Samal ajal, kui Dimitar küsitles Sofiat, istusid Serf ja Elena Pariisis õhtusöögile. See oleks pidanud olema romantiline õhkkond, ümbritsetud paaridest, kes põimisid oma sõrmi, vaatasid sügavalt oma partnerite silmadesse ja jagasid häbelikke naeratusi, kui mõtted tulevikust või õnnelikest mälestustest nende peas tantsisid. Kui ta oleks olnud seal õige inimesega, oleks see olnud, kuid Elena oli seal koos Peter Serfiga. Ta istus, käed tihedalt oma veel paraneva kõhu ümber, kui tema vangistaja, kes istus tema vastas, sundis naeratust.
‘Pariis on armastuse linn,’ ütles Elena, rüübates korralikult täiuslikult jahutatud šampanjat, mis pärines piirkonnast 90 miili pealinnast ida pool. ‘Vaata meie ümber. Tundub, et kõigil on midagi tähistada.’
Ta vaatas ringi, märgates CCTV-d akna taga, kus nad istusid. Eelroad olid juba ära söödud, kui nende pearoad saabusid. Peter Serf oli vaikne, kui ta lõikas oma steak au poivre’i. Tema sünge meeleolu Pariisi tänavatel oli teda ka siseruumidesse järginud.
‘Armastus on kõikjal, igas linnas,’ ütles Serf. ‘Lihtsalt enam mitte. Võib-olla ei olnudki kunagi. Aga ma armastasin oma naist. Ma ei väärinud seda, mida ta mulle tegi.’
‘Kuidas sa temaga kohtusid?’ küsis Elena, justkui teemat vahetades.
‘Poe põrandal. Ta töötas minu heaks. Aga mitte kauaks. Ma tegin kiiresti suureks ja ta lõpetas, et maja juhtida. Meil oli plaanis lapsi saada. Tegelikult, viimane kord, kui me siin koos olime, plaanisime perekonda. Dünastia, mis jätkaks minu nime. Aga me ei saanud. Nüüd olen ainult mina jäänud.’
‘Sa võiksid uuesti armuda. Alustada uuesti.’
‘Pärast seda, mida ma tegin?’
‘Sa ütlesid, et see oli kirglik hetk, et sa ei tahtnud teda tappa. Politsei mõistab seda.’
‘Ma ei usu, et sa mõtled neid sõnu tõsiselt.’
‘Miks mitte? Sa arvad, et ma üritan põgeneda? Ma tean nüüd, et ainus viis, kuidas ma Dimitarini tagasi jõuan, on see, kui ta võidab piisavalt raha, et sinuga mängida.’
Restorani nurgas hakkas pianist mängima püstist Steinway klaverit. Muusika oli Elenale ja Peter Serfile kadunud.
‘Mis juhtub, kui ta kaotab?’
‘Sa tead, mis juhtub,’ ütles Serf, torkides veel ühe tüki haruldast veiseliha, üks punase mahla tilk langes taldrikule.
‘Okei, mis siis, kui ta võidab sind? Kas see tõesti lõpeb?’
‘Ma mängin ausat mängu, aga ma kahtlen, et ta suudab koguda miljon dollarit. Tal on vaja õnne ja äärmist pühendumust, et seda teha.’
‘Kas ma peaksin sind uskuma?’
‘Sa pead õppima mind usaldama,’ ütles Serf. ‘Siiani on Dimitaril 30 000 eurot. Tal on veel pikk tee minna ja veidi üle kahe nädala, et järele jõuda. Raha ja meiega.’
‘Kuidas me reisime?’
Serf ei vastanud. Nad lõpetasid oma söögid vaikuses ja kõndisid tagasi hotelli. Serf lasi Elena esimesena sisse, järgides teda tuppa, mis oli jagatud kaheks eraldi magamistoaks, ühise eluruumi ja kööginurgaga. Mõlemal oli oma privaatne tuba, kus magada. Elena toas ei olnud aga juurdepääsu väliskoridorile ega ülejäänud hotellile.
