จีจีโป๊กเกอร์

เอกอัครราชทูตค่อยๆ เทียบท่าอย่างนุ่มนวล บนดาดฟ้าเรือ สลิม แมคคอย ยืนอยู่โดยก้มศีรษะเล็กน้อยเพื่อหลบแสงแดดยามเที่ยง ขณะที่ผู้โดยสารทยอยลงจากเรือ

‘ฉันจะคิดถึงการเล่นกับคุณนะ ดิมิทาร์’

‘เงินที่เก็บได้ก็คือเงินที่หาได้’ ดิมิทาร์หัวเราะพลางจับมือชายสูงวัย ‘แล้วเจอกันที่มาร์แซย์ โดยที่ฉันไม่ต้องแพ้คุณในทัวร์นาเมนต์โป๊กเกอร์อีก ขอให้สนุกจนกว่าจะถึงตอนนั้น’

‘สำหรับตอนนี้ เพื่อนรัก สำหรับตอนนี้’ ชายชราหัวเราะ ดิมิทาร์หยิบกระเป๋าถือขึ้นมาสะพายหลัง ขณะที่รออีกไม่กี่นาทีให้ทางลาดเชื่อมต่อกับดาดฟ้าเรือ เอกอัครราชทูตดูเหมือนเสาหินสูงตระหง่านเมื่อดิมิทาร์มองจากชายฝั่งอังกฤษ เขาได้ใช้เวลาร่วมกับพันธมิตรนักเดิมพันสูง แซม ฮุสตัน ก่อนจะแพ้การต่อสู้ออนไลน์ให้กับปีเตอร์ เซิร์ฟ

ความทรงจำของการเสียเงินห้าหลักให้กับศัตรูตัวฉกาจยังคงสดใหม่ในใจเขา แต่ประสบการณ์ล่าสุดที่ชนะเงิน $80,000 ในทัวร์นาเมนต์โป๊กเกอร์บนเรือกลับเด่นชัดขึ้น เขามีความหวังอีกครั้งที่จะรวบรวมเงินค่าไถ่หนึ่งล้านดอลลาร์ที่เขาต้องการ

แจกไพ่ให้ฉัน!

ใช่ เขาพลาดรางวัลสูงสุด $220,000 ที่สลิม แมคคอยคว้าไป แต่ผู้ใจบุญชาวอเมริกันจะทำตามสัญญาที่จะบริจาคเงินนั้นให้กับมูลนิธิเยาวชนที่เขาสนับสนุนอย่างกระตือรือร้นบนเรือ เช่นเดียวกับเงินรางวัลโป๊กเกอร์ทั้งหมดของเขา แต่ดิมิทาร์ก็ยังได้เงินมา

‘ยังคิดถึงการล่องเรือสู่เงินล้านอยู่เหรอ?’ ซิโมนพูดขึ้น ผมสีดำขลับของเธอเป็นประกายภายใต้แสงแดด

‘ไม่ใช่ทัวร์นาเมนต์… แต่เป็นเงิน €100,000 มันเยอะมาก แต่ฉันยังต้องเปลี่ยนมันเป็นล้านเพื่อจ่ายค่าไถ่และซื้ออินเพื่อเล่นกับปีศาจอย่างเซิร์ฟ’

‘เพื่อเอาชนะปีศาจ’ ซิโมนพูด มือบางของเธอจับที่ต้นแขนของดิมิทาร์ ‘คิดถึงทุกสิ่งที่คุณได้เรียนรู้ บทเรียนเจ็บปวดที่คุณได้รับจากโต๊ะโป๊กเกอร์ เขาดูแลแฟนของคุณในขณะที่คุณ—’

‘อย่าพูดว่าดูแลเลย ซิโมน เราไม่รู้ว่ามันยากแค่ไหนสำหรับเธอ’

‘เธอก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันเป็นอย่างไรสำหรับคุณ’ ซิโมนพูดเสียงอ่อนโยน ใกล้ดิมิทาร์จนแก้มของพวกเขาเกือบสัมผัสกัน ‘อย่ากังวลเกี่ยวกับเวลาที่คุณใช้ไป คุณยังมีเวลาในการรวบรวมเงินนั้น’

