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El Gran Patriarca del Póker

Johnny Moss nació el 14 de mayo de 1907 en el pequeño pueblo de Marshall, Texas. La madre de Johnny falleció repentinamente por complicaciones relacionadas con apendicitis cuando él tenía solo ocho años, y su padre resultó gravemente herido en un accidente laboral apenas unos meses después. Tras estos trágicos eventos, Johnny comenzó a vender periódicos para pagar las cuentas. Fue durante este periodo cuando comenzó a trabajar para la Western Union Telegraph Company. Cuando Johnny tenía algo de tiempo libre fuera del trabajo, frecuentaba los salones de billar locales y hacía pequeñas apuestas en los juegos. Cualquier dinerito extra que pudiera enviar a su padre era invaluable. Fue en estos antros donde Johnny conoció al icónico apostador estadounidense y jefe de la mafia Benny Binion, quien le enseñó a jugar cartas. Benny fue una figura importante en la vida de Johnny, no solo por enseñarle el juego que le haría su fortuna, sino también por organizar algunos de los juegos de póker históricos más importantes que cimentaron el legado de Moss para la eternidad.

En 1923, a la edad de 16 años, Moss consiguió empleo de tiempo completo en un lugar llamado Otter’s Club, donde fue entrenado para detectar varias formas de trampas y conteo de cartas. Johnny se sentaba al borde de la mesa y mantenía sus ojos tanto en los repartidores como en los jugadores. Presumiblemente, las largas horas observando a expertos perfeccionar su arte en el tapete inspiraron la pasión de toda la vida de Johnny por el póker. Una buena noche jugando cartas en el Otter’s Club, según el propio Moss, le generaba ganancias de hasta $500 dólares, el equivalente a unos $7,500 en 2020. Johnny pasó dos años trabajando en el Otter’s Club y otro casino de Dallas llamado Elk’s Club antes de decidir convertirse en un jugador itinerante de tiempo completo, un jugador que viaja por el país buscando la acción de apuestas. Un considerable auge petrolero en la región de Texas resultaría lucrativo dada la nueva elección de carrera de Johnny. No era raro que hombres de negocios, con sus bolsillos repletos de dinero fresco, apostaran cientos y miles de dólares por mano. Para alguien tan astuto como Johnny, el dinero prácticamente crecía en los árboles. No era inusual que Johnny se llevara botes de $1 millón de dólares en una sola noche. Johnny viajó a muchos estados buscando ponerse a prueba contra los mejores apostadores de Estados Unidos. Habiendo recibido, en el mejor de los casos, muy poca educación formal y armado solo con un fuerte instinto de supervivencia y aguda astucia callejera, para finales de la década de 1920 se había convertido en un hombre rico. A lo largo de su vida, Johnny fue un hombre de extremos. A pesar de su analfabetismo casi total, Moss tenía el hábito de hacer inversiones sabias un minuto, y luego apostar salvajemente sus ahorros al siguiente.

La Primera Esposa del Primer Hombre del Póker

La primera mujer en capturar su corazón fue la señorita Virgie Ann Mouser. Johnny tuvo dificultades para convencer a su padre de permitir que el matrimonio se llevara a cabo considerando su desfavorable título laboral, pero los registros estatales muestran que la pareja se casó el 1 de mayo de 1926. Muy poca información está disponible sobre su relación más allá de este punto. No hay registros oficiales de un divorcio y ningún artículo menciona a su esposa después de la boda, así que su primer matrimonio seguirá siendo un misterio.

Johnny tenía un tremendo apetito por la competencia y era un tejano intrépido hasta la médula, con el indomable espíritu aventurero de los vaqueros corriendo por sus venas. Una noche, mientras jugaba en el cuarto trasero de algún casino olvidado hace mucho tiempo, Johnny notó agujeros de espionaje perforados en el techo sobre las mesas de póker. Johnny asintió para sí mismo y bajó la mano hacia la pistola que colgaba de su cinturón. Quitó el seguro y apuntó el arma hacia arriba, advirtiendo que si los agujeros no se tapaban inmediatamente, abriría fuego. ¡En algunas versiones de la historia, Johnny disparó el arma, hiriendo a un empleado del casino escondido en el ático!

