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Die offizielle Geschichte des Pokersports spiegelt sich in Turnierergebnissen wider: Bracelets, Titel, die Champions, die im Fernsehen gekrönt werden. Aber es gab schon immer eine andere Geschichte – eine ungeschriebene und viel größere –, die sich in den Cash Games abspielte.

Abseits der Kameras, in Räumen wie Bobby’s Room im Bellagio, spielte ein kleiner Kreis von Profis Nacht für Nacht die höchstdotierten Mixed Games der Welt um Summen, die die meisten Turnierpreisgelder in den Schatten stellten. Sie nannten es das „Big Game“, und die fünf Männer hier waren seine Meister.

Einige von ihnen gewannen auch Bracelets, aber das war fast nebensächlich. In den Cash Games gibt es weder Pokale noch Ranglisten – nur das Geld und den Respekt der Leute gegenüber am Tisch. Und dieser Respekt ist das am schwersten zu Verdienende im Poker. Jeder von ihnen hat ihn sich verdient. Einer von ihnen mehr als jeder andere, der jemals gespielt hat.

Barry Greenstein

Barry Greenstein kam auf einem ungewöhnlichen Weg zum Big Game und ließ den Großteil seiner Gewinne hinter sich. Geboren 1945 in Chicago, war er ein Informatik-Absolvent, der fast ein Jahrzehnt lang einer Promotion in Mathematik nachjagte, während er nachts Poker grindete. Schließlich legte er beides für das Silicon Valley zur Seite, wo er zu den ersten Mitarbeitern der Softwarefirma gehörte, aus der Symantec hervorging. Arztrechnungen in der Familie zogen ihn an den Tisch zurück. 1990 verließ er die Tech-Welt, um vollzeit zu spielen und für die Versorgung seiner Familie aufzukommen. Und er entpuppte sich als einer der besten Cash-Game-Spieler seiner Generation.

Seine Turniererfolge sind real – drei WSOP-Bracelets (keines davon in Hold’em), zwei WPT-Titel und mehr als acht Millionen Dollar an Preisgeldern. Doch das ist nicht der Grund, warum die Pokerwelt ihn „The Robin Hood of Poker“ nennt. Greenstein machte es sich zur Gewohnheit, seine Turniergewinne an Kinderhilfsorganisationen zu spenden. Einmal übergab er mehr als 440.000 Dollar aus einem einzigen Gewinn. Er schrieb mit Ace on the River eines der angesehensten Strategiebücher seiner Zeit, steuerte ein Kapitel zu Doyle Brunsons Super/System 2 bei und wurde zu einer festen Größe bei High Stakes Poker und Poker After Dark, wo das Fernsehpublikum endlich einen Einblick in seine private Welt erhielt.

2011 folgte die Aufnahme in die Poker Hall of Fame. Doch unter den Spielern, die mit ihm in den größten Partien saßen, beruhte Greensteins Ruf auf etwas Einfacherem als Ergebnissen oder Philanthropie: Er war äußerst schwer zu schlagen, und er wurde nie persönlich.

Ted Forrest

Wenn Greenstein das Gewissen des Big Games war, so war Ted Forrest der Draufgänger. Als begabter Athlet aus dem Bundesstaat New York baute Forrest seine erste Bankroll in knallharten Marathon-Sessions auf – einmal verwandelte er eine einzige Razz-Partie in einen 25-Stunden-Grind für 20.000 Dollar Gewinn. Der Turnierwelt stellte er sich 1993 vor, als er in einem einzigen Sommer drei WSOP-Bracelets gewann – ein Kunststück, das nur wenigen Spielern je gelungen ist. Insgesamt gewann er sechs, das letzte 2014 im Alter von 50 Jahren, als er Phil Hellmuth im Heads-Up eines Razz-Events schlug.

