Bulgaaria maandumine oli alati rutiin, mida Sofia nautis. Ühelt poolt maandus ta Sofias, linnas, mille järgi ta oli nime saanud. Lapsena oli see kõik, millest räägiti; tema isa väsimatu äriline ajend ja kuidas ta nimetas oma tütre linna järgi, mida ta lootis ühel päeval omada. Nüüd, kuigi ta oli peaaegu 30 ja tema isa oli vana mees, oli ta oma unistuse teoks teinud. Keegi ei omanud linnu, aga kui keegi oli sellele lähedal, siis oli see tema isa, Ivan Angelov.
Oma paljude äride vahel – mõned legaalsed, teised kindlasti mitte – teadis Ivan, mis toimub tänavakohvikust maa-aluse pokkeriklubini. Ta juhtis vähemalt ühte igast ärist, mis oli pealinnas väärt omamist. Ainus probleem oli see, et ta ei jaganud midagi. Hoolimata oma edasijõudnud aastatest, jäi Ivan heasse vormi ja suutlikuks. Ta keeldus ka igasugusest abist, eriti oma lastelt, keda ta hoidis lühikese rihma otsas. Ivan uskus, et ta on rohkem kui võimeline ise hakkama saama ilma oma poja või tütre abita. Kuigi ta lähenes kaheksakümnele, ei näidanud ta mingeid märke aeglustumisest ega olnud mingit võimalust, et ta vaikselt mingisse pensionivormi kaoks.
Mäng, mille pärast Sofia oli reisinud, oli läinud katastroofiliselt valesti. Raha võitmine või kaotamine oli midagi, millega ta oli harjunud, kuid ta hoidis korralikku kasumit. Tal oli ka kokkulepe oma isaga, et ta annaks talle teada viimasest high roller rahamängust või suure raha turniirist, milles ta osales. Isa rahastas teda ja ta hoidis kogu teenitud kasumi. Sellisel viisil mängimine oli raskem, kui ta sõpradele tunnistas.
Mäng Barcelonas oli olnud katastroof. Rahamäng kestis vähem kui kaks tundi, mille jooksul ta ei suutnud mängida korralikku sessiooni, ja turniir hiljem nädalal nägi teda rahast välja kukkumas. Imekombel oli ta suutnud hoida suhet mängu võõrustaja Antonioga, kuid uue kutse saamine võtaks aega ja vaeva. Ja aeg oli midagi, mida tema isa talle harva andis.
Tagasiteel koju võttis Sofia Uberi ja peatus kohalikus kleidilaenutuses. Ta tagastas glamuurse kleidi, mida ta oli kandnud Antonio eraviisilises Kataloonia kodus toimunud rahamängus. Sofial olid mälestused heast mehest, keda ta armastas linnas, Samist, kuid Kataloonia pealinna ilu ja kultuur oli nagu hääbuv unenägu, kui ta kleidi tagastas ja oma deposiidi tagasi sai. Tagasi Bulgaarias, loeti iga leev ja tal ei olnud kunagi piisavalt, et mängida selliseid mänge, milles ta õitses. Kõrged panused sobisid tema temperamendi, stiili ja käitumisega, kuid Sofia bankroll ei olnud nii suur, kui maailm arvas.
See ei oleks kunagi, kuni tema isa suri.
Sofia peatus juuksurisalongis, mida omas tema sõber Saskia. See oli pealinna äärelinnas, veidi rohkem tagatänav kui peatänav, ja veidi vähem kulukas. Neil oli kokkulepe, et Sofia käis seal alati, kui ta koju naasis, ükskõik kust maailmast. Ausalt öeldes ootas ta Saskiat näha kümme korda rohkem kui oma isa ja kasuema Silvanat, kes tulid paarina.
‘Mis on juhtunud sinu ilusa juustega? Need on lõhenenud otsad!’ hüüdis Saskia, nähes oma parimat sõpra.
‘Mida ma oskan öelda, Barcelona päike oli liiga karm minu naha ja juuste jaoks.’ vastas Sofia, istudes toolile ja lastes Saskial natuke oma maagiat teha. Sofia kandis nüüd konservatiivsemat pluusi, kitsaid musti teksaseid ja beanie mütsi. Bulgaarias võis ta olla tema ise.
‘Ma arvan, et see ei ole päike, vaid mees. Samuel, Samuel, Samuel.’
Sofia püüdis süüdistust eemale lükata, kuid Saskia ei lasknud end sellest häirida.
‘Vaata mulle silma ja ütle, et sa ei maganud temaga. Aha! Ma tean neid asju. Nii et räägi mulle, kuidas oli härra ‘NASA’? Kas ta viis sind ümber Linnutee?’
‘Ma arvan, et murdsin tema südame, ja see ei olnud midagi pistmist magamistoaga,’ tunnistas Sofia, tema viimase reisi mured olid natuke vähem valusad meenutada nüüd, kui ta oli tagasi oma kodulinnas. ‘Me veetsime koos aega, kuid kaardimängus toimus mõrv. Kas sa kujutad ette, tegelik mõrv.’
Saskia ei uskunud seda alguses, kuid kui Sofia meenutas Felix Jacksoni surma ja kuidas tema ja Sam avastasid, kes oli süüdi kohutavas kuriteos, oli selge, et iga sõna oli tõsi.
‘Ma oleksin pidanud talle oma plaanidest rääkima, kuid pidin Sami kaitsma. Ma ei usu, et ta kunagi mind enam usaldab. Ma tean Sami. Kui ta ei usalda kedagi oma elus, siis nad on…’
Saskia libistas käärid Sofia juuste otstest mööda, lõigates mitu neist korraga puhta, kiire lõikega.