Kui ta tahtis lahkuda, pidi ta kõndima otse Serfi voodi juurest, et jõuda toa välisukseni.
Elena kuulas, kuidas Serf rääkis veel veidi, enne kui nad nõustusid, et on aeg magama minna ja vestlust võiks hommikul jätkata. Serf oli morn. Kindlasti vähem pidulik kui ta oli olnud, kui arutas Dimitarit ja kui palju raha tal puudu oli. Pariisi reis pidi teda tervendama, mõtles Elena. Ta tahtis, et ta oleks rahulikum, kergemini hallatav, lihtsam ellu jääda.
Keskööl oli ta oma hingamise piisavalt vaikinud, et kuulda Serfi vaikselt kõrvaltoas norskamist. Ta avas vaikselt ukse, libistas jalga paari hotelli sussid ja hiilis oma pidžaamas, kingitus Serfilt nende saabumise päeval, tema tuppa.
Ta hiilis mööda tema voodit, vaid kuue jala kaugusel hotelliuksest. See oli väljastpoolt lukus, kuid nagu enamik hotelli tube, avaneks seestpoolt ilma võtmeta.
Ta astus nii vaikselt kui võimalik paksul vaibal. Ta ajastas iga sammu tema norskamisega. Sügav hingamine sisse, vasak jalg alla. Kõri hääl välja, parem jalg alla.
Sisse, vasak. Välja, parem.
Tal oli vaja kuuskümmend sekundit ilma, et ta teda jälitaks, just piisavalt aega, et jõuda kellegi juurde, kes hotellis töötab.
Sisse, vasak. Välja, parem.
Siis ei olnud midagi. Vaikus. Elena tardus vaibal. Ta tundis, kuidas tema jalad vajusid pehmesse vaibakiudu. Tema säärelihased põlesid.
Siis ta äkki köhatas, lämbudes ärkvele.
Ta pööras end vaikselt, kuid järsult kannal ümber.
‘Elena?’ ta käratas. ‘Mida sa teed?’
‘Ma…’ ta kogeles. Aga ta oli selle tulemuse jaoks valmis. Ta tõusis püsti. Ta murdus. Pisarad voolasid ja ta meenutas oma esimest korda näitlemistunnis pärast kooli.
Amatöörnäitlejana oli ta nautinud näitlemist, jäljendades inimlikke emotsioone, mida teised ei suutnud kunagi jäljendada. Ta oli andekas näitleja, kes suutis käsu peale nutta. Ta lasi pisaratel voolata, kukkudes põskede alt paksule vaibale.
‘Ma… Ma lihtsalt ei taha olla üksi. Kas sa saad sellest aru?’
Serf kõndis tema juurde ja hoidis tema pead oma rinnal. Ta võttis tema käe ja juhatas ta tagasi voodisse. Ta libistas sussid jalast.
Mida Dimitar ütles bluffimise kohta riveril?
‘Kui lugu ei tundu loogiline, saavad nad alati aru, et sa teed käiku.’
See oli osa loost. Osa pikast mängust.
‘Teeme Pariisist uute mälestuste linna, Peter.’ Ta ütles, naeratades oma kuldset naeratust, mis oli aastate jooksul võitnud palju südameid.
Serf naeratas vastu, kui nad ronisid linade vahele.
Autori kohta: Paul Seaton on kirjutanud pokkerist üle 10 aasta, intervjueerides mõningaid parimaid mängijaid, kes kunagi mängu mänginud, nagu Daniel Negreanu, Johnny Chan ja Phil Hellmuth. Aastate jooksul on Paul kajastanud otseülekandeid turniiridelt nagu World Series of Poker Las Vegases ja European Poker Tour. Ta on kirjutanud ka teistele pokkeribrändidele, kus ta oli meediajuht, samuti BLUFF ajakirjale, kus ta oli toimetaja.
See on ilukirjanduslik teos. Igasugune sarnasus tegelike isikute, elavate või surnud, või tegelike sündmustega on puhtalt juhuslik.