Dead Beat – Chương 10.1
Đại sứ từ từ cập bến. Trên boong tàu, Slim McCoy đứng đó, đầu hơi cúi xuống để tránh ánh nắng trưa khi các hành khách lần lượt rời tàu.
‘Tôi sẽ nhớ những lần chơi bài với anh, Dimitar.’
‘Tiền tiết kiệm là tiền kiếm được.’ Dimitar cười, bắt tay người đàn ông lớn tuổi. ‘Tôi sẽ gặp lại anh ở Marseille mà không cần phải thua anh trong một giải đấu poker. Chúc anh có khoảng thời gian tuyệt vời cho đến lúc đó.’
‘Tạm biệt, bạn tôi. Tạm biệt.’ Người đàn ông lớn tuổi cười. Dimitar cầm túi xách của mình và đeo nó lên vai, chờ đợi vài phút cuối cùng để cầu thang lên boong tàu. Đại sứ trông như một cột đá khổng lồ khi Dimitar nhìn thấy nó từ bờ biển Anh. Anh đã chia sẻ thời gian với đồng minh high roller của mình, Sam Houston, sau đó thua một trận đấu với Peter Serf trực tuyến.
Ký ức về việc mất năm con số vào tay kẻ thù cay đắng của mình qua đêm vẫn còn mới mẻ trong tâm trí anh. Nhưng giờ đây, trải nghiệm gần đây khi thắng $80,000 trong giải đấu poker trên tàu là điều nổi bật. Anh lại có hy vọng để gom đủ số tiền chuộc một triệu đô mà anh cần.
Đúng là anh đã bỏ lỡ giải thưởng cao nhất $220,000 mà Slim McCoy đã giành được, nhưng nhà từ thiện người Mỹ này sẽ giữ lời hứa quyên góp số tiền đó cho tổ chức từ thiện dành cho thanh thiếu niên mà ông đã nhiệt tình ủng hộ trên tàu, giống như tất cả số tiền thắng poker của ông. Nhưng Dimitar vẫn thắng được tiền.
‘Vẫn nghĩ về hành trình Cruise to a Million à? Vẫn thế?’ Simone nói, mái tóc đen bóng của cô sáng rực dưới ánh nắng.
‘Không phải về giải đấu… mà là về số tiền. €100,000 là một số tiền lớn. Nhưng tôi vẫn cần biến nó thành một triệu để trả tiền chuộc và tham gia giải đấu với con quái vật đó, Serf.’
‘Để đánh bại một con quái vật,’ Simone nói, bàn tay mảnh mai của cô nắm lấy bắp tay của Dimitar. ‘Hãy nghĩ về tất cả những gì anh đã học được, những bài học đau đớn mà anh đã trải qua trên bàn poker. Hắn đã chăm sóc bạn gái của anh trong khi anh—’
‘Đừng nói là chăm sóc, Simone. Chúng ta không biết cô ấy đã phải chịu đựng như thế nào.’
‘Cô ấy cũng không biết anh đã trải qua những gì.’ Simone thì thầm, tiến gần hơn đến Dimitar, gần đến mức má họ gần như chạm nhau. ‘Đừng lo lắng về thời gian anh đã xa cách. Anh vẫn còn thời gian để gom đủ số tiền đó.’
‘Mười hai ngày nữa. Có lẽ chỉ còn mười ngày khi chúng ta đến Bồ Đào Nha.’
‘Anh chưa thấy tôi lái xe đâu.’
‘Ai nói cô sẽ lái xe?’ Dimitar hỏi, khi họ bước lên cầu thang và nhanh chóng rời đi về phía bến thuê xe. Dimitar quay lại và vẫy tay với McCoy.
‘Hẹn gặp lại ở Marseille!’ McCoy hét lên trong làn gió giữa trưa. Dimitar mỉm cười đáp lại và gật đầu.
Marseille. Nơi Elena và Serf cũng sẽ đến – nhưng liệu cô ấy có còn sống không?