‘อีกสิบสองวัน บางทีอาจเหลือสิบวันเมื่อเราถึงโปรตุเกส’

‘คุณยังไม่เห็นว่าฉันขับรถยังไง’

‘ใครบอกว่าคุณจะเป็นคนขับ?’ ดิมิทาร์ถาม ขณะที่พวกเขาก้าวลงทางลาดและเดินออกไปอย่างรวดเร็วไปยังท่าเช่ารถ ดิมิทาร์หันไปโบกมือให้แมคคอย

‘แล้วเจอกันที่มาร์แซย์!’ แมคคอยตะโกนใส่สายลมยามเที่ยง ดิมิทาร์ยิ้มตอบและพยักหน้า

มาร์แซย์ ที่ที่เอเลน่าและเซิร์ฟจะไปถึงเช่นกัน—แต่เธอจะยังมีชีวิตอยู่หรือไม่?

*

พวกเขาเริ่มต้นที่เบรสต์ บนชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือของฝรั่งเศส และเป็นซิโมนที่ขับรถ เธอเป็นคนขับที่เป็นธรรมชาติและรู้เส้นทาง ดิมิทาร์รู้สึกเหมือนอยู่ในแท็กซี่เกือบตลอดทาง เพียงแต่เป็นแท็กซี่ที่เกียร์ต่ำกว่าห้าแทบไม่มีความหมาย

แม้จะขับด้วยความเร็ว แต่พวกเขาก็ยังใช้เวลาทั้งวันและบางส่วนของค่ำคืนในการเดินทางลงชายฝั่งตะวันตกของยุโรปตะวันตกไปยังบอร์โดซ์ ที่นั่นพวกเขาเช็คอินที่โรงแรมเล็กๆ ราคาถูกที่มีห้องเตียงคู่ พวกเขาใช้ชีวิตด้วยของว่างจากปั๊มน้ำมันในมื้อกลางวัน ร่างกายของพวกเขาต้องการอาหารร้อนๆ ขณะที่นาฬิกาเดินผ่านแปดโมงเย็น และพวกเขาก็ได้อาหารมื้อดี

‘เรามีสติไว้ดีกว่า’ ดิมิทาร์พูดเมื่อพนักงานเสิร์ฟในร้านอาหารของโรงแรมเสนอไวน์ให้

‘เรามาอยู่ในบอร์โดซ์ การปฏิเสธไวน์ของชายคนนี้คงเป็นอาชญากรรม’

ซิโมนสั่งไวน์ท้องถิ่นหนึ่งขวด และพวกเขาก็แบ่งกันดื่มอย่างมีความสุข ดิมิทาร์ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าซิโมนมีเสน่ห์ทางกาย เธอมีเสน่ห์ อ่อนหวาน และมีดวงตาที่เขาสามารถหลงอยู่ในนั้นได้สามวัน ปัญหาคือเขารู้สึกผิดมากเกี่ยวกับเอเลน่า

‘คุณคิดอะไรอยู่?’ ซิโมนถาม ท่าทางที่เธอเอียงศีรษะมีพลังที่จะเปิดเผยความลับใดๆ ที่เขาเก็บไว้ เขาชอบสิ่งนี้ในตัวเธอ

‘ไม่ใช่ความเสียใจ แค่…สงสัยว่าการที่เราอยู่ด้วยกันเป็นสิ่งที่ถูกต้องหรือเปล่า ฉันรู้ว่าฉันไว้ใจคุณได้ ฉันแค่รู้สึกแย่กับเอเลน่า’

‘มีช่วงเวลาหนึ่งในชีวิตที่คุณต้องปล่อยไปตามกระแส ดิมิ’ ซิโมนพูด ขณะที่เธอเสียบชิ้นไก่อย่างประณีต พวกเขาทั้งคู่เลือก Poulet Sauté à la Bordelaise เป็นอาหารจานหลัก ความหิวของพวกเขาแทบไม่ถูกเติมเต็มด้วยขนมปังและเนยที่พวกเขากินหมดก่อนอาหารจะมาถึง

‘ฉันอดรู้สึกผิดไม่ได้ที่อยู่กับคุณ ฉันรักเอเลน่า ฉันทำให้เธอต้องมาเจอเรื่องนี้ ฉันนอนกับภรรยาของเซิร์ฟ และการแก้แค้นของเขาเกือบทำให้เอเลน่าต้องเสียชีวิต เธอจะให้อภัยฉันไหม?’