Seinen Lebensunterhalt und seinen Legendenstatus verdiente sich Forrest jedoch in den Cash Games und den dazugehörigen Prop Bets. Wegen seines Stils, der darauf basierte, genau das Gegenteil von dem zu tun, was der Tisch erwartete, erhielt er den Spitznamen „Professor Backwards“. Er war die Art von Gambler, der keine Wette ablehnen konnte. Er gewann 10.000 Dollar für einen Rückwärtssalto aus dem Stand, 7.000 Dollar für einen Marathonlauf in der Wüstenhitze bei 46 Grad Celsius und verletzte sich dauerhaft am Arm, als er eine Wette im Bankdrücken verlor. Er spielte im Rahmen des Syndikats aus dem Buch The Dealmakers Heads-Up gegen den Milliardär Andy Beal, und einmal setzte er sich mit Barry Greenstein für ein Chinese-Poker-Match zusammen, das einen ganzen Monat dauerte und damit endete, dass Forrest anderthalb Millionen Dollar im Plus war.

Das war die Welt des Big Games im Kleinformat: enorme Summen, Nerven aus Stahl und die Bereitschaft, auf alles zu wetten – auch auf sich selbst. Kaum jemand verkörperte dies vollständiger als Forrest, der das ganze Unterfangen als ein einziges langes Abenteuer mit hoher Varianz betrachtete und wegen der Schwankungen selten eine Nacht Schlaf verlor.

Eli Elezra

Eli Elezra wettete auf sich selbst, lange bevor er sich jemals in das Big Game setzte. Geboren 1960 in Jerusalem, diente er als Leutnant in der Golani-Brigade, einer elitären Militäreinheit in Israel, bis eine Beinverletzung im Libanonkrieg 1982 seine Armee-Karriere beendete und ihn vom Krankenbett aus zum Poker führte. Er wanderte in die USA aus, arbeitete sich vom Fischausnehmen in Alaska bis zum Betreiben eines Fotogeschäfts in Las Vegas hoch und besaß schließlich mehr als zwanzig Einzelhandelsgeschäfte in der Stadt. Die Bankroll und die Freizeit führten ihn unvermeidlich in die höchsten Partien der Stadt.

Elezra wurde zu einer Stütze von Bobby’s Room und einem bekannten Gesicht bei High Stakes Poker. Seinen Ruf als Cash-Game-Spieler untermauerte er mit vier WSOP-Bracelets in den älteren Stud- und Draw-Varianten, die im Big Game bevorzugt wurden. Sein fünftes – eine PLO Hi-Lo Championship für über 600.000 Dollar – holte er 2022. Die typischste Elezra-Geschichte ist jedoch eine Side-Bet: Vor der WSOP 2007 wettete er 25.000 Dollar zu einer Quote von 10:1, dass er in diesem Jahr ein Bracelet gewinnen würde. Er zog es durch und kassierte 250.000 Dollar aus der Wette – mehr als der Turniersieg selbst einbrachte.

2021 wurde er in die Poker Hall of Fame aufgenommen. Für einen Mann, der beinahe Berufssoldat geworden wäre, fand er eine zweite Front, die ebenso gut zu ihm passte.

David Oppenheim

Wenn man den reinsten Ausdruck dessen sucht, was das Big Game ausmachte, muss man sich David Oppenheim ansehen – denn in der Öffentlichkeit fand er kaum statt. Geboren 1973 in Los Angeles, spielte Oppenheim bereits mit 16 Jahren Cash Games im Bicycle Club. Er verbrachte seine Karriere damit, eine Sache besser zu machen als fast jeder andere: die höchsten Cash Games der Welt zu schlagen – leise, über Jahrzehnte hinweg. Seine Live-Turniergewinne liegen bei etwa zwei Millionen Dollar, was nach den Maßstäben dieser Gruppe ein Rundungsfehler ist, weil Turniere für ihn nie der Punkt waren.

