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Certaines légendes du poker naissent grandes. D’autres tracent leur chemin accompagnées de 16 danseuses exotiques, portées sur une litière, déguisées en Jules César. La carrière poker de Philip Hellmuth Junior est unique en son genre. Un parcours singulier à travers le jeu qui ne sera jamais reproduit, tant les empreintes sont uniques.

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D’une enfance difficile à une adolescence guidée par les mathématiques, en passant par un baptême du feu à Las Vegas, un génie est devenu champion du monde. Mais les origines du Poker Brat n’étaient que le début d’une histoire sans pareille.

Remporter le Championnat du Monde

En 1987, la légende du poker Johnny Chan remportait le premier de ses deux Main Events consécutifs aux World Series of Poker. Surnommé ‘The Orient Express’, Chan – originaire de Chine – défendait avec succès son titre en 1988, battant le jeune débutant Erik Seidel, avec un ‘regard vers le ciel’ attirant son adversaire dans le piège et menant Chan à devenir l’un des trois seuls joueurs de l’histoire à remporter des Main Events consécutifs.

Après avoir éliminé un petit nouveau de 23 ans nommé Phil Hellmuth en cours de route en 1988, Chan se retrouvait à nouveau en finale l’année suivante, en 1989. Cette fois, cependant, Hellmuth, qui est allé jusqu’au bout avec Chan, était prêt pour lui. Le jeune homme de 24 ans privait Chan d’un triplé historique à la dernière marche, prouvant son génie mathématique et défiant les probabilités pour décrocher le titre de champion du monde en tant que débutant.

Hellmuth établissait le record du plus jeune vainqueur du Main Event WSOP, un record qui tiendrait près de deux décennies, et se retrouvait propulsé sous les projecteurs. Ce jeune homme réputé timide s’était transformé en avenir radieux du poker. À une époque où le poker évoluait d’un jeu caché pratiqué sous des lumières tamisées dans les escaliers ou les arrière-salles de bars enfumés, vers un sport mental éclairé au néon et tourné vers le public, la victoire d’Hellmuth symbolisait la transformation ludique du poker, non seulement pour lui, mais pour le jeu qu’il allait dominer.

Devenir le Brat

Remporter le Championnat du Monde à 24 ans ouvrait une multitude de possibilités pour le jeune Phil Hellmuth. Vivant en Californie mais jouant partout dans le monde, principalement à Las Vegas ainsi que sur les deux côtes américaines, Hellmuth développait rapidement sa marque. La passion était un atout qu’il possédait en abondance, mais il y ajoutait autre chose. Un feu intérieur qui explosait souvent en crises légendaires au tapis de poker.

Un côté impétueux d’Hellmuth voyait le jeune champion du monde se plaindre régulièrement d’un jeu qu’il percevait comme mauvais ou de la bonne fortune quand les Seigneurs de la Variance décidaient de donner une leçon à Phil. Totalement à l’aise pour s’exprimer, Hellmuth pouvait déchaîner sa langue acide sur un joueur sans méfiance. Avec l’essor du poker télévisé, ‘The Poker Brat’ décollait également. Les explosions d’Hellmuth devenaient légendaires, ces déferlements de rage répétés sans fin à la télé.

C’était avant internet, mais une fois celui-ci arrivé, et YouTube inventé, Hellmuth devenait la star incontournable du jeu. Un mème ambulant avant même que le terme n’existe, The Poker Brat devenait le joueur que toutes les émissions voulaient à leur table. Hellmuth était de l’or en barre et, avec l’explosion du boom du poker dans l’ère post-Moneymaker, The Poker Brat devenait la plus grande attraction du poker.

Battre le Record WSOP

Remporter le Main Event WSOP était une victoire emblématique, et le palmarès d’Hellmuth aux World Series était quelque chose sur lequel, dans ses premières années, il se concentrait vraiment à fond. Trois ans après son championnat WSOP de 1989, Hellmuth décrochait un deuxième bracelet WSOP dans un événement Limit Hold’em à 5 000 $ d’entrée. Cette victoire lançait la machine alors qu’Hellmuth commençait à accumuler les bracelets d’or.

