ดวงอาทิตย์หายไปข้างนอก ลับหลังเมฆต่ำยาวเหมือนลูกเทนนิสข้ามตาข่าย ขอบฟ้าสีชมพู-ส้มไหลเข้ามาในแสงที่ส่องผ่านหน้าต่างจากพื้นถึงเพดานในห้องไพ่ ข้างนอก สนามกอล์ฟถูกอาบด้วยสีชมพูเข้ม ภายในห้อง ผู้เล่นเก้าคนสุดท้าย กำลังจะเล่นจนเหลือผู้ชนะ
ดิมิทาร์เป็นหนึ่งในนั้น
เขากำลังคุยกับแซม ซึ่งก็เข้ามาถึงโต๊ะสุดท้ายเช่นกัน เมื่อผู้เล่นเก้าคนสุดท้ายได้รับการยืนยัน ที่นั่งถูกจับใหม่ มีสิ่งสำคัญเพียงอย่างเดียว ก่อนที่พวกเขาจะมาถึงโต๊ะสุดท้าย แซมอยู่ทางขวาของดิมิทาร์ ตอนนี้เขาอยู่ที่นั่งห้าทางซ้ายของดิมิทาร์ ซึ่งอาจเป็นที่นั่งที่ดีที่สุดที่โต๊ะ จากตรงนั้นสามารถมองเห็นทุกคนได้ดีกว่า และแน่นอนว่าดีกว่าการถูกบีบอยู่ข้างดีลเลอร์ในที่นั่งหนึ่งหรือเก้า ดิมิทาร์นั่งที่นั่งสี่
แซม ฮูสตัน ที่รู้จักกันในชื่อ ‘นาซ่า’ เป็น ผู้เล่นเดิมพันสูง ในกลุ่มนี้ ซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วยนักกอล์ฟสมัครเล่นที่คุ้นเคยกับการไล่ตามถ้วยใต้ธงหลุม 1 ถึง 18 บนกรีนมากกว่าถ้วยที่มอบให้กับผู้ชนะโป๊กเกอร์
สถานการณ์คงจะเป็นมิตรขึ้นภายใต้สถานการณ์ปกติเนื่องจากดิมิทาร์เป็นแขกของแซม แต่พวกเขาไม่ได้อยู่ในสถานการณ์ที่สามารถถือว่าเป็นปกติได้ ดิมิทาร์กำลังพยายามหมุนเงินทุนเริ่มต้น $1,000 ของเขาให้เป็นเจ็ดหลักภายในหนึ่งเดือน หากเขาทำไม่ได้ แฟนสาวของเขา เอเลนา ซึ่งเป็นตัวประกันของปีเตอร์ เซิร์ฟ จะถูกฆ่า
เขาต้องการรางวัลสูงสุด £150,000 จริงๆ
ดิมิทาร์มีชิปประมาณเท่ากับแซมแต่ไม่มีตำแหน่ง มีเพียงแซมและผู้เล่นอีกคนหนึ่ง นักกอล์ฟกึ่งอาชีพชื่อเจเรมี รันเดิล ที่มีชิปมากกว่า รันเดิลเป็นผู้นำและมีความได้เปรียบที่ชัดเจน ดิมิทาร์รู้ว่าเขาต้องต่อสู้เพื่อรางวัลสูงสุด แต่มันจะไม่ง่าย เขาถูกแซมเอาชนะ ดังนั้นทางที่ดีที่สุดคือปล่อยให้แซมจัดการกับคนอื่นๆ เพื่อที่เขาจะได้เผชิญหน้ากับแซมในการดวลตัวต่อตัว นอกจากนี้เขารู้ว่าแซมมีแรงจูงใจที่จะช่วยให้ดิมิทาร์ชนะ โดยการช่วยดิมิทาร์ เขาจะช่วยโซเฟีย เพื่อนเก่าแก่ ดิมิทาร์สงสัยว่าหลังจากการเดินทางครั้งสุดท้ายของพวกเขาไปบาร์เซโลนา อาจมีบางอย่างมากกว่าระหว่างแซมและโซเฟีย
สิ่งที่ดิมิทาร์สามารถมุ่งเน้นได้คือการเพิ่ม ค่าหัว หนึ่งล้านดอลลาร์และจ่ายให้ปีเตอร์ เซิร์ฟเพื่อปล่อยเอเลนาจากนักธุรกิจที่เสียศักดิ์ศรีกลายเป็นฆาตกร
* * *
โดยที่ดิมิทาร์ไม่รู้ ในขณะนั้น เอเลนาไม่ได้อยู่ในความครอบครองของปีเตอร์ เซิร์ฟ แต่เธอกำลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอดผ่านบริเวณโรงแรม โรงแรมใหญ่มาก – ไม่มีอะไรน้อยกว่าที่ดีที่สุดสำหรับเซิร์ฟ คนหลงตัวเอง เธอคิด ขณะที่กิ่งไม้ฟาดข้อเท้าของเธอผ่านป่าหวายที่ขอบตะวันออกของที่พัก – แต่มันช่วยให้เธอหนีได้ รูปร่างนักเต้นและความทนทานทางหัวใจและหลอดเลือดทั่วไปของเธอดีกว่าทั้งเซิร์ฟและพนักงานโรงแรมที่กำลังช่วยตามหาเธอ
