اختفت الشمس في الخارج، متوارية خلف سحب منخفضة وطويلة مثل كرة تنس فوق شبكة. أفق وردي-برتقالي امتزج مع الضوء القادم من النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف في غرفة البطاقات. في الخارج، كانت الممرات في ملعب الجولف مغمورة بلون وردي داكن. داخل الغرفة، كان التسعة لاعبين النهائيين على وشك اللعب لتحديد الفائز.
كان ديميتار واحدًا منهم.
كان يتحدث مع سام، الذي وصل أيضًا إلى الطاولة النهائية. بمجرد تأكيد اللاعبين التسعة النهائيين، تم إعادة توزيع المقاعد. شيء واحد مهم فقط. قبل أن يصلوا إلى الطاولة النهائية، كان سام على يمين ديميتار. الآن، كان في مكان واحد إلى يساره في المقعد الخامس، ربما أفضل مقعد على الطاولة. من هناك، يمكن للمرء رؤية الجميع بشكل أفضل قليلاً وبالتأكيد أفضل من أن يكون محشورًا بجانب الموزع في المقاعد الأول أو التاسع. أخذ ديميتار مكانه في المقعد الرابع.
سام هيوستن، المعروف باسم “ناسا”، كان اللاعب الكبير بين هذه المجموعة، التي تتكون في الغالب من لاعبي الجولف الترفيهيين الذين اعتادوا على مطاردة الكؤوس تحت أعلام الحفر من 1 إلى 18 على العشب أكثر من تلك التي تُمنح للفائزين في البوكر.
كان الوضع سيكون أكثر ودية في الظروف العادية حيث كان ديميتار ضيفًا لدى سام، لكنهم لم يكونوا في أي شيء يمكن اعتباره ظرفًا عاديًا. كان ديميتار يسعى لتحويل رصيده الأولي البالغ 1000 دولار إلى سبعة أرقام في غضون شهر. إذا لم يستطع، فإن صديقته إلينا، رهينة بيتر سيرف، ستُقتل.
كان بحاجة حقًا إلى الجائزة الكبرى البالغة 150,000 جنيه إسترليني.
كان لدى ديميتار تقريبًا نفس عدد الرقائق مثل سام ولكن ليس نفس الموقع. فقط سام ولاعب آخر، لاعب جولف شبه محترف يدعى جيريمي روندل، كان لديهما المزيد من الرقائق. كان روندل هو المتصدر وكان لديه تقدم واضح. كان ديميتار يعلم أنه بحاجة للقتال من أجل الجائزة الكبرى، لكنه لم يكن سهلاً. كان يتفوق عليه سام، لذا كان أفضل مسار هو ترك سام يخرج الآخرين حتى يتمكن من مواجهة سام في معركة فردية. بالإضافة إلى ذلك، كان يعلم أن سام كان محفزًا لمساعدة ديميتار على الفوز. بمساعدة ديميتار، سيساعد صوفيا، صديقة مشتركة قديمة. كان لدى ديميتار شك بأن بعد رحلتهم الأخيرة إلى برشلونة ربما كان هناك شيء أكثر بين سام وصوفيا.
كل ما كان يمكن لديميتار التركيز عليه هو جمع مكافأة المليون دولار المكافأة ودفعها لبيتر سيرف لتحرير إلينا من رجل الأعمال الفاسد الذي تحول إلى قاتل.
* * *
غير معروف لديميتار، في تلك اللحظة، لم تكن إلينا في حوزة بيتر سيرف. بدلاً من ذلك، كانت تهرب بحياتها عبر أراضي الفندق. كان الفندق ضخمًا – لا شيء أقل من الأفضل لسيرف، المغرور، كما فكرت، الأشواك تضرب كاحليها عبر غابة الصفصاف في الحافة الشرقية من الملكية – لكنه كان يساعدها على الهروب. كان بناؤها الراقص وقدرتها القلبية العامة التحمل أفضل بكثير من كل من سيرف وموظف الفندق الذي كان يساعد في تعقبها.
كانت تجري في خط مستقيم ميت، باتجاه الشرق متجاوزة مبنى منخفض ومسطح مزين بجص باهت من السبعينيات. رائحة الأغطية المغسولة حديثًا تتصاعد من مدخنة الاستخراج بينما كانت تمر بجانبها. تساءلت عما إذا كان هذا هو المكان الذي جاء منه الرجل، حيث يعمل في الفندق، وما إذا كان يعرف كل شبر من الأراضي أو انضم مؤخرًا إلى الفندق.
كان بيتر سيرف يعرفه بوضوح، لذا كان من الممكن أنه أدخل رجله الخاص في الفندق. كان من الممكن أيضًا أنه كان موظفًا في الفندق تم رشوته من قبل سيرف. كان من المستحيل معرفة ذلك، لكن إلينا كانت تعلم أنه كان يساعد خاطفها. كانت امرأة واحدة تحاول الهروب ليس من رجل واحد، بل من رجلين.
كان من الصعب ألا تنجرف بفكرة الهروب من الفندق والعثور على طريقها إلى العالم الخارجي، حيث يمكنها إبلاغ السلطات أو على الأقل إخبار شخص ما بأنها كانت سجينة. بمجرد أن تتمكن من التحدث إلى شخص خارج سيطرة سيرف، ستكون حرة.
ثم رأت السياج – فولاذ متشابك مطلي باللون الأخضر، مغروس في الأرض المغطاة برقائق الخشب الناعمة في الفضاء المفتوح. تابعت السياج ورأت أنه يمتد حول أطراف أراضي الفندق، مما يمنع دخول أولئك الذين لا يستطيعون تحمل تكاليفه.
ويمنعها من الخروج.
سمعت صوت خطوات سريعة على رقائق الخشب. بدت قريبة. بسرعة، اندفعت خلف جذع شجرة سميك بما يكفي لإخفاء شكلها النحيل. تباطأت الخطوات، ربما تشعر بمدى قربها، غريزة بدائية تشكلت منذ آلاف السنين ولكنها صقلت عبر قرون من التطور البشري.
انكسر غصن تحت القدم، ليس بعيدًا عنها بأربعة أقدام، بينما جعلت نفسها صغيرة قدر الإمكان، تدير ظهرها إلى جذع الشجرة الذي كان يحميها من الاكتشاف.
كان خاطفها على بعد أقدام قليلة فقط.
عن المؤلف: بول سيتون كتب عن البوكر لأكثر من 10 سنوات، وأجرى مقابلات مع بعض أفضل اللاعبين الذين لعبوا اللعبة مثل دانيال نيجريانو، جوني تشان وفيل هيلموث. على مر السنين، قام بول بتغطية مباشرة من البطولات مثل سلسلة البوكر العالمية في لاس فيغاس وجولة البوكر الأوروبية. كما كتب لعلامات تجارية أخرى للبوكر حيث كان رئيس الإعلام، وكذلك لمجلة BLUFF، حيث كان رئيس التحرير.
هذا عمل خيالي. أي تشابه مع أشخاص حقيقيين، أحياء أو أموات، أو أحداث حقيقية، هو محض صدفة.