デッドビート – 第10章.1
アンバサダー号は静かにドックに入った。デッキにはスリム・マッコイが立ち、乗客が下船する中、彼は正午の太陽に少し頭を垂れていた。
「ディミタール、一緒にプレイするのが寂しくなるよ。」
「貯めたお金は稼いだお金だ」とディミタールは笑いながら年配の男と握手を交わした。「マルセイユでまた会おう。その時はポーカートーナメントで君に負けることなくね。それまで楽しんでくれ。」
「今のところはな、友よ。今のところは。」と年配の男は笑った。ディミタールは手荷物を手に取り、それを背中に背負いながら、船のデッキにランプが届くのを数分待った。イギリスの海岸から見たとき、アンバサダー号は威圧的なオベリスクのように見えた。彼はハイローラー仲間のサム・ヒューストンと時間を共有し、その後オンラインでピーター・サーフに敗北した。
一晩で宿敵に5桁の金額を失った記憶はまだ鮮明だった。しかし、船上のポーカートーナメントで8万ドルを勝ち取った最近の経験が頭をよぎった。彼は再び必要な100万ドルの身代金を集める希望を持っていた。
確かに、スリム・マッコイが手にした22万ドルのトップ賞金を逃したが、アメリカの慈善家である彼は、船上で熱心に提唱していた若者向けの慈善団体にポーカーの賞金をすべて寄付するという約束を果たすだろう。しかし、ディミタールもお金を勝ち取ったのだ。
「まだ『クルーズ・トゥ・ア・ミリオン』のことを考えているの？」とシモーヌが言った。彼女の漆黒の髪は日差しの中で光り輝いていた。
「トーナメントのことじゃないけど……お金のことだ。10万ユーロは大金だ。でも、それを100万にして身代金を払い、あのモンスター、サーフと戦うためのバイインを用意しなければならない。」
「モンスターを倒すためにはね。」とシモーヌは言い、細い手でディミタールの上腕を掴んだ。「フェルトの上で学んだ痛みを伴う教訓を思い出して。彼はあなたの恋人の面倒を見ている間、あなたは――」
「面倒を見ているなんて言わないでくれ、シモーヌ。彼女がどれだけ大変だったか、僕たちには分からない。」
「彼女もあなたがどれだけ大変だったか知らないわ。」とシモーヌは甘くささやき、ディミタールにさらに近づいた。彼らの頬がほとんど触れ合うほど近く。「離れていた時間のことは心配しないで。まだその金額を集める時間はあるわ。」
「あと12日だ。ポルトガルに着く頃には10日かもしれない。」
「私の運転を見たことがないのね。」
「誰が運転するって言った？」とディミタールは言いながら、ランプに足を踏み入れ、車のレンタルポートに向かって足早に歩き出した。ディミタールは振り返り、マッコイに手を振った。
「マルセイユで会おう！」とマッコイは正午の風に向かって叫んだ。ディミタールは微笑み、うなずいた。
マルセイユ。そこにはエレナとサーフも向かうだろう――だが、彼女は生きているだろうか？
*
彼らはフランス北西部のブレストから始まり、運転したのはシモーヌだった。彼女は運転の才能があり、ルートを熟知していた。ディミタールはほとんどタクシーに乗っているような気分だった。ただし、5速以下のギアは存在しないかのようだった。
スピードを出して運転していたにもかかわらず、西ヨーロッパの西海岸を下る旅には昼間と夜の一部がかかった。ボルドーに到着し、彼らは小さく安いホテルにチェックインした。昼食はサービスエリアのスナックで済ませていたため、体は温かい食事を求めていた。時計が夜8時を過ぎた頃、彼らは素晴らしい食事を楽しんだ。
「冷静な頭を保とう。」とディミタールはホテルのレストランのウェイターがワインを勧めたときに言った。
「ここはボルドーよ。この人の勧めを断るなんて犯罪だわ。」
シモーヌは地元のワインを1本注文し、彼らはそれを喜んで分け合った。ディミタールはシモーヌが肉体的に魅力的であることを否定できなかった。彼女は魅惑的で、甘く、3日間でも見つめ続けられるような目を持っていた。問題は、エレナに対する罪悪感だった。
「何を考えているの？」とシモーヌが尋ねた。彼女が首をかしげる仕草には、彼が抱えるどんな秘密も暴く力があった。それが彼女の好きなところだった。
「後悔じゃない。ただ……僕たちが一緒にいるのが正しいことだったのか考えているんだ。君を信頼できるのは分かっている。ただ、エレナに対して罪悪感を感じるんだ。」
「人生には流れに身を任せるべき瞬間があるのよ、ディミ。」とシモーヌは言い、鶏肉の一片を丁寧に串刺しにした。彼らはメインディッシュにポーレ・ソテー・ア・ラ・ボルドレーズを選んだ。食事が運ばれる前に食べ終えたパンとバターでは、空腹をほとんど満たせなかった。