เธอกำลังวิ่งเป็นเส้นตรงไปทางทิศตะวันออกผ่านอาคารเตี้ยแบนที่ตกแต่งด้วยปูนปั้นซีดจางจากยุค 1970 กลิ่นของผ้าปูที่นอนที่เพิ่งซักใหม่หมุนวนออกมาจากปล่องควันขณะที่เธอวิ่งผ่านไป เธอสงสัยว่านี่คือที่ที่ชายคนนั้นมาจาก ที่ที่เขาทำงานที่โรงแรม และว่าเขารู้ทุกตารางนิ้วของบริเวณนี้หรือเพิ่งเข้าร่วมโรงแรม
ปีเตอร์ เซิร์ฟรู้จักเขาอย่างชัดเจน ดังนั้นจึงเป็นไปได้ว่าเขาแทรกคนของเขาเองที่โรงแรม นอกจากนี้ยังเป็นไปได้ว่าเขาเป็นพนักงานโรงแรมที่ถูกเซิร์ฟติดสินบน มันเป็นไปไม่ได้ที่จะรู้ แต่เอเลนารู้ว่าเขากำลังช่วยผู้จับกุมของเธอ เธอเป็นผู้หญิงคนเดียวที่พยายามหนีจากผู้ชายสองคน
มันยากที่จะไม่หลงไปกับความคิดที่จะหนีออกจากโรงแรมและหาทางไปสู่โลกภายนอก ที่ซึ่งเธอสามารถแจ้งเตือนเจ้าหน้าที่หรืออย่างน้อยก็บอกใครสักคนว่าเธอเป็นนักโทษ ทันทีที่เธอสามารถพูดกับใครสักคนนอกการควบคุมของเซิร์ฟ เธอจะเป็นอิสระ
แล้วเธอก็เห็นรั้ว—เหล็กไขว้ทาสีเขียว ฝังอยู่ในพื้นดินที่เคลือบด้วยเศษไม้ของที่โล่ง เธอตามรั้วไปและเห็นว่ามันล้อมรอบบริเวณโรงแรมทั้งหมด กีดกันผู้ที่ไม่สามารถจ่ายได้
และกักเธอไว้ข้างใน
เธอได้ยินเสียงฝีเท้าเร็วบนเศษไม้ พวกมันฟังดูใกล้ เธอรีบพุ่งไปหลังก้านต้นไม้ที่หนาพอจะซ่อนรูปร่างผอมบางของเธอได้ ฝีเท้าช้าลง อาจจะรู้สึกได้ว่าพวกมันใกล้แค่ไหน สัญชาตญาณดั้งเดิมที่ถูกหล่อหลอมมานับพันปีแต่ถูกฝึกฝนมาหลายศตวรรษของการพัฒนามนุษย์
กิ่งไม้แตกใต้เท้า ไม่ถึงสี่ฟุตจากเธอ ขณะที่เธอทำตัวให้เล็กที่สุด หันหลังให้กับก้านต้นไม้ที่กำลังปกป้องเธอจากการถูกค้นพบ
ผู้จับกุมของเธออยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ฟุต
เกี่ยวกับผู้เขียน: พอล ซีตัน ได้เขียนเกี่ยวกับโป๊กเกอร์มานานกว่า 10 ปี สัมภาษณ์ผู้เล่นที่ดีที่สุดบางคนที่เคยเล่นเกมนี้ เช่น แดเนียล เนเกรนู จอห์นนี่ ชาน และฟิล เฮลมัธ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พอลได้รายงานสดจากทัวร์นาเมนต์ต่างๆ เช่น เวิลด์ซีรีส์ออฟโป๊กเกอร์ในลาสเวกัสและยูโรเปียนโป๊กเกอร์ทัวร์ เขายังเขียนให้กับแบรนด์โป๊กเกอร์อื่นๆ ที่เขาเป็นหัวหน้าฝ่ายสื่อ เช่นเดียวกับนิตยสาร BLUFF ที่เขาเป็นบรรณาธิการ
นี่คืองานเขียนนิยาย ความคล้ายคลึงใดๆ กับบุคคลจริงที่มีชีวิตอยู่หรือเสียชีวิต หรือเหตุการณ์จริง เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