‘… Täpselt.’ Ütles Sofia kurva naeratusega.
Saskia püüdis teemat kergendada, kui ta kergendas Sofia juuksejuuri, küsides temalt tema venna, Georgi kohta. Ükskõik kui raske Sofia elu oli, armastus oma venna vastu valgustas tema nägu.
‘Ta on sama nagu alati. Rääkisin temaga, kui olin Barcelonas. Ma vaevu kuulsin teda – ta oli klubis.’
‘Ta veedab seal üha rohkem aega,’ noogutas Saskia. ‘Nägin teda tema iganädalasel juukselõikusel teisipäeval ja ta oli siin kümme minutit, ja hetkest, kui ta uksest sisse astus kuni oma juhi kutsumiseni, on see alati äri temaga.’
‘Dimitar meeldis sulle alati, tead…’
Saskia lükkas kõrvale komplimendi Georgi juhi Dimitar kohta, väike, peaaegu tumm mees, kes oli ka absoluutne jõhkard, kes juhtis tegevust Glitter ööklubi uksel, mida Ivan Angelov lasi oma pojal Georgil juhtida. Saskia põsed õhetasid, andes teda ära. Sofia teadis, et Saskia hoidis endiselt tundeid tujukas, meeleolukas Dimitar.
Pärast viimase nädala kuulujuttude vahetamist tänas Sofia Saskiat, maksis talle – hoolimata protestidest, et ta ei võlgne oma sõbrale midagi – ja kõndis lühikese vahemaa Saskia poest oma korterisse. Kui ta ülikooli lõpetas, ostis isa talle selle, üks tema paljudest kinnistutest linnas. Pärast seda, kui ta kohtus ja abiellus oma palju noorema teise naise Silvanaga, veendusid nad, et Sofialt nõutakse üüri, ja see oli järsk. Nendel päevadel oli maksete tasumine keeruline. Saskia ütles talle, et see kõik on seda väärt, kui tema isa sureb, et ta jätab selle talle oma testamendis. Kuid Sofia ei olnud selles nii kindel.
Kui Sofia koju jõudis, oli ilm muutunud. Teravad, õhukesed külma vihma nõelad langesid, Sofia tõstis oma krae üles ja kiirustas viimased paar meetrit ukseni. Ta lasi end sisse, viskas võtmed esiklauale ja sisenes oma tagasihoidlikku elamisse. Kadunud olid kõik luksused, mida ta oleks võinud nautida Barcelonas või teistes välismaa linnaseiklustes. Kõrgete panustega pokkerimängija võis ta olla lauas, kuid kodus elas ta säästlikku elu. Tal oli vaid tosin komplekti riideid, enamasti hästi kantud klassikalised stiilid, mis suutsid rotatsiooniga hakkama saada.
Ta tegi süüa, natuke leiba, mõned oliivid ja juustu. Tal oli vähe muud ja ta pidi oma rahalisi vahendeid säästma. Viimane asi, mida ta tahtis teha, oli minna oma isa juurde, müts käes. Seal oleks vaidlus Silvanaga, kes nautis mitte midagi muud kui Sofia kannatama panemist, kui ta küsis raha, mida ta ise iga päev kasutada sai.
Sofia pesi nõud, koristas korteri ja lülitas kütte sisse. Iga kord, kui ta ära läks, jättis ta koha ilma küteta, et raha säästa. Kuid korteri luud olid külmad ja esimene öö oli alati jahe. Ta noomis end, et soovis oma isa surma, et saada oma pärandit. Kas see oli liiga julm? Muidugi.
Sofia teadmata ei kavatse ta veeta ühtegi minutit oma esimesest ööst kodus oma korteris. Teda ehmatas kõva koputus uksele. Ta kiirustas trepist alla ja vaatas läbi uksesilma.
See oli politsei. Seal olid kaks kivinäoga ametnikku. Surmtõsised.
Ta tundis end tõesti halvasti. Kas ta oli just soovinud oma isa surma? Nad koputasid teist korda ja ta avas ukse, siludes närviliselt käsi jalgade esiküljele. Ta tundis, kuidas süda rinnus peksles.
‘Preili Angelov? Sofia Angelov?’
See on see, mõtles ta. Siit see tuleb.
‘Kas me võime sisse tulla?’
‘Lihtsalt öelge mulle siin. See on korras.
Peaaegu kaheksakümmend; kaks päeva enne tema traditsioonilist sünnipäeva pokkerimängu. Šokk sellest tabas teda juba enne, kui nad talle ütlesid.
‘Seal on olnud õnnetus, preili Angelov. Ma usun, et Georgi Angelov on teie vend?’
Sofia vajus maapinnale, kui vihm jätkas langemist.
Autori kohta: Paul Seaton on kirjutanud pokkerist üle 10 aasta, intervjueerides mõningaid parimaid mängijaid, kes kunagi mängu mänginud, nagu Daniel Negreanu, Johnny Chan ja Phil Hellmuth. Aastate jooksul on Paul kajastanud otseülekandeid turniiridelt nagu World Series of Poker Las Vegases ja European Poker Tour. Ta on kirjutanud ka teistele pokkeribrändidele, kus ta oli meediajuht, samuti BLUFF ajakirjale, kus ta oli toimetaja.
See on ilukirjanduslik teos. Mis tahes sarnasus tegelike isikute, elavate või surnud, või tegelike sündmustega on puhtalt juhuslik.