‘ถ้าคุณช่วยชีวิตเธอ? ถ้าคุณช่วยเธอจากเงื้อมมือของชายคนนั้น? แน่นอน ฉันจะให้อภัย’

‘คุณไม่ได้ถูกจับเป็นตัวประกัน’

‘นั่นก็จริง’ ซิโมนยอมรับ สั่งไวน์ขวดที่สองด้วยการสะบัดข้อมือเล็กน้อยและรอยยิ้มให้พนักงานเสิร์ฟ

‘คุณจะทำยังไง?’ ดิมิทาร์ถาม

‘ถ้าฉันเป็นคุณ?’

‘ถ้าคุณเป็นเอเลน่า’

ซิโมนคิด เธอถือชิ้นหอมแดงบนส้อมแต่ยังไม่ใส่เข้าปาก

‘ฉันจะทำทุกอย่างเพื่อเอาชีวิตรอด เพื่อซื้อเวลาให้คุณเพิ่ม’

ดิมิทาร์ไม่พูดอะไร

‘ไม่ใช่คำตอบที่คุณอยากได้ยิน’

คืนนั้นพวกเขานอนด้วยกันอีกครั้ง โดยดันเตียงคู่เข้ามาตรงกลางห้อง กำจัดความเครียดทั้งหมดจากวันนั้นด้วยแสงจันทร์เพียงอย่างเดียว เมื่อพวกเขาหลับ มันเป็นการหลับลึก หนักแน่น และต่อเนื่อง เช้าวันรุ่งขึ้นนำพาไมล์อีกมากมาย ขณะที่ดิมิทาร์ขับรถไปสองสามชั่วโมงในขณะที่ซิโมนยังคงพักผ่อน เธอยืดตัวอย่างเกียจคร้านในที่นั่งผู้โดยสารเหมือนกิ้งก่าที่อิ่มเอม เขาขับต่อไป ไม่ใช่ด้วยความเร็วของเธอ แต่มั่นคง ตามแผนที่เข้าสู่โปรตุเกส

*

พวกเขาหยุดพักสั้นๆ ที่ลียงขณะที่รถไฟเติมเชื้อเพลิง และพวกเขารับประทานอาหารกลางวันเบาๆ การเดินทางจากภาคเหนือของฝรั่งเศสไปยังมาร์แซย์บนชายฝั่งตอนใต้เต็มไปด้วยทิวทัศน์ที่สวยงาม ซึ่งเอเลน่าไม่ได้เห็นเลย ความคิดเดียวของเธอคือมีดสเต็กที่เธอลักลอบนำเข้ามาในห้องพัก และเธอต้องเก็บมันไว้

ขณะที่รถไฟถอนหายใจผ่านชนบท เธอและเซิร์ฟแทบไม่ได้พูดคุยกัน ทั้งคู่รู้ดีว่าไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น มันจะเกิดขึ้นที่มาร์แซย์ และพวกเขาต่างก็อยากไปถึงที่นั่นอย่างมาก เมื่อพวกเขามาถึงในที่สุด พวกเขาก็พบกับกำแพงแสงแดดและความร้อนที่ต้อนรับพวกเขาที่สถานีเหมือนเพื่อนสนิทที่คุ้นเคยเกินไป

เพื่อนสนิท.

