Một ngày sau, sân khấu đã được chuẩn bị. Mặt trời đang lặn dần trên bầu trời khi một tá người chơi đến biệt thự Angelov. Sofia đã dành cả ngày suy nghĩ rất nhiều về cái chết của Georgi.
Không có yếu tố ngẫu nhiên nào trong cái chết của anh ấy. Anh ấy là một người bơi lội giỏi. Anh ấy làm việc sâu trong thành phố, cách xa nơi tìm thấy thi thể của anh ấy hàng dặm. Anh ấy biết tất cả mọi người trong vòng tròn gia đình và bạn bè mà Sofia biết. Cô không biết bằng cách nào, nhưng Georgi chắc chắn đã tạo ra một kẻ thù.
Đó phải là một vụ giết người.
Sofia đến sớm cho đêm poker, và đã có một bầu không khí kỳ lạ khi cô đến. Ivan Angelov đã triệu tập mọi người đến nhà, để tỏ lòng kính trọng với Georgi theo cách mà anh ấy muốn – cùng nhau.
‘Sofia – con đến sớm.’ Ivan nói khi chào đón con gái. Nỗi đau và nỗi buồn của đêm trước dường như đã bay lên trần nhà cao. Tối nay có một không khí thực tế về cha cô.
‘Chào buổi tối, cha. Có ai nói rằng họ sẽ không đến không?’
‘Không ai nói với ta rằng họ không đến vào đêm này,’ Ivan nói. ‘Tất cả những ai ta đã bảo đến đây đều trả lời rằng họ sẽ đến. Và đây là ai?’
Ivan đưa một trong những bàn tay to lớn của mình đến Saskia, bạn của Sofia từ tiệm làm tóc, người đang nhìn lên trần nhà với sự ngạc nhiên.
‘Thật là một nơi tuyệt vời!’ cô thốt lên, tạm thời bỏ qua lý do họ ở đó. ‘Tôi rất tiếc cho sự mất mát của ông.’ Cô bắt tay Ivan, để tay mình trong tay ông hơi lâu hơn một chút đối với Sofia.
‘Xin mời, theo ta lên lầu. Ta cần một ly rượu.’ Ivan trả lời, buông tay cô ra. Saskia đi lên cầu thang bên trái và leo lên với cùng năng lượng và sự ngạc nhiên như một đứa trẻ bước vào cửa hàng kẹo. Ivan và Sofia theo sau cô.
‘Cha, con muốn ngồi ở bàn của Dimitar. Anh ấy là bạn thân nhất của Georgi ở Bulgaria.’
‘Nếu con không tính đến em gái nhỏ của anh ấy.’
‘Con không ở với anh ấy vào ngày anh ấy chết.’
‘Con phải tự tha thứ cho mình. Du lịch là một phần của cuộc sống mà ta đã khuyến khích con.
‘Con không cần phải tha thứ cho mình. Ý con là Dimitar đã ở quanh Georgi. Những động thái cuối cùng của Georgi là đến thăm từng doanh nghiệp của anh ấy – và cắt tóc.’
‘Anh ấy cũng đến đây.’ Ivan nói. ‘Nhưng ta không gặp anh ấy.’
‘Tại sao cha không ở đây? Và tại sao anh ấy lại ở đây?’
‘Silvana nói với ta rằng anh ấy đến tìm ta khi anh ấy đến, nhưng cô ấy nói ta không có ở đây. Anh ấy đến nhà đòi gặp ta.’
‘Cha có nói chuyện với anh ấy sau đó không?’
‘Không,’ Ivan nói, nhưng có một chút nghi ngờ trong mắt ông. Sofia tự hỏi liệu điều đó có thực sự đúng không. Việc xác định ai đang nói sự thật sẽ rất quan trọng nếu cô muốn tìm ra điều gì đã xảy ra với anh trai đã chết của mình. Bản năng của cô là không tin ai cả.
Khi họ đến tầng trên, Ivan cố ý phục vụ Saskia trước. Sofia ghét mặt này của ông, trái tim đồi bại của cha cô. Dường như ông đã từ bỏ tất cả đạo đức và luân lý khi mẹ cô qua đời. Cho đến khi cái chết chia lìa chúng ta, như họ đã thề trong hôn nhân thánh thiện. Cái chết đã chia lìa họ, và ông không còn là người đàn ông như trước. Khi ông nói chuyện ngọt ngào với Saskia trong khi pha cho cô một ly cocktail, Sofia đi vào phòng bên cạnh, nơi trò chơi poker sẽ diễn ra. Vàng lá lót hầu hết các bức tường, khung cửa và khung của một số bức tranh được đặt xung quanh phòng. Tại một trong những bàn, Silvana đang cúi người qua ghế của người chia bài, kiểm tra xem bộ bài đã sẵn sàng chưa.
‘Cô đang làm gì vậy?’ Sofia hỏi.
‘Đảm bảo mọi thứ sẵn sàng cho Ivan.’
‘Tôi chắc chắn.’
‘Ý cô là gì?’