Póker en Sports Illustrated

En una entrevista de enero de 1971, impresa en la revista Sports Illustrated, Johnny habló sobre los juegos de altas apuestas jugados en el apogeo del auge petrolero de Texas:

“Si jugabas una semana podías ganar un millón de dólares, ganarlo en una noche si las cosas se alineaban bien. Había juegos, como en el viejo Metropolitan Hotel en Fort Worth, que nadie creería las sumas involucradas si te lo dijera hoy. Tienes que ser un buen apostador, de todos modos, para hacerte rico en el negocio petrolero. Algunos de esos jugadores salieron valiendo $40 millones, entre póker, dados, arrendamientos petroleros y demás. El dinero no significaba nada para ellos, pero las apuestas sí. Algunos de esos grandes petroleros de antaño todavía juegan en grandes juegos de póker, pero solo por el placer de pisotear a un jugador profesional si pueden. Me gusta verlos llegar.”

El GOAT Original del Póker

Ganancias de póker y el carácter del Caballero Sureño aparte, hay una mayoría de personas que creen que Johnny Moss pudo haber sido el mejor tramposo de póker en la historia del póker, ¡posiblemente incluso en la historia de los tramposos! ¿Qué mejor manera de aprender el arte del engaño que pasar tus años formativos observando a los mejores apostadores hacer trampa en su camino hacia las bóvedas bancarias más espaciosas? Moss siempre negó que fuera un jugador deshonesto, pero hay pocas dudas al respecto. El póker era un juego diferente en aquellos días. Por cada caballero apostador que honestamente probaba sus habilidades, había diez pilluelos desesperados por un atajo hacia la riqueza exorbitante.

A Johnny también le gustaban mucho los bolos y el golf, dos pasatiempos diferentes que le permitían hacer grandes apuestas, y según se dice, ganó más de $2 millones de dólares en apuestas en el campo de golf. Una historia famosa cuenta que Moss hizo una apuesta con un rico hombre de negocios que implicaba jugar por $50,000 por hoyo. El dinero de Moss en la apuesta provenía de la mafia. Al principio del juego, Moss iba perdiendo. Mientras Moss se hundía económicamente, los gánsteres estaban literalmente cavando un agujero en caso de que el empresario ganara el partido. Moss consiguió recuperarse hacia el final del juego y acabó saliendo victorioso. El rico empresario se acercó y le estrechó la mano, diciéndole a Moss que debía de ser el hombre más afortunado del mundo, a lo que Moss respondió: «No, señor. Usted lo es». Moss salvó la vida del empresario con su último birdie, sin que este fuera consciente del peligro que se cernía sobre él.

Aunque abundan las acusaciones de trampa, la posición de Johnny en el Monte Rushmore de los jugadores de póker es incuestionable. Johnny ganó millones de dólares jugando a las cartas y apostando en deportes, pero el dinero ganado con el juego es tan fácil de ganar como de perder. No habría sido nada extraño ver a Johnny pasar de una mesa en la que había ganado miles de dólares a una mesa de dados en la que perdería sus ganancias en cuestión de minutos. Johnny le dio una vez a su esposa $200,000 dólares para comprar una casa, pero de la noche a la mañana se gastó el resto de sus ahorros. A la mañana siguiente tuvo que pedirle a su esposa que le devolviera el dinero para poder ponerse a trabajar en reconstruir su fortuna. Según se informa, Moss perdió $8 millones de dólares en apuestas a lo largo de su vida.