Und dennoch nahm ihn die Pokerwelt 2019 in die Hall of Fame auf – in demselben Jahrgang wie Chris Moneymaker aus den Boom-Jahren. Man bedenke diese Paarung für einen Moment: Moneymaker kam wegen eines einzigen TV-Sieges hinein, der das Spiel für immer veränderte. Oppenheim kam ohne ein einziges Bracelet und ohne jeglichen Major-Titel hinein. Er wurde rein für ein Lebenswerk geehrt, das sich in privaten Räumen abspielte und nur von einer Handvoll Leute bezeugt wurde, die gut oder reich genug waren, um ihm gegenüberzusitzen. Es gibt keine klarere Illustration für die These, die diese Spieler alle verkörpern: In den Cash Games zählt nur die Bilanz, die von deinen Gleichgesinnten geführt wird. Und Oppenheims Peers – die besten lebenden Spieler – haben ihn hineingewählt.

Chip Reese

Was uns schließlich zu dem Spieler bringt, an dem sich alle anderen maßen. David „Chip“ Reese war nach dem nahezu einhelligen Urteil derer, die mit ihm spielten, der größte Cash-Game-Spieler, der je gelebt hat. Als im Heimunterricht unterrichtetes Kind aus Dayton, Ohio, das Harvard zu Gunsten von Dartmouth absagte, fuhr Reese nach dem Studium mit 400 Dollar und dem Plan, eine Juraschule zu besuchen, nach Las Vegas. Er verlor die 400 Dollar beim Blackjack und reiste nie wieder ab. Innerhalb eines Sommers hatte er aus einem kleinen Einsatz eine sechsstellige Summe gemacht. Nach wenigen Jahren war er der Mann, den es in den größten Spielen der Welt zu schlagen galt.

Reese war der beste Seven-Card-Stud-Spieler, den man je gesehen hatte – Doyle Brunson ließ ihn dieses Kapitel in Super/System schreiben. Er war Stammgast im Big Game bei Einsätzen von bis zu $4.000/$8.000 und saß tagelang gegen Doyle Brunson, Johnny Moss und das Syndikat, das es in The Dealmakers mit Andy Beal aufnahm. Er war auch, darin waren sich alle einig, ein Gentleman, der nie tiltete, und an erster Stelle Vater: Einmal stand er von einem Spiel auf, bei dem er mit 700.000 Dollar im Minus lag, um das Little-League-Spiel seines Sohnes nicht zu verpassen. 1991 wurde er mit 40 Jahren zum jüngsten Spieler, der je in die Poker Hall of Fame aufgenommen wurde – ein Rekord, der hielt, bis Phil Hellmuth ihn brach. 2006 gewann er das erste $50.000 H.O.R.S.E. Event der World Series of Poker, die härteste Prüfung im Poker, und bestätigte damit seinen Status als bester Allround-Spieler überhaupt.

Chip Reese starb 2007 im Alter von 56 Jahren. Doyle Brunsons Urteil war schlicht: „Er ist mit Sicherheit der beste Pokerspieler, der je gelebt hat.“

Die Reese-Trophäe

In den Cash Games wurden nie Trophäen vergeben. Das war der ganze Sinn der Sache: Das Geld war die Anzeigetafel, und der Respekt am Tisch war der Preis. Das macht die Art und Weise, wie die Pokerwelt Chip Reese ehrte, absolut passend. Seit seinem Tod nimmt der Sieger der $50,000 Poker Players Championship – der modernen Version des Events, das er 2006 gewann – die David „Chip“ Reese Memorial Trophy mit nach Hause. Jedes Jahr kämpfen die besten Allround-Spieler der Welt um einen Preis, der nach dem Besten von ihnen allen benannt ist.

Greenstein, Forrest, Elezra, Oppenheim und Reese brauchten nie eine Kamera, um zu wissen, wer sie waren. Ihre Kollegen wussten es immer – und im Big Game war das das einzige Publikum, das jemals zählte.

 

Über den Autor: Maury Orton ist ein Poker-Autor und Redakteur, der für GGPoker schreibt. Er konzentriert sich auf klare, zuverlässige Erklärungen des Spiels und greift dabei auf jahrelange Erfahrung in Online-Poker-Medien und digitalen Publikationen zurück.