‘Ý tôi là khi nào cô từng làm điều gì đó cho ai khác ngoài bản thân mình. Cô sẽ chơi tối nay?’
‘Ivan muốn tôi chơi. Tôi cũng vui lòng phục vụ. Chúng tôi chỉ có một nhân viên để lấy đồ uống. Điều đó có thể không đủ cho cha cô.’
Sofia nhớ lại Barcelona khi một nữ phục vụ đủ cho một trò chơi tiền mặt sáu người. Hơn một tá người chơi sẽ có mặt tối nay, nhưng đây là nhà của Ivan Angelov – mọi thứ đều ở quy mô lớn hơn.
‘Tôi biết điều này có liên quan đến cô.’
‘Ý cô là gì?’
‘Cô nghĩ tôi có ý gì? Cái chết của anh trai tôi. Cô muốn anh ấy ra khỏi đường để có di chúc, phải không? Để cha để lại tất cả cho cô, tình nhân của ông ấy.’
‘Vợ của ông ấy nhiều năm,’ Silvana nhổ lại. Lưng cô dựng lên, như một con rắn hổ mang chuẩn bị tấn công.
‘Vậy là cô không phủ nhận?’
‘Tôi phủ nhận. Tôi chỉ yêu Ivan. Tôi không muốn tiền của ông ấy, bất kể cô nghĩ gì về tôi.’
‘Tôi nghĩ cô đã có một tuổi thơ mà người khác chỉ thấy trong ác mộng.’
‘Điều này đúng. Nhưng tôi biết ơn cuộc sống chúng tôi đang có bây giờ. Cùng nhau. Cô đang nhìn sai chỗ, Sofia.’
Silvana đi về phía nhà bếp, tóc tết của cô đập vào cổ khi cô đi. Sofia đi quanh các bàn bài. Chúng được làm thủ công từ gỗ gụ bởi một nghệ nhân Bulgaria mà Ivan đã tìm thấy trên Facebook. Đối với tuổi của ông, ông luôn thích sự tiến bộ công nghệ và Sofia liếc nhìn lên các camera lỗ kim mà cô biết được đặt xung quanh căn phòng cũ. Một cái ở đế của một đèn chiếu sáng, một cái khác ở viền của một rèm cửa. Một số cái ở các cạnh đúc của trần nhà cao, mười hai feet để chúng có thể ghi lại mọi thứ.
Lần đầu tiên, Sofia tự hỏi liệu cha cô có thể nhìn thấy hành động khi họ chơi poker không. Ông có làm điều đó không – gian lận bài, như Goldfinger khi James Bond bắt ông gian lận ở đầu phim? Ivan Angelov yêu bộ phim đó. Ông đã bắt cô xem nó khi còn nhỏ, tạm dừng băng video nếu cô rời khỏi phòng vì bất kỳ lý do gì để cô không bỏ lỡ điều gì đó thông minh. Có lẽ ông không bỏ lỡ điều gì. Cô nghĩ điều đó không có khả năng mặc dù có khả năng rõ ràng.
Chẳng mấy chốc, những người chơi khác đã đến, tất cả đều theo lời mời của Ivan Angelov. Họ đều chia buồn với Ivan về sự mất mát của con trai ông. Dimitar, bạn thân nhất của Georgi, đến, trông như thể anh ta chưa ngủ trong một tháng. Đôi mắt anh ta đỏ và sưng như thể anh ta đã khóc vì mất bạn. Hoặc thức cả đêm để đặt xác anh ta bên cạnh nước.
Một số nhân viên khác của câu lạc bộ đêm Glitter mà Georgi quản lý cũng có mặt. Elena Petrova, một trong những nữ tiếp viên của câu lạc bộ, đến trong một chiếc váy đen để lộ ít nhất có thể, che phủ khoảng 30% phần trên cơ thể của cô. Cô trông rất đau khổ khi khóc trên vai Sofia, nhưng sau đó Sofia nhìn cô đi đến Ivan và thực hiện chính xác cùng một động tác. Bắt tay, nước mắt lăn trên má, một cái ôm rơi vào cái ôm và siết chặt ở phần dưới lưng của ông. Nó giống như một điệu nhảy đã được luyện tập – từng bước một những gì cô đã làm với Sofia.
Cô ấy đang giả vờ hay đó là cảm xúc tự nhiên của cô ấy đối với cả hai? Một số nữ tiếp viên khác cũng có mặt, cùng với nhân viên quầy bar chủ yếu là nam. Họ thường là một nhóm ồn ào, là linh hồn của bất kỳ bữa tiệc nào. Tuy nhiên, tối nay, tông giọng trầm và mọi người đều đọc bản ghi nhớ từ Ivan. Những sắc thái tối của quần áo được mặc. Những biểu hiện không thể hiểu được của nỗi buồn hoặc sốc được vẽ trên khuôn mặt. Sofia vẫn chưa thể biết liệu có ai trong số họ là thật hay không. Cô ghi nhớ trong đầu để đảm bảo rằng đồ uống của mọi người luôn đầy đủ, thông qua Silvana hoặc nhân viên.
