كانت خطة ديميتار تعمل بشكل مثالي. مثل جزار خبير يقطع طريقه عبر جانب من اللحم البقري، كان سام يشق طريقه عبر لاعبي الجولف الذين يتظاهرون بأنهم لاعبو بوكر. كان البطولة قد وصلت إلى أربعة لاعبين فقط. لم يتبق سوى ثلاثة لاعبي بوكر بين ديميتار و150,000 جنيه إسترليني – نسبة كبيرة من المليون الذي يحتاجه لإنقاذ إيلينا. بمساعدة جهازه، كان يعلم أن الجائزة الكبرى تعادل أكثر من 180,000 دولار. قد يكون الفوز في الرهانات العالية صعبًا، لكنه لا يزال لديه أكثر من أربعة أسابيع لكسبها وكان سيحصل بالفعل على 18% من الإجمالي – إذا تمكن من تحقيق النصر.
لكن لم يكن ذلك مضمونًا بعد. أغلق ديميتار هاتفه وأعاد تركيزه على الطاولة، على حرق وتقليب الأوراق. كانت آخر لاعبة في الحدث، وهي أرملة جولف معترفة تدعى ليندا، قد ذهبت للتو بكل شيء. فتحت يدها على الطاولة وأظهرت الآس والعشرة من البستوني. قام سام بالنداء وكشف عن الملك والملكة. كان تقريبًا مستضعفًا بثلاثة إلى اثنين، لكنه كان مضطرًا للنداء.
قام الموزع بنشر الفلوب. آس في النافذة، يليه ملك وخمسة، بثلاثة ألوان مختلفة – فلوب قوس قزح تجنب بستوني ليندا. لم يكن ذلك جيدًا لسام، رغم ذلك. نعم، كان لديه زوج، لكن زوج ليندا كان أكبر. كان بحاجة إلى العثور على المزيد من الألوان. انضم خمسة إلى اللوحة في الدور، واستقرت ليندا دون وعي في مقعدها، متوقعة الزيادة التي ستجعل بطولة ديميتار أكثر صعوبة.
حان وقت النهر. تم حرق البطاقة العلوية ورميها في المهملات تليها توزيع النهر. كشف حركة المعصم النهائية عن البطاقة الأخيرة في اليد – ملك الألماس. فاز سام باليد، حيث حصل على قارب من الملوك فوق الخمسة، وأخرج ليندا وزوجها من اللعبة. لم يتبق سوى ثلاثة لاعبين. سمح ديميتار لنفسه بلحظة من الراحة وهو يعلم أنه مضمون على الأقل 63,400 جنيه إسترليني لجهوده. كانت بداية، لكنه كان بحاجة إلى المزيد – الكثير من المزيد.
كانت الخطوات خلف الشجرة الآن. كانت تسمع تنفسه، كان الرجل قريبًا. كانت تأمل أن يكون موظف الفندق. من كان يساعد سيرف يجب أن يكون لديه سبب بسيط للقيام بذلك. ربما يتم تهديده، ربما هو على قائمة رواتب سيرف. لكنه لا يمكن أن يكون مجنونًا. أليس كذلك؟
يمكن أن يكون سيرف أيضًا. إذا أغلقت عينيها، يمكن أن تشعر إيلينا بيديه حول عنقها، قريبة مثل لحاء الشجرة على رقبتها في تلك اللحظة. شعرت بالذعر وركضت نحو السياج. كانت في منتصف الطريق عندما أمسك يدها بحذائها. ركلت بعنف، محاولة التخلص من اليد. مرة. مرتين. بقوة وسرعة. صرخت، وتمكنت من الإفلات وألقت بنفسها إلى قمة السياج. كانت القمة حادة، الفولاذ مشكلًا ليبدو مثل سيفين متقاطعين في كل بوصة بين خطوط المعدن. كان حديدًا مشغولًا بشكل جميل، مزخرفًا من الخارج، ومصممًا عمدًا لإبقاء الناس في الخارج.
إلا أنها كانت في الداخل، تتسلق للخارج. سحبت جسدها فوق الأشواك الحادة ونظرت إلى الأرض. لم يبدو ذلك مرتفعًا من الأرض، لكن من قمة السياج، بدا وكأنه سقوط طويل. طويل جدًا. ربما ثمانية أقدام، وربما حتى عشرة. بدأت تشعر بالدوار. بالنظر إلى الوراء إلى الأرض، رأت موظف الفندق. هذا هو من وجدها، هذا هو من كان يتسلق بصمت خلفها، أرجل طويلة، أذرع طويلة، أيدي طويلة تمسك بها.
قفزت.
عند ضرب الأرض، بدأت إيلينا في التدحرج، ليس من سنوات التدريب، بل من غريزة نقية.
طَق.
سمعت إيلينا كاحلها يتكسر. هل كان مكسورًا؟ لا. كان مؤلمًا الوقوف عليه لكنها كانت مضطرة للاستمرار. قفزت على قدميها، الأدرينالين يضخ في مجرى دمها ويقوم بعمله، يجبرها على التحرك من رعب أعمى. كان الرجل يحاول التسلق، لكنه كان يجد الأشواك صعبة كما فعلت هي. شكرت الله، واستدارت للركض، و – بام!
ركضت إيلينا مباشرة إلى بيتر سيرف.
“إلى أين تعتقدين أنك تهربين، عزيزتي؟” شفتاه انحنتا إلى ابتسامة رقيقة. “عمل ممتاز، هانز. من فضلك توقف عند غرفتنا هذا المساء، بعد أن تعتني بلقطات كاميرات المراقبة.”
ابتسم هانز، متجهًا بسعادة للقيام بأوامر السيد سيرف، وهو يعلم أن ذلك يعني يوم دفع أكبر.
“الآن، عزيزتي إيلينا، بعد جريتنا الصباحية، يجب أن تكوني مرهقة.”
ثم شعرت بها – وخزة الإبرة في ذراعها. الدفء الذي غمر جسدها وعقلها، حتى خفيفة مثل السحابة، طارت بعيدًا. العشب تراجع خلفها وهي تحلق، تحلق، تحلق حتى غمرها سماء سوداء حالكة بلا نجوم.
عن المؤلف: بول سيتون كتب عن البوكر لأكثر من 10 سنوات، وأجرى مقابلات مع بعض أفضل اللاعبين الذين لعبوا اللعبة مثل دانيال نيجريانو، جوني تشان وفيل هيلموث. على مر السنين، قام بول بتغطية مباشرة من البطولات مثل سلسلة البوكر العالمية في لاس فيغاس وجولة البوكر الأوروبية. كما كتب لعلامات تجارية أخرى للبوكر حيث كان رئيس الإعلام، وكذلك لمجلة BLUFF، حيث كان رئيس التحرير.
هذا عمل خيالي. أي تشابه مع أشخاص حقيقيين، أحياء أو أموات، أو أحداث حقيقية، هو محض صدفة.