*
Họ bắt đầu từ Brest, trên bờ biển Tây Bắc nước Pháp, và chính Simone là người lái xe. Cô ấy là một tay lái tự nhiên và biết rõ tuyến đường. Dimitar cảm thấy như mình đang ngồi trong một chiếc taxi hầu hết thời gian, chỉ là một chiếc taxi mà bất kỳ số nào dưới số năm dường như không được sử dụng.
Mặc dù lái xe với tốc độ cao, họ vẫn mất cả ngày và một phần buổi tối để đi dọc theo bờ biển phía Tây của Tây Âu đến Bordeaux. Ở đó, họ nhận phòng tại một khách sạn nhỏ, rẻ tiền với một phòng đôi. Họ đã sống nhờ vào đồ ăn nhẹ từ một trạm dịch vụ vào buổi trưa. Giờ đây, cơ thể họ khao khát một bữa ăn nóng khi đồng hồ điểm qua tám giờ tối, và họ đã có một bữa ăn ngon lành.
‘Hãy giữ đầu óc tỉnh táo,’ Dimitar nói khi người phục vụ trong nhà hàng của khách sạn đề nghị họ dùng rượu vang.
‘Chúng ta đang ở Bordeaux. Từ chối người đàn ông này sẽ là một tội ác.’
Simone gọi một chai rượu vang địa phương, và họ vui vẻ chia sẻ nó. Dimitar không thể phủ nhận rằng Simone rất hấp dẫn về mặt ngoại hình. Cô ấy quyến rũ, ngọt ngào và có đôi mắt mà anh có thể lạc lối trong ba ngày. Vấn đề là anh cảm thấy quá nhiều tội lỗi với Elena.
‘Anh đang nghĩ gì vậy?’ Simone hỏi. Cách cô nghiêng đầu có khả năng làm lộ ra bất kỳ bí mật nào mà anh đang che giấu. Anh thích điều đó ở cô.
‘Không phải hối tiếc. Chỉ là… tự hỏi liệu việc chúng ta ở bên nhau có đúng không. Tôi biết rằng tôi có thể tin tưởng cô. Tôi chỉ cảm thấy tội lỗi với Elena.’
‘Có những khoảnh khắc trong cuộc đời mà anh phải thuận theo dòng chảy, Dimi.’ Simone nói, xiên một miếng gà một cách tinh tế. Cả hai đều chọn Poulet Sauté à la Bordelaise cho món chính. Cơn đói của họ chỉ vừa được xoa dịu bởi bánh mì và bơ mà họ đã ăn hết trước khi món ăn chính được mang ra.
‘Tôi không thể ngừng cảm thấy tội lỗi khi ở bên cô. Tôi yêu Elena. Tôi đã đưa cô ấy vào tình cảnh này. Tôi đã ngủ với vợ của Serf và sự trả thù của hắn đã suýt khiến Elena mất mạng. Liệu cô ấy có bao giờ tha thứ cho tôi không?’
‘Nếu anh cứu mạng cô ấy? Nếu anh giải cứu cô ấy khỏi tay người đàn ông đó? Tất nhiên. Tôi sẽ tha thứ.’
‘Cô chưa từng bị bắt làm con tin.’
‘Điều này đúng,’ Simone thừa nhận, gọi thêm một chai rượu vang thứ hai chỉ với một cái phẩy tay nhẹ và một nụ cười với người phục vụ.
‘Cô sẽ làm gì?’ Dimitar hỏi.
‘Nếu tôi là anh?’
‘Nếu cô là Elena.’
Simone suy nghĩ. Cô giữ một miếng hành tây trên nĩa nhưng không đưa nó vào miệng.
‘Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để sống sót. Để mua thêm thời gian cho anh.’
Dimitar không nói gì.
‘Không phải câu trả lời mà anh muốn nghe.’
Họ lại ngủ cùng nhau đêm đó, đẩy hai chiếc giường đơn vào giữa phòng, xóa tan mọi căng thẳng trong ngày chỉ bằng ánh trăng. Khi họ ngủ, đó là giấc ngủ sâu, khó khăn và liên tục. Buổi sáng mang đến thêm nhiều dặm đường khi Dimitar lái xe trong vài giờ trong khi Simone tiếp tục nghỉ ngơi. Cô duỗi người một cách lười biếng trên ghế hành khách như một con thằn lằn no nê. Anh tiếp tục lái xe, không theo tốc độ của cô, mà đều đặn, theo bản đồ đến Bồ Đào Nha.