Texas Hold’em Poker Contra Nick ‘El Griego’

También está la historia del famoso jefe mafioso y propietario de casino Benny Binion, el hombre que enseñó a Johnny Moss algunos trucos del oficio. En 1951, Benny llamó a Johnny para decirle que estaba organizando un torneo específicamente para que Johnny pudiera jugar contra el infame Nick «The Greek» Dandolos en su famoso Horseshoe Casino. Cada mano que se jugara estaría abierta al público como entretenimiento. Benny hizo que los dos maestros del juego se sentaran en la entrada principal del casino para que todo el mundo pudiera verlos y admirarlos. El juego continuó, día tras día, durante cinco meses. Para Benny, el juego era un truco publicitario diseñado para atraer al público a su casino. Para Johnny, era como tener una licencia para imprimir dinero. Según se dice, Moss ganó más de $2 millones de dólares a «El Griego». Dandolas, abatido tras perder una cantidad tan enorme de dinero, pronunció un día la infame frase: «Sr. Moss, debo dejarlo ir».

Aunque esto da pie a una gran historia, lo único que se ha confirmado es que se trata de una simple historia. No se ha encontrado ningún artículo periodístico que mencione que el juego se disputara públicamente y Binion no hizo ninguna referencia al respecto durante una extensa entrevista oral que concedió durante los primeros torneos de la Serie Mundial de Póker.

La Serie Mundial de Póker y Johnny

Muchos años después, en 1970, Binion volvió a llamar a su viejo amigo Johnny Moss para informarle de un nuevo torneo que quería organizar. Binion tenía previsto invitar a los mejores jugadores de póker de la época a una partida de alto riesgo en su casino. Cuando terminara la partida, los jugadores votarían entre ellos quién sería coronado rey. Los jugadores escribieron quién creían que era el mejor jugador, pero todos anotaron su propio nombre. Cuando se les pidió que escribieran el nombre del segundo mejor jugador de la mesa, Johnny fue elegido ganador de la primera Serie Mundial de Póker. Al año siguiente, se utilizó por primera vez un formato de torneo freeze-out y Moss venció a otros cinco jugadores para ganar su segundo campeonato consecutivo de la WSOP. Johnny ganó su tercer campeonato de la WSOP en 1974, un evento con una entrada de $10,000 y en el que el ganador se lo llevaba todo, con un total de 16 participantes. Moss ganó cinco brazaletes más de la WSOP en 1975, 1976, 1979, 1981 y 1988. Tenía 81 años cuando ganó su último brazalete en 1988.

Entre 1970 y 1995, Johnny Moss estuvo presente en todas y cada una de las Series Mundiales de Póker y acumuló un total de nueve brazaletes WSOP durante este tiempo. Johnny Moss pasó el resto de su vida viviendo en Las Vegas, donde finalmente falleció el 16 de diciembre de 1995. ¿Qué podría ser más apropiado que uno de los mejores jugadores de póker de la era moderna falleciera en la meca del juego, iluminada por neones? Johnny Moss y los altibajos que experimentó en su larga vida jugando a las cartas también cuentan la historia de la vida de muchos otros jugadores menos famosos que él. Una alegoría perfecta para tantos vaqueros nacidos fuera de su tiempo. Las subidas son vertiginosas y las bajadas pueden ser repulsivas, incluso desgarradoras. Johnny Moss será recordado para siempre como un monumento al exceso y a la generosidad en igual medida.

Nota del Editor:
El mundo tal y como lo conocemos ha cambiado enormemente en comparación con lo que vivieron los jugadores de la primera mitad del siglo XX. No había teléfonos móviles ni Internet. Los automóviles empezaban a ser comunes y los vuelos transatlánticos asequibles aún eran cosa del futuro. Los ordenadores y los viajes espaciales estaban tan lejos de la sociedad como los dragones y las hadas. La información no era tan accesible como lo es hoy en día. Debido a esto, y a la tendencia de los jugadores a olvidar milagrosamente todo y cualquier cosa como parte de un código no escrito, muchas de las historias y anécdotas que provienen de esa época podrían estar llenas de hipérboles y tal vez no sean del todo fieles ni representen con precisión lo que ocurrió. Sin embargo, las historias orales que tenemos, contadas a lo largo de los años, son ahora todo lo que queda de esa época antigua. Si alguna de las historias es inexacta o una mentira descarada, es importante tener en cuenta que no fue intencionado, ni era la intención del artículo.

-El Artesano de las Palabras,
Actualizado el 6 de diciembre de 2022

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