「君と一緒にいることに罪悪感を感じずにはいられない。僕はエレナを愛している。彼女をこの状況に巻き込んだのは僕だ。サーフの妻と寝てしまい、その復讐でエレナの命が危険にさらされた。彼女は僕を許してくれるだろうか？」
「彼女の命を救えば？あの男の手から彼女を救い出せば？もちろん許してくれるわ。私ならそうする。」
「君は人質になったことがない。」
「それは確かね。」とシモーヌは認め、手首を軽く動かし、ウェイターに微笑みながら2本目のワインを注文した。
「君ならどうする？」とディミタールが尋ねた。
「私があなたなら？」
「君がエレナなら。」
シモーヌは考えた。彼女はフォークにエシャロットの一片を刺したが、それを口に運ばなかった。
「生き延びるためなら何でもするわ。あなたにもっと時間を稼ぐために。」
ディミタールは何も言わなかった。
「あなたが聞きたかった答えではないわね。」
その夜、彼らは再び一緒に眠り、ツインベッドを部屋の中央に押し寄せ、月明かりだけでその日のストレスをすべて取り除いた。眠りは深く、激しく、途切れることがなかった。朝が来ると、ディミタールは数時間運転し、シモーヌは引き続き休んだ。彼女は満足したトカゲのように助手席でゆったりと伸びをした。彼は彼女のペースではなく、地図を頼りにポルトガルへと着実に進んだ。
*
リヨンで列車が燃料補給のために停車し、彼らは軽い昼食を取った。フランス北部から南海岸のマルセイユへの旅は、エレナが目にすることのない美しい景色に彩られていた。彼女の唯一の考えは、自分の部屋に密かに持ち込んだステーキナイフと、それを手放さないようにすることだった。
列車が田園地帯をため息のように進む中、彼女とサーフはほとんど話さなかった。マルセイユで何が起こるにせよ、それが起こることを二人とも知っており、到着を切望していた。ついに到着すると、駅で彼らを迎えたのは、あまりにも馴染み深い家族の友人のような太陽と熱気の壁だった。
一等車両の外で、サーフは彼女のバッグを持ち、彼女はそれを喜んで任せた。彼女はナイフをベルトに隠し、革を切り裂いて刃を厚いストラップの下に滑り込ませていた。それは彼女が最も痛みを感じる場所であり、そのためサーフはその部分を避けているようだった。罪悪感からなのか、他の理由からなのかは分からなかったが、彼はその部分に近づかなかった。
「この天気を見て、ここで1週間楽しめないなんて言えるか？」とピーター・サーフは笑い、舌を一瞬出しては蛇のように引っ込めた。
彼らはホテルに到着し、サーフがチェックインを済ませた。荷物を解いた後、彼は数分間そわそわしているように見えた。今回は二人ともツインベッドで別々に寝ることになった。今夜、ベッドを押し寄せることになるのだろうか？エレナには分からなかったが、ナイフを隠さなければならなかった。マットレスの下が最も安全な場所のように思えた。彼女はサーフがバスルームで着替えている間にそれをそこに隠した。
エレナはサーフが選んだドレスを着た。彼女は夕食の間ずっと笑顔を浮かべ、彼のジョークに笑った。それでも彼はホテルの周りを神経質に見回していた。まるでディミタールが現れるのを期待しているかのように。
デザートを楽しんだ後、部屋に戻ろうとしたとき、一人の男がバーに入ってきた。彼は数人のウェイターにうなずき、彼らのテーブルに近づいた。
ピーター・サーフはすぐにリラックスし、体を椅子に沈め、不気味な笑みを浮かべた。エレナはその新参者を認識しなかったが、彼の声を聞いた瞬間、彼が誰なのかすぐに分かった。
「お会いできて光栄です、ピーター。そしてもちろん、あなたの友人も。」
彼はエレナの方を向いた。
「ジェレミーです。」
ジェレミー。ロンドンでディミタールを監視していた男。ディミタールの資金状況をサーフに定期的に報告していた男。彼女を救える唯一の人物を追跡する責任を負っていた男。
エレナは弱々しく微笑み、彼の両頬にキスをした。
著者について：ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルミュースなど、史上最高のプレイヤーたちへのインタビューを行ってきました。これまでに、ラスベガスで開催されるワールドシリーズオブポーカーやヨーロピアンポーカーツアーなどのトーナメントを現地で取材してきました。また、他のポーカーブランドでメディア責任者を務めたほか、BLUFFマガジンでは編集長を務めました。
これはフィクション作品です。実在の人物、出来事、または団体との類似は純粋に偶然のものです。
