Kế hoạch của Dimitar đang hoạt động hoàn hảo. Giống như một người thợ mổ chuyên nghiệp đang cắt qua một miếng thịt bò, Sam đang mở đường qua những người chơi golf giả vờ làm người chơi poker. Giải đấu chỉ còn lại bốn người chơi. Chỉ còn ba người chơi poker giữa Dimitar và £150,000 – một phần lớn của triệu bảng mà anh cần để cứu Elena. Với sự trợ giúp từ thiết bị của mình, anh biết rằng giải thưởng cao nhất tương đương hơn $180,000. Chiến thắng ở mức cược cao có thể khó khăn, nhưng anh vẫn còn gần bốn tuần để kiếm được số tiền đó và sẽ có 18% tổng số – nếu anh có thể giành chiến thắng.
Nhưng điều đó vẫn chưa được đảm bảo. Dimitar đóng điện thoại và tập trung lại vào bàn, vào việc lật và xoay các lá bài. Người chơi nữ cuối cùng trong sự kiện, một người tự nhận là ‘golf widow’ tên Linda vừa all-in. Cô mở tay bài của mình trên bàn, cho thấy quân át và mười bích. Sam đã gọi và lật lên quân vua và hoàng hậu. Anh ta là một kèo dưới ba ăn hai, nhưng anh ta đã được định giá để gọi.
Người chia bài lật flop. Một quân át ở cửa sổ, tiếp theo là một quân vua và một quân năm, ba chất khác nhau – một flop cầu vồng tránh được bích của Linda. Điều đó không tốt cho Sam. Đúng, anh ta có một đôi, nhưng đôi của Linda lớn hơn. Anh ta cần tìm thêm quân hình. Một quân năm gia nhập bàn ở turn, và Linda vô thức ngồi sâu hơn vào ghế của mình, tự tin về việc nhân đôi số chip sẽ làm cho giải đấu của Dimitar khó khăn hơn nhiều.
Đã đến lúc cho river. Quân bài trên cùng bị đốt và ném vào đống bài bỏ, sau đó là việc chia river. Một cái lật cổ tay khác lộ ra quân bài cuối cùng của ván bài – quân vua rô. Sam thắng ván bài, tạo thành bộ ba vua trên năm, đánh bại Linda và đôi của cô ta xuống hố thứ mười chín. Chỉ còn lại ba người chơi. Dimitar cho phép mình một khoảnh khắc nhẹ nhõm khi biết rằng anh được đảm bảo ít nhất £63,400 cho nỗ lực của mình. Đó là một khởi đầu, nhưng anh cần nhiều hơn – rất nhiều hơn.
Những bước chân ngay sau cây bây giờ. Cô có thể nghe thấy hơi thở của anh ta, người đàn ông đang ở gần. Cô hy vọng đó là nhân viên khách sạn. Bất cứ ai đang giúp Serf phải có một lý do đơn giản để làm như vậy. Có thể anh ta bị đe dọa, có lẽ anh ta đang nhận lương từ Serf. Nhưng anh ta không thể là một kẻ tâm thần. Có thể không?
Cũng có thể là Serf. Nếu cô nhắm mắt lại, Elena có thể cảm nhận được tay anh ta quanh cổ mình, gần như vỏ cây đang chạm vào cổ cô lúc này. Hoảng loạn bắt đầu và cô chạy về phía hàng rào. Cô đã leo được nửa chừng khi một bàn tay nắm lấy giày của cô. Cô đá mạnh, cố gắng thoát khỏi bàn tay đó. Một lần. Hai lần. Mạnh và nhanh. La hét, cô xoay sở để thoát ra và ném mình lên đỉnh hàng rào. Đỉnh hàng rào sắc nhọn, thép được tạo hình thành hai thanh kiếm chéo nhau ở mỗi khoảng cách một inch giữa các dòng kim loại. Đó là sắt rèn đẹp, trang trí từ bên ngoài, và được thiết kế có chủ đích để giữ người bên ngoài.
Ngoại trừ cô đang ở bên trong, leo ra ngoài. Cô kéo cơ thể mình qua những gai nhọn và nhìn xuống mặt đất. Nó không có vẻ cao từ mặt đất, nhưng từ đỉnh hàng rào, nó cảm thấy như một cú rơi dài. Quá dài. Có thể tám feet, có thể thậm chí mười feet. Cô bắt đầu cảm thấy chóng mặt. Nhìn lại khu đất, cô thấy nhân viên khách sạn. Đó là người đã tìm thấy cô, đó là người đang leo lên phía sau cô một cách lặng lẽ, chân dài, tay dài, tay dài nắm lấy cô.
Cô nhảy.
Khi chạm đất, Elena bắt đầu lăn, không phải từ nhiều năm huấn luyện, chỉ là bản năng thuần túy.
RẮC.
Elena nghe thấy mắt cá chân của mình kêu rắc. Nó có bị gãy không? Không. Đau đớn khi đứng lên nhưng cô phải tiếp tục. Nhảy lên chân, adrenaline bơm qua mạch máu của cô làm nhiệm vụ của nó, buộc cô vào hành động từ nỗi sợ hãi mù quáng. Người đàn ông đang cố gắng leo lên, nhưng anh ta cũng gặp khó khăn với những gai nhọn như cô đã làm. Cảm ơn Chúa, cô nghĩ, quay lại chạy, và – BÙM!
Elena đã chạy thẳng vào Peter Serf.
‘Cô nghĩ mình sẽ chạy đi đâu, cô gái của tôi?’ môi anh ta cong thành một nụ cười mỏng. ‘Làm tốt lắm, Hans. Vui lòng ghé qua phòng của chúng tôi tối nay, sau khi anh đã xử lý xong đoạn phim CCTV.’
Hans mỉm cười, vui vẻ đi làm theo lệnh của ông Serf, biết rằng điều đó có nghĩa là một khoản tiền lớn hơn.
‘Bây giờ, cô gái của tôi, sau buổi chạy sáng nay, cô chắc hẳn đã mệt mỏi.’
Rồi cô cảm nhận được nó – mũi kim tiêm vào cánh tay cô. Cảm giác ấm áp gần như chào đón tràn ngập cơ thể và tâm trí cô, cho đến khi nhẹ như một đám mây, cô bay đi. Cỏ rơi lại phía sau cô khi cô bay lên, lên, lên cho đến khi cô bị bao phủ trong bầu trời đen không sao.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Qua nhiều năm, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thực, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.