*
Họ dừng lại ngắn ngủi ở Lyon khi tàu tiếp nhiên liệu, và họ dùng một bữa trưa nhẹ. Hành trình từ miền Bắc nước Pháp đến Marseille trên bờ biển phía Nam được điểm xuyết bởi những cảnh quan tuyệt đẹp, không có cảnh nào mà Elena nhìn thấy. Suy nghĩ duy nhất của cô là con dao bít tết mà cô đã giấu trong phòng và cách cô cần giữ nó.
Khi tàu tiếp tục thở dài qua vùng nông thôn, cô và Serf nói rất ít. Cả hai đều biết rằng bất cứ điều gì sẽ xảy ra cũng sẽ xảy ra ở Marseille, và cả hai đều rất muốn đến nơi. Khi họ cuối cùng cũng đến, họ được chào đón bởi một bức tường ánh nắng và cái nóng chào đón họ tại nhà ga như một người bạn gia đình quá quen thuộc.
Bên ngoài toa hạng nhất, Serf lấy túi của cô, và cô vui vẻ để hắn làm vậy. Cô đã giấu con dao trong thắt lưng, cắt vào lớp da để trượt lưỡi dao vào bên dưới lớp dây đai dày phía sau. Đó là nơi cô đau nhất, và vì vậy, cô nhận thấy rằng Serf đã tránh khu vực đó, dù là vì cảm giác tội lỗi hay vì lý do nào khác cô không chắc, nhưng hắn không đến gần chỗ đó.
‘Nhìn thời tiết này và nói với tôi rằng chúng ta không thể vui vẻ ở đây trong một tuần.’ Peter Serf mỉm cười, lưỡi hắn thoáng ló ra khỏi miệng trước khi rụt lại như lưỡi rắn.
Họ đến khách sạn, và Serf làm thủ tục nhận phòng. Hắn có vẻ bồn chồn trong vài phút sau khi họ dỡ đồ, lần này cả hai đều có giường đơn riêng biệt. Liệu họ có đẩy giường lại gần nhau tối nay không? Elena không biết, nhưng cô phải giấu con dao, và dưới nệm có vẻ là nơi an toàn nhất để đặt nó. Cô đặt nó ở đó trong khi Serf đang thay đồ trong phòng tắm.
Elena mặc chiếc váy mà Serf đã chọn cho cô. Cô mỉm cười suốt bữa tối và cười trước những câu chuyện cười của hắn. Tuy nhiên, hắn vẫn nhìn quanh khách sạn một cách lo lắng, như thể đang chờ Dimitar xuất hiện.
Sau khi họ thưởng thức món tráng miệng và chuẩn bị về phòng, một người đàn ông bước vào quầy bar. Hắn gật đầu với một vài nhân viên phục vụ và tiến đến bàn của họ.
Peter Serf ngay lập tức thư giãn, cơ thể hắn thả lỏng trên ghế, và một nụ cười nham hiểm lan rộng trên khuôn mặt hắn. Elena không nhận ra người mới đến, nhưng ngay khi cô nghe giọng nói của hắn, cô biết chính xác hắn là ai.
‘Rất vui được gặp anh, Peter. Và tất nhiên, cả bạn của anh nữa.’
Hắn quay sang Elena.
‘Tôi là Jeremy.’
Jeremy. Người đã theo dõi Dimitar ở London. Người thường xuyên cập nhật cho Serf về số vốn của Dimitar. Người chịu trách nhiệm theo dõi người duy nhất có thể cứu cô.
Elena mỉm cười yếu ớt và hôn lên má hắn.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã tường thuật trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác, nơi anh từng là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh từng là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Mọi sự tương đồng với người thật, sống hay đã mất, hoặc các sự kiện thực tế, hoàn toàn là ngẫu nhiên.