Một trong những người chơi thu hút sự chú ý của Sofia vì cô chưa bao giờ thấy anh ta trước đây mặc dù cô chắc chắn rằng cô biết tất cả bạn bè poker của cha mình. Ngay cả khi anh ta là người ngoài, khả năng ai đó từ thủ đô mà cô không biết là rất hiếm và cô chưa bao giờ nhìn thấy người đàn ông này trước đây. Cao và gầy, anh ta trông hơn 50 tuổi, có thể già đến 60. Làn da rám nắng mịn màng và cơ thể thon gọn, thoải mái của anh ta khiến cô nhận ra rằng anh ta rất thoải mái với bản thân mình. Hoặc là một thiên tài trong việc giả vờ như vậy.
Sofia có cơ hội hoàn hảo để nói chuyện với anh ta khi cô được chọn chơi cùng bàn với anh ta. Cô tự giới thiệu khi anh ta tham gia cùng cô tại bàn gần nhất với quầy bar di động nhỏ được phục vụ bởi nữ phục vụ ở góc phòng.
‘Tôi là Sofia.’
‘Con gái của Ivan? Tôi không thể nói với cô tôi xin lỗi như thế nào,’ người đàn ông nói, bắt tay cô một cách nhẹ nhàng nhưng mạnh mẽ. ‘Tôi không biết Georgi rõ lắm, nhưng tôi biết Ivan. Đó là một cú sốc đối với tất cả chúng ta.’
‘Cảm ơn.’ Sofia nói, gần như không giữ được bình tĩnh. Điều gì đó về giọng Anh chuẩn của người đàn ông vừa thu hút cô nhưng cũng khiến những gì anh ta nói trở nên cực kỳ cuối cùng. Cô đã dành nhiều thời gian ở Barcelona với một người Mỹ sống ở London – Sam Houston – nhưng người đàn ông này là thật, và anh ta nghe như người Anh với bánh crumpet và trà.
‘Anh sống ở Bulgaria à?’ Sofia hỏi.
‘Chúng tôi sống ở đây. Vợ tôi và tôi chuyển đến đây sau cuộc suy thoái và phát triển một doanh nghiệp du lịch.’
‘Vợ anh không chơi poker?’
‘Không tối nay. Tôi là Peter. Peter Serf.’
‘Rất vui được gặp anh,’ Sofia trả lời.
Cô muốn quan sát khuôn mặt anh ta để tìm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy anh ta có thể đang nói dối. Khuôn mặt có thể được đọc theo hàng trăm cách khác nhau, nhưng điều gì đó trong mắt anh ta bắt lấy cô như một tia laser sẽ làm mèo phân tâm. Cô không bị thu hút bởi anh ta. Đó là điều gì khác, nhưng cô không hiểu nó. Dù là gì đi nữa, nó đã lướt qua khuôn mặt anh ta như một cái bóng và biến mất.
Ivan Angelov đứng dậy và nói với tất cả người chơi. Có bốn bàn tám người. Sofia quay đồng bộ với Peter Serf để đối mặt với cha cô.
‘Chào buổi tối, mọi người.’ Ivan nói, lắc lư một chút với lòng bàn tay của một tay cuộn quanh nửa bát ly brandy. ‘Con trai ta… Georgi. Anh ấy đã chết đêm qua và được tìm thấy bên sông. Rõ ràng, anh ấy đã chết đuối. Ta muốn tất cả các bạn nâng ly chúc mừng anh ấy. Anh ấy sẽ rất nhớ chúng ta, nhưng đặc biệt là con gái ta, Sofia. Cả Silvana và ta đều rất đau lòng vì chúng ta sẽ không bao giờ thấy nụ cười của anh ấy nữa.’
Ivan trông nghẹn ngào. Ông hầu như không thể nói nhưng đã uống một ngụm brandy. Uống cạn trong một ngụm và cảm thấy sự cháy bỏng chạm vào cổ họng. Ông tiếp tục.
‘Ta muốn tất cả chúng ta chơi để tưởng nhớ anh ấy tối nay. Uống, không sợ hãi, và vui vẻ. Ai thắng tối nay sẽ thắng tiền cho tổ chức từ thiện yêu thích của Georgi, bệnh viện Nhi đồng ở Sofia. Ta sẽ nhân đôi giải thưởng cao nhất. Tuần trước, nó là…’
Silvana lên tiếng từ phía sau Ivan, tay cô siết chặt hai bên.
‘Ba nghìn Euro.’
‘Chấp nhận được.’ Ivan nói, ngồi xuống với một tiếng lẩm bẩm ‘Xào bài và chia bài.’
Sofia nhìn quanh phòng, gần như chóng mặt với cảm giác buồn nôn rằng Georgi lẽ ra phải ở đây. Hơn bao giờ hết, cô tin rằng ai đó trong phòng là lý do anh ấy không có mặt.
Cô đã đúng.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Ông cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi ông là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi ông là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thực, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.