về chip, nhưng Sam không xa phía sau. Miguel, Maria, và Sofia đều sống sót từ bàn khác, mặc dù nữ thừa kế người Bulgaria hiện đang short-stacked.
Antonio quan sát tất cả với nụ cười kỳ lạ nhất trên khuôn mặt, như thể có nhiều thứ hơn đang đặt cược hơn là vài ngàn Euro.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thực, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.