Mặt trời biến mất bên ngoài, rơi sau những đám mây thấp dài như một quả bóng tennis qua lưới. Một chân trời hồng cam hòa vào ánh sáng chiếu qua các cửa sổ từ sàn đến trần trong phòng bài. Bên ngoài, các đường fairway trên sân golf được nhuộm một màu hồng đậm. Bên trong phòng, chín người chơi cuối cùng sắp chơi để tìm ra người chiến thắng.
Dimitar là một trong số họ.
Anh đang nói chuyện với Sam, người cũng đã vào bàn cuối cùng. Khi chín người chơi cuối cùng được xác nhận, chỗ ngồi được rút thăm lại. Chỉ có một điều quan trọng. Trước khi họ đến bàn cuối cùng, Sam ngồi bên phải Dimitar. Bây giờ, anh ấy ngồi một chỗ bên trái Dimitar ở ghế số năm, có lẽ là chỗ ngồi tốt nhất tại bàn. Từ đó, một người có thể nhìn thấy mọi người rõ hơn và chắc chắn tốt hơn là bị ép sát bên cạnh dealer ở ghế số một hoặc chín. Dimitar ngồi vào chỗ của mình ở ghế số bốn.
Sam Houston, được biết đến với biệt danh ‘NASA’, là người chơi cao cấp trong nhóm này, chủ yếu là những người chơi golf giải trí quen với việc đuổi theo các cốc dưới cờ của các lỗ từ 1 đến 18 trên sân cỏ hơn là những chiếc cúp trao cho người chiến thắng poker.
Tình hình sẽ thân thiện hơn trong hoàn cảnh bình thường vì Dimitar là khách của Sam, nhưng họ không ở trong bất kỳ hoàn cảnh nào có thể coi là bình thường. Đang theo đuổi khoản tiền thưởng triệu đô, Dimitar đang cố gắng biến số vốn ban đầu $1,000 của mình thành bảy con số trong vòng một tháng. Nếu không thể, bạn gái của anh, Elena, một con tin của Peter Serf, sẽ bị giết.
Anh thực sự cần giải thưởng hàng đầu £150,000.
Dimitar có số chip tương đương với Sam nhưng không có vị trí. Chỉ có Sam và một người chơi khác, một tay golf bán chuyên nghiệp tên là Jeremy Rundle, ngồi với nhiều chip hơn. Rundle là người dẫn đầu và có một khoảng cách khá rõ ràng. Dimitar biết anh cần phải chiến đấu để giành giải thưởng hàng đầu, nhưng điều đó sẽ không dễ dàng. Anh bị Sam vượt trội, vì vậy cách tốt nhất là để Sam loại bỏ những người khác để anh có thể đối đầu với Sam trong trận đấu tay đôi. Thêm vào đó, anh biết Sam có động lực để giúp Dimitar chiến thắng. Bằng cách giúp Dimitar, anh sẽ giúp Sofia, một người bạn lâu năm của cả hai. Dimitar nghi ngờ rằng sau chuyến đi cuối cùng của họ đến Barcelona có thể có điều gì đó hơn giữa Sam và Sofia.
Tất cả những gì Dimitar có thể tập trung vào là tăng số tiền thưởng triệu đô bounty và trả tiền cho Peter Serf để giải thoát Elena khỏi tay doanh nhân thất bại trở thành kẻ giết người.
* * *
Không biết Dimitar, vào lúc đó, Elena không còn trong tay Peter Serf. Thay vào đó, cô đang chạy trốn qua khuôn viên khách sạn. Khách sạn rất lớn – không gì kém hơn những gì tốt nhất cho Serf, kẻ tự cao, cô nghĩ, những cành cây quất vào mắt cá chân cô qua rừng liễu ở rìa phía Đông của khuôn viên – nhưng nó đang giúp cô trốn thoát. Thân hình vũ công và sức bền tim mạch tổng thể của cô tốt hơn nhiều so với cả Serf và nhân viên khách sạn đang giúp truy đuổi cô.
Cô đang chạy theo một đường thẳng, hướng Đông qua một tòa nhà thấp, phẳng được trang trí bằng vữa từ những năm 1970 đã phai màu. Mùi của những tấm ga trải giường mới giặt bốc lên từ ống khói khi cô bay qua nó. Cô tự hỏi liệu đây có phải là nơi người đàn ông đến từ, nơi anh ta làm việc tại khách sạn, và liệu anh ta có biết từng inch của khuôn viên hay mới gia nhập khách sạn gần đây.
Peter Serf rõ ràng biết anh ta, vì vậy có thể anh ta đã cài người của mình vào khách sạn. Cũng có thể anh ta là một nhân viên khách sạn đã bị Serf hối lộ. Không thể biết chắc, nhưng Elena biết anh ta đang giúp kẻ bắt giữ cô. Cô là một người phụ nữ đang cố gắng trốn thoát không chỉ một, mà hai người đàn ông.
Thật khó để không bị cuốn theo ý tưởng trốn thoát khỏi khách sạn và tìm đường ra thế giới bên ngoài, nơi cô có thể báo cho chính quyền hoặc ít nhất là nói với ai đó rằng cô là một tù nhân. Ngay khi cô có thể nói chuyện với ai đó ngoài tầm kiểm soát của Serf, cô sẽ được tự do.
Rồi cô nhìn thấy hàng rào—thép đan chéo sơn màu xanh lá cây, cắm vào mặt đất phủ đầy mùn cưa của khu đất trống. Cô đi theo hàng rào và thấy rằng nó bao quanh toàn bộ khuôn viên khách sạn, ngăn chặn những người không đủ khả năng vào.
Và giữ cô lại bên trong.
Cô nghe thấy tiếng bước chân nhanh trên mùn cưa. Chúng nghe rất gần. Nhanh chóng, cô lao vào sau một thân cây đủ dày để che giấu hình dáng mảnh mai của mình. Tiếng bước chân chậm lại, có lẽ cảm nhận được sự gần gũi, một bản năng nguyên thủy được hình thành từ hàng thiên niên kỷ trước nhưng được mài giũa qua nhiều thế kỷ phát triển của loài người.
Một cành cây gãy dưới chân, không xa hơn bốn feet từ cô, khi cô làm mình nhỏ nhất có thể, quay lưng lại với thân cây đang che chắn cô khỏi bị phát hiện.
Kẻ bắt giữ cô chỉ cách vài feet.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thật, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, hoàn toàn là ngẫu nhiên.