นอกตู้โดยสารชั้นหนึ่ง เซิร์ฟหยิบกระเป๋าของเธอ และเธอก็ยินดีที่จะให้เขาถือ เธอซ่อนมีดไว้ในเข็มขัด ตัดหนังเพื่อสอดใบมีดไว้ใต้สายรัดหนาที่ป้องกันรอบเอวด้านหลัง มันเป็นบริเวณที่เธอเจ็บที่สุด และด้วยเหตุนี้ เธอสังเกตว่าเซิร์ฟหลีกเลี่ยงบริเวณนั้น ไม่ว่าจะด้วยความรู้สึกผิดหรือเหตุผลอื่นเธอไม่แน่ใจ แต่เขาไม่เข้าใกล้บริเวณนั้น

‘ดูอากาศแบบนี้สิ แล้วบอกฉันสิว่าเราไม่สามารถสนุกที่นี่ได้สักสัปดาห์’ ปีเตอร์ เซิร์ฟยิ้ม ลิ้นของเขาแลบออกจากปากชั่วครู่ก่อนจะหดกลับเหมือนลิ้นงู

พวกเขาไปถึงโรงแรม และเซิร์ฟเช็คอินให้พวกเขา เขาดูประหม่าอยู่สองสามนาทีหลังจากที่พวกเขาเก็บของเสร็จ ครั้งนี้ทั้งคู่มีเตียงคู่แยกจากกัน เธอไม่รู้ว่าคืนนี้พวกเขาจะดันเตียงมาชิดกันหรือไม่ แต่เธอต้องซ่อนมีด และใต้ที่นอนดูเหมือนจะเป็นที่ที่ปลอดภัยที่สุด เธอวางมันไว้ที่นั่นขณะที่เซิร์ฟเปลี่ยนเสื้อผ้าในห้องน้ำ

เอเลน่าสวมชุดที่เซิร์ฟเลือกให้เธอ เธอยิ้มตลอดมื้อเย็นและหัวเราะกับมุขตลกของเขา แต่เขายังคงมองไปรอบๆ โรงแรมอย่างประหม่า เหมือนว่าเขาคาดหวังว่าดิมิทาร์จะมาถึง

หลังจากที่พวกเขาทานของหวานเสร็จและกำลังจะกลับห้อง ชายคนหนึ่งเดินเข้ามาในบาร์ เขาพยักหน้าให้พนักงานเสิร์ฟสองสามคนและเดินเข้ามาที่โต๊ะของพวกเขา

ปีเตอร์ เซิร์ฟผ่อนคลายทันที ร่างกายของเขาเอนลงในที่นั่ง และรอยยิ้มที่ดูน่าขยะแขยงก็ปรากฏบนใบหน้าของเขา เอเลน่าไม่รู้จักชายคนใหม่ แต่ทันทีที่เธอได้ยินเสียงของเขา เธอก็รู้ทันทีว่าเขาเป็นใคร

‘ยินดีที่ได้เจอคุณ ปีเตอร์ และแน่นอน เพื่อนของคุณ’

เขาหันไปหาเอเลน่า

‘ผมชื่อเจเรมี’

เจเรมี ชายที่สอดแนมดิมิทาร์ในลอนดอน ชายที่รายงานสถานะการเงินของดิมิทาร์ให้เซิร์ฟเป็นประจำ ชายที่รับผิดชอบในการติดตามคนเดียวที่สามารถช่วยเธอได้

เอเลน่ายิ้มอ่อนและจูบเขาที่แก้มทั้งสองข้าง

 

บทที่ 9.3                                  บทที่ 9.3

เกี่ยวกับผู้เขียน: พอล ซีตัน ได้เขียนเกี่ยวกับโป๊กเกอร์มานานกว่า 10 ปี สัมภาษณ์ผู้เล่นที่เก่งที่สุดในโลก เช่น แดเนียล เนเกรนู, จอห์นนี่ ชาน และฟิล เฮลมัธ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พอลได้รายงานสดจากทัวร์นาเมนต์ เช่น World Series of Poker ในลาสเวกัส และ European Poker Tour เขายังเขียนให้กับแบรนด์โป๊กเกอร์อื่นๆ ในตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายสื่อ รวมถึงนิตยสาร BLUFF ที่เขาเคยเป็นบรรณาธิการ

นี่คืองานเขียนที่แต่งขึ้น บุคคล เหตุการณ์ หรือสถานที่ใดๆ ที่คล้ายคลึงกับความจริงเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