Juste un an après avoir décroché son deuxième bracelet WSOP, le Poker Brat en revendiquait un total de cinq, remportant trois bracelets aux WSOP 1993 à Las Vegas, un exploit que peu de joueurs dans l’histoire ont réalisé. Il fallait quelques années de plus à Hellmuth pour en décrocher un autre, mais l’année où Moneymaker remportait le Main Event en 2003, Hellmuth en gagnait deux de plus cette année-là pour atteindre neuf titres.

Ce nombre le plaçait à un seul bracelet du record détenu conjointement par Johnny Chan et Doyle Brunson. Au fil des années, un autre grand joueur, Phil Ivey, égalisait à 10 bracelets avec ces deux légendes, Hellmuth avait une avance claire en ligne de mire. Remportant son 10ème bracelet en 2006, l’année où Jamie Gold gagnait le plus gros Main Event de l’histoire, Hellmuth prenait la tête du classement général douze mois plus tard, remportant un événement NLHE à 1 500 $ pour atteindre la terre promise des 11 titres WSOP.

Depuis cette victoire record, le Poker Brat a remporté cinq bracelets supplémentaires, atteignant l’incroyable total de 16 bracelets WSOP à l’âge de 58 ans. Entre 2012 et 2021, les bracelets d’Hellmuth incluaient le Main Event WSOP Europe, faisant de lui le seul joueur de l’histoire du poker à avoir remporté le Main Event à la fois à Las Vegas et en Europe.

Une Place sur le Mont Rushmore

Ces dernières années, le débat a commencé sur qui est le plus grand joueur de poker de tous les temps. Il est universellement admis qu’un certain nombre de joueurs sont en lice pour ce titre, dont le Poker Brat lui-même, Phil Hellmuth. S’il existait un ‘Mont Rushmore’ du poker, alors Hellmuth estime qu’il est au cœur de la conversation pour y être gravé. Beaucoup de gens sont d’accord. En fait, avec des joueurs comme Doyle Brunson, Phil Ivey et Daniel Negreanu considérés comme les seuls pairs pouvant rivaliser avec ‘Big Phil’, Hellmuth est dans une catégorie à part avec un record de 16 bracelets WSOP, 10 de plus que Negreanu et six d’avance sur Ivey et Brunson.

Ces dernières années, la réputation d’Hellmuth est passée de spécialiste des tournois WSOP à gros effectifs à spécialiste du heads-up ajouté à ses titres. Dans les 11 premières batailles High Stakes Duel diffusées sur PokerGO, Hellmuth enregistrait neuf victoires et ne subissait que deux défaites. Il remportait les trois matchs contre Antonio Esfandiari et contre son vieil ennemi-ami Daniel Negreanu, pour mener 6-0 dans la série.

Bien que des victoires contre Tom Dwan, Scott Seiver et Nick Wright s’ajoutaient à son palmarès, il goûtait à la défaite face à Dwan et Jason Koon. Le bilan d’Hellmuth dans ce format de duel en heads-up est actuellement de 9-2 et constitue une preuve supplémentaire que le détenteur du record de bracelets WSOP n’a pas encore dit son dernier mot, et qu’il a faim de réaliser sa propre prophétie de remporter 24 bracelets avant de prendre sa retraite.

Lire avec Hellmuth

À propos de l’auteur : Paul Seaton écrit sur le poker depuis plus de 10 ans, interviewant certains des meilleurs joueurs ayant jamais pratiqué le jeu comme Daniel Negreanu, Johnny Chan et Phil Hellmuth. Au fil des années, Paul a couvert en direct des tournois tels que les World Series of Poker à Las Vegas et l’European Poker Tour. Il a également écrit pour d’autres marques de poker où il était Directeur des Médias, ainsi que pour le magazine BLUFF, où il était Rédacteur en chef.

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